明天，就會迎來入學四個月來第一次月考，整個班級都籠罩在一種緊張的氛圍中。
早晨母親就說道："齊哥兒，喝碗熱粥再走。"
劉氏端來一碗冒著熱氣的黍米粥，裡面還臥著一個荷包蛋。秦思齊知道這是母親特意為他準備的，平日裡家裡連雞蛋都捨不得吃。他剛要推辭，就看見劉氏轉身給他準備午飯去了。
"娘，您也吃些。"秦思齊將荷包蛋分成兩半。
劉氏連連擺手："娘不餓，你快吃，今日考試要緊。"說著又從懷裡掏出一個小布包，"這是前日你茂才叔送來的松煙墨，娘給你收著呢。"
晨光微熹時，秦思齊已經站在書院門口。初夏的風帶著荷花的清香，吹動他額前的碎發。往日喧鬧的書院今日格外安靜，連一向聒噪的趙明遠都板著臉，手裡攥著本《四書章句集注》念念有詞。
"思齊！"李文煥和林靜之匆匆趕來，兩人眼下都帶著淡淡的青黑，顯然也是熬夜苦讀。李文煥手裡還捧著個食盒："我娘讓帶的參片，含在舌下能提神。"
秦思齊道了謝，三人並肩走向考場。路上不時有學子加入，很快形成了一支沉默的隊伍。就連一向獨來獨往的張成，今日也默默跟在秦思齊身後不遠處，手裡緊攥著筆記。
考場設在書院的明倫堂。二十四張案幾整齊排列，每張案几上都備好了統一的試捲紙和草稿紙。鄭夫子手持戒尺站在門口，挨個檢查學子們攜帶的筆墨。
"記住，辰時入場，午時交卷。"夫子的聲音在肅靜的大堂內迴蕩，"《四書》義一篇，題目當場公布。要求破題精準，承轉得當，不得標新立異，不得妄議朝政。"
秦思齊找到自己的位置坐下，將筆墨紙硯一一擺好。案幾右上角貼著他的名帖——"蒙學堂乙班 秦思齊"。他深吸一口氣，平復微微加速的心跳。四個月的苦讀，就為今日一搏。若能連續三月得甲，便可升入甲班，距離科舉之路又近一步。
"鐺—"鐘聲響起，鄭夫子當眾拆開題卷，朗聲宣讀："今日考題：《孟子·離婁上》'仁之實，事親是也；義之實，從兄是也'。據此闡釋義理，作文一篇。"
堂內頓時響起一片輕微的騷動。這題目看似簡單，實則深奧，既要準確理解孟子原意，又要結合朱子集注，還不能脫離科舉八股的規範。秦思齊瞥見趙明遠已經開始冒汗，手中的筆抖得厲害；張成則眉頭緊鎖，在草稿紙上急速寫著什麼。
秦思齊閉目凝神，在心中梳理思路。這四個月來，他白天聽夫子講解，晚上研讀朱子集注，對《四書》的理解已非昔日可比。更重要的是，他刻意訓練自己按照科舉要求寫作，摒棄了那些在現代教育中養成的批判性思維習慣。
"先立骨架，再填血肉。"秦思齊默念著夫子的教導，提筆在草稿上寫下"破題"二字。
筆尖在宣紙上流暢地滑動：
【聖賢立教，莫先於倫理。仁主於愛，而愛莫大於事親；義主於敬，而敬莫先於從兄。此天理之自然，人道之大端也...】
破題之後是承題、起講、入題...秦思齊嚴格按照八股格式，層層推進。他刻意模仿著朱子的語氣，引經據典卻不炫才，中規中矩卻不呆板。每一個"夫"字、"蓋"字都恰到好處，每一處對仗都工整嚴謹。
寫到"起股"時，秦思齊的手腕已經有些發酸。他停下來活動了一下手指，餘光瞥見李文煥正抓耳撓腮，林靜之則一臉凝重。對面的張成倒是寫得飛快，只是時不時停下來塗改，顯然不太滿意。
"鐺—"不知不覺已到午時。鄭夫子敲響銅鐘："停筆！依次交卷！"
學子們陸續起身，將試卷呈到講台上。秦思齊注意到趙明遠的卷子上有幾處明顯的墨漬，想必是緊張所致；而張成的答卷雖然字跡潦草，卻寫得密密麻麻，顯然下了苦功。
交完卷，學子們三三兩兩走出明倫堂。初夏的陽光火辣辣地照在頭頂，不少人已經汗濕衣背。
"思齊，你寫得如何？"李文煥迫不及待地問，"我破題用了'性理'之說，不知是否妥當..."
