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山谷北邊，山地邦聯。
就當亞特以為威爾斯省和山地邦聯之間的聯盟牢不可破時，一位不速之客已經不請自來，有針對性地開始拜訪山地邦聯東部的某些部落。
此人作為施瓦本宮廷軍事大臣派去的特使，帶著大量財貨和誘人的條件開始暗中接觸那些長期被邊緣化的部落，試圖瓦解他們內部的聯盟，消除施瓦本南下圖謀倫巴第的隱患。
施瓦本特使並沒有從北邊進入山地邦聯，而是繞過那些守在邊境的山地邦聯傭兵，沿著一條幾乎被荒草湮沒的古道，悄無聲息地進入了山地邦聯的東部。這條山路蜿蜒盤旋在崇山峻岭之間，兩側是陡峭的崖壁和幽深的峽谷。除了偶爾出沒的獵戶和採藥人，很少有人知道這條路的存在。
他從弗萊城出發時，隨行的只有幾個心腹護衛，馬背上馱著沉重的鐵箱，箱子裡裝著金銀、玉器和足以讓那些部落長老放下戒備的其他貴重財貨。
他先去拜訪了東部幾個最偏遠的部落。那些部落世代居住在高山深處，土地貧瘠，物產稀少，與邦聯核心地區的城邦來往並不多。他們名義上屬於山地邦聯，實際上卻各自為政，對邦聯的號令往往一笑了之。
特使看準了這一點，帶了厚禮上門，開始一一拜訪這些部落的長老。他一見面就先奉上一大袋金幣，讓對方放下防備。那些部落首領一輩子都沒見過這麼多值錢的東西，自然對這位外邦來的貴客禮遇有加。
特使在山地邦聯東部一待就是半個月，一個部落一個部落地拜訪，把那些被邊緣化的首領們逐個拉攏。他給出的條件很簡單：只要部落肯在關鍵時刻拖住伯恩、施維茨、烏里等邦聯主體的後腿，施瓦本公國就會在事成之後給予他們豐厚的回報——糧食、布匹、鐵器，甚至還有幾座鹽礦的開採權，都可以送給他們。此外，只要他們和施瓦本宮廷一條心，東邊下山的道路也可以對這些效忠的部落開放，讓他們擺脫世代貧窮落後的處境。
那些部落首領起初還有些猶豫，可架不住金銀的誘惑和特使那張能說會道的嘴。有幾個已經當場答應，發誓追隨施瓦本宮廷。也有人還在觀望，說要考慮考慮。
特使也不急，只是臨走時又留下幾袋金幣，說是「一點心意」。他知道，那些金幣會替他把話說盡，把人心買透。
半個月後，特使離開山地邦聯時，攜帶的財貨已經全部散盡，懷裡卻多了一份名單，上面密密麻麻地記著那些被他拉攏的部落首領的名字以及他們的手印。
施瓦本的騎兵將來不再需要擔心側翼的威脅，他們的鐵蹄將暢通無阻地踏進倫巴第，踏進勃艮第，踏進那片他們覬覦已久的富庶之地……
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然而，紙終歸是包不住火的。
施瓦本人拉攏收買山地邦聯東部偏遠部落的消息很快就傳到了伯恩、施維茨和烏里三大部落首領的耳朵里，一時間，邦聯中出現了不少聲討那些偏遠部落的聲音。
得知風聲走漏，那些與施瓦本人達成協議的部落長老自然不會坐以待斃，他們聚在一起，關起門來商量對策。有人主張乾脆公開倒向施瓦本，有人主張死不承認，有人認為要先穩住陣腳，再暗中派人去施瓦本求援。商量來商量去，最後還是採納了最後那個主意。他們一方面對外宣稱這是污衊，是誹謗，是有人故意挑撥離間，一方面卻暗中派人翻山越嶺，前往施瓦本公國，希望從那裡尋求援助。他們賭的是，施瓦本人不會見死不救。
對於這些人數和兵力不占優勢的小部落來說，一旦三大部落決定對他們動手，他們只有死路一條。
隨著時間一天天過去，對立雙方的矛盾也越來越尖銳。三大主要部落首領開始聯合其他部落，封鎖東邊部落往西的通道，截斷他們的與外界的聯繫。
要知道，東邊那些部落賴以生存的糧食等生活必須物資基本全部由從西邊而來。他們住在高山上，土地貧瘠，種不出多少糧食，全靠用木材、毛皮、礦石和西邊的部落交換。如今商路一斷，別說換東西，連根針都進不去。他們的糧倉里存糧不多，撐不了幾個月。一旦斷了糧，別說打仗，連活下去都難。那些長老們心裡清楚，他們堅持不了半年，就會再次出現同村相食的可怕景象。那是他們祖輩經歷過的事，誰也不想再經歷一次。
