天邊剛泛起魚肚白，秦茂才的宅院已經燈火通明。劉氏早早就起了身，在灶間忙活了半個時辰。蒸籠里飄出的白霧裹挾著麥香和肉味瀰漫！秦茂山和秦大安也早早起床，秦茂才也來了，準備一起送齊哥兒上學，秦明文也想去，但是被秦茂才拒絕了！讓他在家看著酒樓！
秦茂山和秦大安吃著包子，說道："齊哥兒，再吃個包子。"劉氏將最大肉包夾到兒子碗裡，手指在圍裙上不安地搓了搓，"書院裡的伙食不知合不合口味"路程不遠，我可回來吃，母親不用擔心！
秦思齊捧著熱氣騰騰的粥碗，他剛要說話，就聽見外間傳來秦茂才洪亮的聲音："思齊可準備好了？"
幾個人一大早就捯飭自己，怕給齊哥兒丟人，秦茂才穿著簇新的靛藍色直裰，腰間繫著一條暗紋腰帶；秦大安則是一身褐色短打，頭髮梳得一絲不苟；最引人注目的是秦茂才，他竟穿上了那件只有年節才亮相的鴉青色綢緞長衫，領口處還別著一枚溫潤的玉扣。秦哥兒說道"茂才叔今日好氣派！"
秦茂才輕咳一聲，整了整衣襟："送學生入學是大事，豈能馬虎。"他轉向秦思齊，突然從袖中取出一個錦囊，"這是叔父送你的入學禮。"
錦囊里是一方小巧的端硯，硯台側面刻著"格物致知"四個篆字。秦思齊小心翼翼地捧在手裡，發現硯底還刻著一行小字："天寶十九年春，茂才贈思齊入學之禧"。
"秦思齊看著這方硯台的精美，價格穩定不便宜，估計足夠尋常人家半年的嚼穀。
秦茂山和秦大安見狀，也趕忙那出一個木盒：展開一看，竟是一套精緻的毛筆，筆桿用的是上好的湘妃竹，筆頭則是精選的狼毫。
劉氏再也忍不住，轉身用圍裙捂住了臉。秦思齊將這幾件禮物抱在懷裡。
辰時初，一行人浩浩蕩蕩出了門。秦茂才特意準備了馬車，但秦思齊堅持要步行："學生求學，當以勤勉為本。"這話引得秦茂才連連點頭。
路上，秦茂才細細叮囑："江漢書院分舉人、秀才、蒙學三等。舉人班又分甲乙，甲班專攻會試，乙班研習經義策論；秀才班也分甲乙，甲班衝刺鄉試，乙班鑽研經典..."
秦思齊認真聽著，不時點頭，路過早點攤時，賣豆漿的老漢好奇地問："這小公子是要入學？"秦大安驕傲地挺起胸膛："我家齊哥兒要入學江漢書院！"您要不要嘗嘗我們家的豆漿油條可好吃了！豆皮也是一絕！而後說道，不用了，我們已經吃過了！
轉過兩條街，江漢書院高大的門樓已映入眼帘。朱漆大門上"江漢書院"四個鎏金大字在朝陽下熠熠生輝，門前兩株古柏蒼勁挺拔。排隊交著束脩，正常考入一年是十四兩。有的旁聽生，著需要100兩，或者有專門進士推薦信，才能入學！這就是特權和金錢的魅力！
書院門口已經聚集了不少送學的家長，人群中相互竊竊私語，交代著孩子要好好學習！要讓夫子重視，早日考試秀才之類的話！
書院鐘聲悠然響起，厚重的大門緩緩開啟。一位穿著藏青色長袍的學正站在台階上，朗聲道："新生入院！"秦思齊轉身向幾位長輩深深一揖："思齊此去，定當勤學苦讀，不負厚望。"
劉氏強忍淚水，為他整了整衣領："去吧，記得晌午回來用飯。"
跟著學正穿過三重院落，秦思齊來到一處掛著"蒙學堂"匾額的精舍前。堂前已經站了二十餘名學童，年紀多在十歲上下，見到他這個明顯小一圈的新生，都投來好奇的目光。
"這位就是本屆蒙學榜首秦思齊。"學正介紹道，"從今日起，你們便是同窗了。"
一個圓臉少年突然驚呼："他就是那個七歲能背《四書》的神童？"這話引起一陣騷動。
學正輕咳一聲，開始講解書院規矩："蒙學分為甲乙兩堂。乙堂主修《四書》《孝經》及書法；甲堂需習八股文，分破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股八部分..."他意味深長地看了秦思齊一眼，"連續三月得甲等，方可升入甲堂。"
正說著，鐘聲又響。學正肅然道："山長到！"全場立刻鴉雀無聲。鬚髮皆白的周山長踱步而來，目光在秦思齊身上停留片刻，開口道："今日第一課，老夫親自來講。"
他命人抬來一塊漆黑板，用白堊筆寫下"大學之道"四個大字："何謂'大學'？非指學堂，乃大人之學也..."
