離開仙靈聖地後，葉帆駕馭飛劍直往青州邊境方向疾馳。
山風呼嘯，吹得他衣袍獵獵作響。
俯瞰下方，仙靈城周邊村落星羅棋布，炊煙裊裊，田間農夫耕作，孩童嬉戲，一派祥和景象。
"這些城鎮距離仙靈城太近，依託著仙靈城過兒十分富裕。要讓這些安居樂業的人遷徙，簡直痴人說夢......"葉帆暗自搖頭。
昨日離開大殿時，他刻意放慢腳步，聽到不少同門的打算——
"我準備懸壺濟世，先混個神醫名頭。"
"我打算去一個凡人國度考個功名，當上國師後還不是一句話的事？"
"經商最實在！有錢能使鬼推磨......"
葉帆對這些方法都不置可否。
他雖然自幼坎坷，卻依然是在修仙世家長大，後來又直接進入仙靈聖地，對凡人的生活幾乎一無所知。
飛過三座城池後，景象逐漸荒涼。
大周崩潰後，凡人與修士的界限重新分明。
在一些偏遠山村，百姓甚至不知修仙者真實存在，只當是話本里的傳說。
……
而此刻，就在青州與靈州交界處的一片廣袤平原上。
烈日炙烤著龜裂的大地。
這裡已經整整八個月沒有落下一滴雨水了。
龜裂的田地里，乾枯的禾苗像一根根插在地上的鐵針，輕輕一碰就碎成齏粉。
原本奔騰的靈溪河如今只剩下幾窪渾濁的死水，水面上漂浮著翻著白肚的死魚，散發著腐臭的氣息。
熱浪扭曲著遠處的景象，仿佛連空氣都在燃燒。
官道上，逃荒的人流綿延數十里。
衣衫襤褸的災民們像一群行屍走肉，拖著沉重的步伐緩慢移動。
老人拄著樹枝，婦女背著奄奄一息的孩童，青壯年推著吱呀作響的獨輪車，車上堆著破舊的被褥和鍋碗——這就是他們全部的家當了。
"娘......我餓......"一個約莫五六歲的女童拽著母親的衣角，聲音細若蚊蠅。
那婦人嘴唇乾裂出血，卻還是從懷中掏出半塊發霉的餅子："乖，再忍忍......到了歷城就好了，聽說陛下已經派了大人前來救災，在那裡囤積了許多糧食，正在給百姓施粥......"
突然，前方傳來一陣騷動。
"水！有水！"
人群頓時像瘋了一般向前涌去。可跑到近前才發現，那不過是路旁一個早已乾涸的池塘底部，還殘留著些許泥漿。
人們卻不管不顧地撲上去，用手挖，用碗舀，甚至直接趴在地上舔食那點帶著腥味的濕泥。
幾個壯漢為了一捧泥漿大打出手，鮮血混著泥漿，在烈日下很快凝結成紫黑色的痂。
一隻只禿鷲盤旋在空中，隨時等待著獵物倒下。
……
傍晚，逃荒隊伍在一處廢棄的村落暫歇。
破敗的土牆下，幾個面黃肌瘦的漢子正在低聲商議。他們不時瞥向不遠處一群抱團取暖的婦孺，眼中閃爍著野獸般的光芒。
"老劉家那個小的......看著還挺白淨......"
"我婆娘昨天已經......"
黑暗中傳來壓抑的嗚咽聲，很快又被夜風吹散。
村東頭的一間破屋裡，一對夫妻正對著一個昏迷的孩童低聲哭泣。那孩子約莫七八歲，臉頰凹陷得可怕，呼吸微弱得幾乎察覺不到。
"當家的......再這樣下去，小寶他......"婦人聲音顫抖。
男子死死攥著一把生鏽的柴刀，指節發白："我去村口看看......聽說張鐵匠家願意用半袋黍米換......"
話未說完，兩人都痛苦地閉上了眼睛。
月光慘白，照在牆角幾根細小的骨頭上，分不清是獸骨還是......
翌日，逃荒的隊伍繼續前行。
突然，遠處傳來一陣馬蹄聲。
"快看！有人來施粥了！"
災民們渾濁的眼中燃起希望，紛紛拖著疲憊的身軀向聲音來源處挪動。
只見十幾輛裝飾華麗的馬車緩緩駛來，車身上掛著"周氏商行"的旗幟。
為首的胖商人周得順坐在高頭大馬上，一身錦緞在陽光下閃閃發亮，與周圍灰頭土臉的災民形成鮮明對比。
"鄉親們！"商人扯著嗓子喊道，"我周某人最是心善，見不得百姓受苦！今日特來施粥！"
災民們頓時跪倒一片，不住磕頭："周大善人！活菩薩啊！"
幾個護衛抬下幾口大鍋，裡面是稀得能照見人影的米湯。饑民們瘋了一般湧上前去，卻被護衛用鞭子狠狠抽退。
"排隊！都給我排隊！"護衛頭子獰笑著揮舞皮鞭，在一個老人背上抽出血痕，"誰再擠，就別想喝！"
一個瘦得皮包骨的孩子趴在地上，舔食著灑落的米湯。
等災民們喝完粥，周得順眯著小眼睛開口了："我周某人也不求回報，只是商行缺些夥計……願意跟著走的，每天兩頓飽飯！"
災民們面面相覷。
"當然……"周得順話鋒一轉，"若是實在不願，我周某人也絕不強求。"
話音剛落，護衛們就開始"維持秩序"。
他們專挑那些年輕力壯的男子，或是面容姣好的女子。
"你！跟我們走！"一個護衛一把拽起一個十六七歲的少女。
"不要！我要等我爹娘！"少女驚恐掙扎。
"啪！"一記耳光將她打倒在地，"給臉不要臉！"
少女的父母跪地哀求："大爺行行好，我們就這一個女兒..."
周得順冷笑一聲："怎麼？我周某人好心施粥，你們就這樣報答？"他使了個眼色，"帶走！"
很快，少女被強行拖上馬車，乾涸的地面上，只剩下手指在地上抓出的十道血痕。
"老東西，你這兒子病懨懨的，最多值半袋麩皮！"
"大爺，求您再加點……他可是讀書人啊……"
"讀書人？"護衛嗤笑一聲，"現在一斤米能換三個讀書人！"
一個婦人抱著嬰兒哭求："我家丫頭才十四，不能去做丫鬟啊……"
"不做丫鬟？"護衛淫笑著捏起她的下巴，"那去青樓更值錢？"
年輕力壯的男子們被繩子串成一串，像奴隸一樣走在馬車後面，稍有遲疑，立馬鞭子招呼。
而被塞滿的馬車裡，則不停傳來少女們壓抑的啜泣聲。
……