林靜之也湊過來："我從'五倫'切入，但起講部分總覺得不夠圓融..."
秦思齊正要回答，突然聽見一陣喧譁。趙明遠帶著幾個跟班攔住了獨自離去的張成，一把搶過他手中的草稿紙。
"讓本少爺看看，你這個窮酸寫了些什麼！"趙明遠抖開草稿紙，誇張地念道，"'仁者愛人，當推己及人'...哈！這種陳詞濫調也敢寫？"張成臉色鐵青，伸手要搶回草稿："還我！"
"急什麼？"趙明遠將草稿舉高，"讓我再看看...喲，這字跟狗爬似的，難怪要提前打草稿！"
秦思齊眉頭一皺，快步上前："趙明遠，把草稿還給張同窗。"
"關你什麼事？"趙明遠雖然嘴硬，但氣勢已經弱了幾分。自從算學課和後來的"算學講堂"事件後，他在秦思齊面前總有些底氣不足。
"考試已畢，當靜候結果。"秦思齊平靜地說，"滋事生非，若被夫子知曉，小心手掌"
這話果然奏效。趙明遠悻悻地將草稿扔在地上，帶著跟班揚長而去。張成彎腰撿起草稿，拍了拍上面的塵土，對秦思齊低聲道了句"謝謝"，便匆匆離去。
"這人真是！"李文煥搖搖頭，"齊哥兒何必幫他？上次我送他筆墨，他都不領情。"
秦思齊望著張成遠去的背影："張同窗性子是倔了些，但勤學苦讀，值得敬重。"
午後，學子們聚集在書院的花園裡等待結果。鄭夫子和幾位教習正在明倫堂內批閱試卷，據說山長也會親自過目前十名的卷子。樹蔭下，李文煥不停地踱步，林靜之則一遍遍回憶自己文章的內容，越回憶越覺得有問題。
"鐺—"未時三刻，鐘聲終於響起。學子們蜂擁向明倫堂，秦思齊走在最後，心跳不自覺地加快了。明倫堂前的台階上，鄭夫子手持一份名單，面色嚴肅。
"本次月考，得甲者六人。"夫子清了清嗓子，"念到名者上前。"
堂前頓時鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸。
"林靜之。"林靜之愣了一下，隨即快步上前，向夫子深深一揖。他的嘴角控制不住地上揚，眼中閃著激動的光芒。
"李文煥。"李文煥"啊"地叫出聲，差點跳起來。他手忙腳亂地整理衣冠，踉踉蹌蹌地走上前，引來一陣善意的笑聲。
"張成。"這個名字念出時，所有人都吃了一驚。張成自己更是呆立原地，直到被身邊的學子推了一把才回過神來。他低著頭快步上前，瘦削的肩膀微微發抖。
"趙明遠。"就連趙明遠自己都露出難以置信的表情。他昂首挺胸地走上前，還不忘得意地環顧四周，仿佛在說"看吧，本少爺還是有真才實學的"。
"周安。"這是個平時沉默寡言的學子，來自武昌府下轄的一個小縣城。家裡良田上千畝，但家裡人多，被打壓，不太自信！怯生生地上前，手腳都不知道該往哪兒放。
最後，鄭夫子的目光落在了人群後方：
"秦思齊。"雖然早有預感，但聽到自己名字的那一刻，秦思齊還是感到一股熱流湧上心頭。四個月的苦讀沒有白費，距離甲班又近了一步。他穩步上前，向夫子鄭重行禮。
"秦思齊之文，破題精準，承轉自然，起講圓融，中股雄健。"鄭夫子難得地露出讚許之色，"尤其字跡工整，有柳公權之風骨，可為蒙學堂楷模。"
