乾旱終於徹底張開了血盆大口。
秦思齊站在村口，望著眼前這片曾經熟悉、如今卻陌生得令人心悸的土地。目之所及，一片焦黃。田裡的莊稼早已枯死，大樹也蔫頭耷腦，遠處的山巒失去了往日的青翠，樹木無精打采地佇立著，葉子捲曲枯黃，仿佛輕輕一碰就會碎成齏粉。
那條曾經歡快流淌的小溪，如今只剩下乾涸的河床，更遠處的大河也早已斷流，裸露的河床上散落著死去的魚蝦，在烈日下散發著腐臭。唯一還有水的地方，是七十里外的長江主幹道—對秦白湖村的村民來說，那是一個遙遠的距離。
"齊哥兒，回家吧，日頭毒。"母親劉氏的聲音從身後傳來，秦思齊轉過身，看到母親瘦得脫形的臉上，手上布滿了採摘野菜時留下的傷痕。才短短三個月，母親仿佛老了十歲。
"娘，我再看看。"秦思齊輕聲說，小手不自覺地摸向腰間掛著的竹筒——那是他一天的水量，只有淺淺的一層，必須小口啜飲，慢慢喝。
劉氏沒有堅持，只是嘆了口氣，拖著疲憊的步伐慢慢往回走。秦思齊望著母親的背影，他知道，母親是去祠堂領今天的口糧——兩碗稀和一小撮鹽漬的馬齒莧。壯勞力則會多發一個雜糧餅！這就是一個成年人一天的全部食物。六歲的他，只能分到一碗。
一陣熱風卷著塵土吹過，秦思齊眯起眼睛。遠處，幾個佝僂的身影正在乾涸的田地里徒勞地翻找著什麼——是村裡的婦女們，還在試圖尋找最後一點可食用的野菜或草根。但秦思齊知道，她們已經連續幾天一無所獲了。大地乾涸得連最頑強的野草都無法生存。
"齊哥兒！"一個急促的聲音打斷了他的思緒。秦思武急匆匆地跑來，臉上帶著不正常的潮紅，"快！村南頭！又有人來借糧了！"
秦思齊心頭一緊，立刻跟著秦思武往村南跑去。一路上，他看到村裡的景象比前幾天更加蕭條。許多人家緊閉門窗，像是害怕什麼。幾個面黃肌瘦的孩子蹲在牆角，眼巴巴地望著他們，眼中閃爍著飢餓的光芒。
村南的土牆邊，已經聚集了一群人。秦茂山站在最前面，臉色鐵青。他身後是村裡的巡邏隊，十個精壯漢子手持鋤頭、鐵鍬等農具，眼神兇狠。對面，是一個衣衫襤褸、滿臉塵土的中年婦女，懷裡還抱著一個奄奄一息的孩子。
"茂山叔，求求您…"那婦女跪在地上，說著，"就一碗米給孩子多活幾天…我閨女是嫁到你們村的秦守德家的媳婦啊！求您看在親戚份上…"
這是鄰村張家窪的人。那婦女懷裡的孩子約莫三四歲，瘦得皮包骨，雙眼緊閉，呼吸微弱得像隨時會停止。秦守德站在人群里，臉色難看，卻一言不發。他的妻子—那婦女口中的閨女躲在人群後面，捂著臉低聲啜泣。
秦茂山的表情沒有絲毫鬆動，聲音冷硬得像鐵："張家的，回吧。白湖村沒有餘糧。嫁出去的閨女潑出去的水，你閨女現在是秦家的人！與你們張家再無干係。"
"茂山叔！"那婦女突然撲上前，一把抱住秦茂山的腿，"您行行好！我給您磕頭了！就一碗！不，半碗救救孩子啊！"她的額頭重重磕在干硬的地面上，發出沉悶的響聲，很快滲出了血。
人群騷動起來。有人面露不忍，但更多人眼神冷漠。秦思齊看到秦守德的妻子終於忍不住沖了出來，卻被幾個婦女死死拉住。"娘！娘您回去吧！"她哭喊著，"村里真的沒糧了！我們自己都…"
秦茂山使了個眼色，兩個巡邏隊員立刻上前，粗暴地將那婦女拖開。她懷裡的孩子被這動靜驚醒，發出微弱的、貓叫般的哭聲。"扔出去。"秦茂山的聲音不帶一絲感情，"再有來借糧的，照例打斷一條腿。"
"茂山叔！"秦思齊忍不住喊出聲，小臉上滿是震驚和不忍。
秦茂山看了他一眼，眼神複雜，卻依然堅定："齊哥兒，這不是心軟的時候。今天放一個進來，明天就會有十個、一百個。白湖村六十多家，三百多口人，就指著祠堂里那點糧食活命。給了外人，自家人就得餓死。"