秦思齊全神貫注地聽著，不時在帶來的竹紙上記下要點。當周山長講到"格物致知"時，他下意識摸了摸懷中的端硯，心中湧起一股暖流。
課畢已是午時。秦思齊匆匆趕回秦茂才宅院，發現劉氏早已備好飯菜在門口張望。見他回來，連忙端出溫著的鯽魚湯："快趁熱喝，補腦子的。"
下午的書法課上，教習讓新生們先寫幾個字看看功底。當秦思齊提筆寫下"天道酬勤"四個楷書時，教習驚訝得捋斷了幾根鬍鬚："這筆力當真七歲？"
散學時，夕陽已經西斜。秦思齊抱著發到的厚厚一摞書冊往家走，忽然聽見身後有人喊他。回頭一看，是那個圓臉同窗，名叫李文煥。
"秦同窗，你家住何處？怎麼不住齋舍？"李文煥好奇地問。
秦思齊指了指城西方向："暫居族叔家中，每日往返。"
"那多辛苦！"李文煥瞪大眼睛，"我爹在府衙當差，要不要幫你問問..."
"不必了。"秦思齊微笑著搖頭，"行走亦是修行。"
回到家中，秦茂才已經在書房等他，問他今日入學如何，見秦思齊將今日所學娓娓道來，這位見多識廣的商人也不禁感嘆："周山長親自授課，這是舉人班才有的待遇啊！"等秦思齊離開後，秦茂才的夫人王氏進來，「老爺！咋們花了幾百了兩銀錢，值不值得！」而後秦茂才道：我們的兩個兒子，都不是讀書的料，將來要有庇護才行，如今我們投資齊哥兒，將來必定有回報！
晚飯後，劉氏在燈下為兒子縫製新衣。秦思齊伏案溫書，忽然抬頭問道："娘，書院規定蒙學生二十歲前不中秀才就要退學"
劉氏的手頓了頓，隨即笑道："我兒七歲就入書院，二十歲前定能中秀才。"針尖在燭光下閃著細碎的光，"娘只盼你別太累著自己。"
窗外，一彎新月悄悄爬上梨樹枝頭。秦思齊望著母親映在窗紙上的剪影，暗暗握緊了手中的筆。
當夜，秦茂山和秦大安收拾行裝準備明日返鄉。秦茂才將二人送到門口，突然塞過一個沉甸甸的包袱："這是給村里修祠堂的銀子。"
秦茂山剛要推辭，秦茂才已經轉身回屋。月光下，老村長捧著那包銀子，久久佇立。
翌日清晨，當秦思齊再次踏上求學之路時，秦茂山一行已經啟程返回白湖村。劉氏站在門口，望著兒子漸行漸遠的背影，又望了望北方故鄉的方向，輕輕嘆了口氣