諷刺的是，施瓦本人承諾的援助不但沒有來，東邊山下的施瓦本士兵依舊死死封住東邊部落下山的通道，根本沒有半點要開放的意思。
派出去求援的探子回來告訴那些部落長老，施瓦本人翻臉不認人，說他們沒簽過什麼協議，說那些金幣只是「援助」，不是「報酬」，還說什麼現在時機未到，不能輕舉妄動。
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那些長老們聽了，氣得渾身發抖，卻無計可施。他們這才發現，自己可能被騙了。那個溫文爾雅、出手闊綽的特使，那個信誓旦旦、拍著胸脯保證的施瓦本貴族，是個把他們的命當兒戲的騙子。他們進退兩難，往前，是施瓦本人的長矛；往後，是三大部落的怒火。他們被夾在中間，動彈不得。
進退兩難之際，東邊部落的長老們便派人與三大部落首領溝通，請求他們的原諒，並願意交出那些金幣，只求三大部落高抬貴手，放他們一條生路。
然而，這種暗地裡勾結與山地邦聯對立了十幾年的施瓦本人的行為卻被其他部落視為背叛，不少首領堅決要求處死那些背離祖訓的長老，以告誡整個山地邦聯的所有部落——這就是與敵人聯合的下場！
很快，那些年輕的戰士們開始在廣場上集會，舉著手裡的刀劍，喊著口號，要把那些叛徒吊死在城門口……
…………
伯恩邦，伊韋爾城領主府邸。
領主曼努爾坐在壁爐邊，不停地摩挲著手掌。他聽著那些從窗外飄進來的叫罵聲，眉頭緊皺。他知道，這件事處理不好，整個邦聯就會分裂。可他也知道，有些事，不是他想怎樣就能怎樣的。
曼努爾走到窗前，望著窗外那片被暮色籠罩的湖面，久久沒有挪步。納沙泰爾湖的水在暮光里泛著鉛灰色的光，遠處山影重重疊疊，像一道道沉默的牆。
他的手搭在窗台上，手指無意識地敲擊著石頭，一下，又一下。他想起多年前，施瓦本人堵住山地人東出的通道，試圖把他們活活餓死在山裡。他的父親聯合其他領主，結成了聯盟，試圖與施瓦本人對抗。但最終戰敗，他父親在這場對抗施瓦本的戰鬥中重傷身亡。
可如今，施瓦本人又來了，帶著金銀，帶著謊言，帶著那些見不得光的陰謀。他們想用幾箱銀幣，就把山地人幾代人的盟約買斷。
讓他沒想到的是，施瓦本人竟然意圖上山拉攏東邊的部落。東邊的那些部落，雖然窮，雖然偏，雖然與邦聯核心地區來往不多，可他們畢竟是山地人，是山地邦聯的一部分。施瓦本人拉攏他們，就是想在山地邦聯內部釘下一根楔子，把這塊鐵板撬開一道縫。縫一旦開了，就會越來越大，越來越深，直到整塊鐵板四分五裂。
作為伊韋爾城的領主，伯恩邦最有話語權的領主，他絕對不允許這樣的事情發生。
當前，山地邦聯已經與威爾斯省建立了商貿聯繫，不再依靠東邊那條被哈布斯堡控制的要道。糧食、布匹、鐵器，從南邊源源不斷地運來；木材、毛皮、礦石，從山裡源源不斷地運出。再加上沿途新增的驛站和拓寬的商道，現在山地邦聯通往山下的商隊絡繹不絕。自他接手領主一位以來，山地人的生活，從未像現在這樣好過。
可施瓦本人顯然不樂意看到這一切。他們寧願山地人窮，寧願山地人餓，寧願山地人像從前一樣，為了幾袋糧食就出賣自己的靈魂。他們試圖分化和瓦解整個聯盟，從中漁利。曼努爾想到這裡，嘴角浮起一絲冷笑，那笑意裡帶著憤怒，也帶著一種說不清的、複雜的情緒。
他深吸了一口氣，旋即轉身，對門口的侍衛隊長吩咐道：「馬上去請其他幾個城邦的領主過來，是時候徹底解決這件事了。」
他的聲音不高，帶著一種不容置疑的決斷。
侍衛隊長旋即轉身大步朝門外走去，腳步聲在廊道里咚咚作響～
曼努爾關上窗戶，隔絕了外面的逐漸消散的喧鬧，再次回到壁爐邊，端起小桌上的酒杯抿了一口葡萄酒，長長地舒了一口氣。接下來的幾天，他必須推動聯盟做出決定……
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