那婦女被拖走了，悽厲的哭喊聲久久迴蕩在燥熱的空氣中。秦思齊站在原地，手腳冰涼。他知道秦茂山說得對，可心裡還是像被刀絞一樣難受。那個奄奄一息的孩子，會死嗎？就因為沒有半碗米？
"齊哥兒，"秦思武拉了拉他的衣袖，低聲道，"別想了。這三個月，已經來了十幾撥借糧的了。開始還有人同情，可後來…"他頓了頓，"後來發現，給了一個，就會來十個。上回李家莊的人假裝借糧，差點搶了祠堂。自那以後，茂山叔就下了死命令。"
秦思齊沉默地點點頭。他聽說了那件事—李家莊的十幾個壯漢，假裝來借糧，實則想強搶。幸虧巡邏隊及時發現，雙方打了起來，白湖村傷了五個人，才保住糧食。
從那以後，巡邏隊就配上了真正的武器——不僅是農具，還有從祠堂里取出的十張獵弓和五十支箭，那是戰亂時，在戰場上撿回來的！
回村的路上，秦思齊看到村口又多了幾具新立的稻草人—那是用來嚇唬鳥雀的，但現在，更多的是夜晚用來警示那些覬覦白湖村糧食的外村人。而在村口最顯眼的地方掛著木牌，上面用硃砂寫著猙獰的大字："擅入者，斷腿！"
祠堂前的空地上，秦茂山正在給巡邏隊訓話。三十個精壯漢子分成三班，日夜不停地巡邏村界。他們手中的農具已經被磨得鋥亮，在烈日下閃著冰冷的光。十名弓箭手站在最前面，背上背著獵弓，腰間別著箭袋——雖然每袋只有五支箭，但足以震懾大多數覬覦者。
"記住！白湖村的糧食和水，只夠自家人活命！一隻老鼠也別放進來！誰敢心軟，就是全村的罪人！"
"是！"巡邏隊員們齊聲應答，眼神中閃爍著一種堅決。秦思齊默默走開，來到村中央的深井旁。這是全村現在唯一的水源，由四個壯漢日夜看守。取水時間嚴格限定在早晚各一個時辰，按戶分配。
秦守德蹲在井邊，正在檢查轆轤。看到秦思齊，他勉強擠出一個笑容："齊哥兒，來啦。"
"守德叔，井水還旺嗎？"秦思齊問道。守德叔搖搖頭，臉色凝重："水位又降了半尺。照這個速度…"他沒說完，但意思很明顯。這口十五丈深的井，也撐不了多久了。
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秦思齊蹲下身，從井口往下望。黑暗的井深處，隱約可見一點微弱的反光——那是寶貴的水面，正在一點點下降，像流逝的生命。"別的村怎麼樣了？"他輕聲問。
趙鐵頭嘆了口氣："慘啊。張家窪已經開始賣地了，一畝上好的水田，只要半石米。王家屯的人成群結隊出去討飯，聽說路上已經餓死好幾個了。最慘的是李家莊…"他壓低聲音，"已經開始吃…"他做了個可怕的手勢，沒說完。
秦思齊胃裡一陣翻騰，差點吐出來。他不敢想像那是什麼景象。
"我們白湖村，幸虧準備得早。要不是那水窖和這口深井，要不是早早囤了糧…"他搖搖頭，"村長有遠見啊。還有你，齊哥兒，村里人都說，要不是你當初那四條主意…"
秦思齊沒有感到絲毫欣慰。他知道，即使有準備，秦家灣的存糧和儲水也撐不了多久。乾旱才持續三個月，而老人們說，前朝大楚崇德十年的那場大旱，持續了整整一年多……
傍晚，秦思齊和母親分食了一碗稀粥和幾根鹹菜。劉氏把自己碗裡的粥又撥了一半給兒子，謊稱自己不餓。秦思齊看著母親凹陷的臉頰和突出的顴骨，鼻子一酸，卻不敢哭，——流淚會消耗寶貴的水分。雖然知道古代苦，但是依舊被震撼到。
夜裡，秦思齊被一陣嘈雜聲驚醒。他輕手輕腳地爬起來，透過窗縫往外看。月光下，幾個巡邏隊員拖著一個血肉模糊的人影往村外走。那人一條腿以不正常的角度彎曲著，嘴裡發出痛苦的呻吟。