這番話引起一陣低聲議論。能得到鄭夫子如此評價，在整個蒙學堂都是罕見的。趙明遠的臉色頓時難看起來，方才的得意一掃而空。
"得乙者十二人，得丙者六人。"夫子繼續宣布，"名冊已張貼於明倫堂外，各自查看。得甲者留下，其餘散去吧。"
人群漸漸散去，有歡呼雀躍的，也有垂頭喪氣的。六位得甲學子站在台階下，等待夫子進一步的指示。
鄭夫子捋了捋鬍鬚："連續三月得甲，可升入甲班。爾等雖首戰告捷，不可驕傲自滿。"說著特別看了趙明遠一眼，"尤其不可懈怠體訓，科舉之路，體魄與學問缺一不可。"
趙明遠頓時漲紅了臉！今早晨跑時，他又是最後一個到達的，還被馬教習當眾訓斥。
"明日講評試卷，今日且回去休息。"夫子揮了揮手，"秦思齊留下。"
等其他學子離去，鄭夫子從袖中取出一捲紙："我將你的文章抄錄一份，張貼於書院廊下，供諸生觀摩。你有何看法？"
秦思齊受寵若驚："學生愧不敢當..."
"不必過謙。"夫子難得地和顏悅色，"你的文章雖無驚世之論，但中正平和，深得科舉三昧。尤其是這手字..."他輕輕展開試卷，"已有館閣體之風範，假以時日，必成大器。"
離開明倫堂時，夕陽已經西斜。秦思齊遠遠看見李文煥和林靜之在書院門口等他，兩人興奮地揮舞著手臂。更讓他意外的是，張成竟然也站在不遠處，見他出來，微微點了點頭。
"齊哥兒！"李文煥衝上來一把抱住他，"夫子單獨留你說什麼了？是不是要提前升你入甲班？"
林靜之也難掩激動："你的文章要被張貼出來！"
秦思齊謙虛地搖搖頭："只是僥倖而已。夫子的評語是'中規中矩'，其實是在提醒我不要太過呆板。"
"呆板？"李文煥誇張地瞪大眼睛，"你那篇文章引經據典，起承轉合如行雲流水，哪裡呆板了？"
林靜之若有所思："科舉文章本就不求標新立異。齊哥兒能得夫子賞識，正是把握住了其中分寸。"
三人說說笑笑走出書院大門。秦思齊回頭望了一眼，張成依舊站在原地，瘦削的身影在夕陽下顯得格外孤獨。他猶豫了一下，轉身走了回去。
"張同窗，要一起走嗎？"張成愣了一下，眼中閃過一絲複雜的情緒。最終，他搖了搖頭："我還要去抄經閣幫忙。"頓了頓，又低聲道，"恭喜你得甲。"
看著張成離去的背影，秦思齊忽然明白，在這個等級森嚴的時代，能像李文煥、林靜之這樣毫無芥蒂地與他交往的，終究是少數。更多的人，像張成這樣，即使心懷善意，也難以跨越那道無形的鴻溝。
回到秦記酒樓，劉氏聽說了喜訊。她特意做了秦思齊最愛吃的紅燒魚，
"齊哥兒有出息了"劉氏抹著眼淚，"你爹要是知道..."
秦思齊給母親夾了塊魚肉："娘，這才第一次月考，路還長著呢。"
夜裡，秦思齊在燈下重讀《四書章句集注》。窗外傳來打更的梆子聲，月光如水，灑在案頭的試卷抄本上，那是鄭夫子特意給他的，上面用硃筆批滿了讚賞之詞。
看著那些批註，心中百感交集。四個月前，他還是個剛入蒙學的農家子；如今，他的文章已被張貼在書院廊下供人觀摩。這一切，恍如夢境。
但秦思齊清楚，這只是開始。科舉之路漫長，要想金榜題名，還有無數個月考等著他，還有無數個挑燈夜讀的夜晚等著他。