"第三個了。"身後傳來母親低沉的聲音。劉氏不知何時也醒了，站在秦思齊身後，雙手按在他瘦弱的肩膀上，"今晚又來偷糧食的。"秦思齊渾身發抖。他知道"第三個"是什麼意思——這是這個月第三個因為試圖偷糧食而被巡邏隊打斷腿的外村人。上一個是個半大孩子。
"娘，我們是不是太狠了？"秦思齊的聲音帶著哭腔。畢竟還是現代人的思想，從來沒有見過真正的天災！此刻才真正懂了！大部分不是因為沒有水，而是因為沒有食物，而活不下去！
劉氏沉默了很久，最後只說了一句話："睡吧，明天還要早起領水和食物。"秦思齊躺回炕上，卻怎麼也睡不著。窗外，巡邏隊的火把在黑暗中移動。更遠處，隱約傳來悽厲的哭喊聲——不知是哪個村又死人了。
天剛蒙蒙亮，村北突然傳來一陣急促的鑼聲。秦思齊一骨碌爬起來，跟著人群往村北跑去。遠遠地，他就看到一群人圍著，氣氛緊張。
擠進人群，秦思齊倒吸一口冷氣，橫七豎八地躺著十幾個人，有男有女，有老有少，全都瘦得不成人形。他們有的還在微弱地蠕動，有的已經一動不動，像是死了。幾個巡邏隊員站在牆頭，手中的弓箭對準下面，防止他們亂來。
"怎麼回事？"秦茂山匆匆趕來，臉色陰沉如水。
"村長，天沒亮就發現這群人躲在牆根下。看樣子是想趁早上取水時混進來。我們一喊，他們就裝死。"秦茂山爬上牆頭，冷冷地俯視著牆外那些奄奄一息的人。他們中有人認出了秦茂山，掙扎著爬起來，伸出枯枝般的手："秦村長！行行好！給口吃的吧，我們只要糧，就一口粥就行…"
秦茂山的表情沒有絲毫波動。他轉身對巡邏隊下令："潑糞。"
"再有靠近村的，"秦茂山的聲音像鐵一樣冷硬，"照例打斷腿。"
秦思齊再也看不下去了，轉身就跑。他一路跑到祠堂後面，蹲在牆角乾嘔起來，卻什麼都吐不出來——胃裡太空了。身後傳來腳步聲。秦茂山不知何時跟了過來，站在他身後，沉默地看著他。
"茂山叔…"秦思齊抬起頭，眼淚終於止不住地流下來，這一刻他才融入到古代的現實感中，融入到宗族中，他一直在告訴自己，心不狠，站不穩。但還是想得到答案。
秦茂山蹲下身，粗糙的大手抹去秦思齊臉上的淚水。"齊哥兒，"他的聲音出乎意料的溫和，"你知道為什麼前朝大楚崇德十年那場大旱，白湖村活下來的人比其他村多嗎？"
秦思齊搖搖頭。"因為當時的族長秦老太爺做了一個決定封村，而且更殘酷的是，拋棄老人和體弱的婦女，讓他們去搶別的村子。搶得到，就能活；搶不到，就死在外面。"秦茂山的眼神飄向遠方，仿佛看到了那個殘酷的過去，"他把嫁出去的女兒回娘家討糧的腿打斷了，把來借糧的親家公趕走了，甚至把自己偷偷給外村親戚送糧的親兒子逐出了宗祠。"但具體的事情，只有三叔公，和我爹知道。
秦思齊瞪大了眼睛。"很殘忍，是不是？"秦茂山苦笑一聲，"但就因為這樣，白湖村活下來一百多人。而其他心軟的村子…全村死絕的都有。"他站起身，聲音重新變得冷硬，"現在，我是村長，我得做同樣的選擇。要麼狠心，要麼滅族。"秦思齊沉默了。他知道秦茂山說得對，可心裡還是像壓了一塊大石頭，沉甸甸的疼。
"回去吧。"秦茂山拍了拍他的肩膀，"記得領水了。記住，小口喝，別浪費。"
秦思齊慢慢走回家，路上，他看到幾個面黃肌瘦的孩子在玩一種新遊戲一個扮成"借糧的"，其他孩子用樹枝打他，嘴裡喊著"打斷你的腿"。孩子們的笑聲在乾旱的空氣里顯得格外刺耳。
這就是末日嗎？秦思齊茫然地想。當生存成為唯一的目標時，人性還剩下什麼？
回到家，母親已經領回了今天的水，小小的一竹筒，秦思齊小心翼翼地抿了一小口，讓珍貴的水分慢慢浸潤乾裂的嘴唇和喉嚨。水的滋味，竟然如此甜美，如此神聖。
窗外，烈日依舊無情地炙烤著這片乾涸的土地。乾旱才持續三個月，而最艱難的日子，可能還在後面。