大夏最高議會大廳。
周正明大使剛剛傳回談判細節。
「果然……東瀛人拒絕了，毫不意外。」
一位軍部高層冷哼一聲：「他們比猴子還精，怎麼可能把這種國之重器借出來？」
「先禮後兵，我們好話已經說盡，姿態也放得足夠低了。」
另一位負責戰略安全的高層接口道，眼神銳利：「既然外交途徑走不通，那就只能考慮其他手段了。」
「動用武力嗎？」
有人下意識地說道，但隨即自己就否定了：「不，不可能發動戰爭。
且不說我們現在的國力根本支撐不起一場跨海戰爭，外面的迷霧就是天然的屏障，大規模艦隊根本無法集結和航行，登陸作戰更是天方夜譚。
迷霧隔絕了國與國之間的大規模軍事衝突，這既是保護，也是束縛。」
「那麼，剩下的選擇就只有一個了。」
三元老緩緩開口：「秘密行動。派遣精銳小隊，潛入東瀛，將小林健太郎，請回來。」
「潛入東瀛？在他們的重重保護下，搶走他們視若珍寶的國寶級科學家？」
一位情報部門負責人眉頭緊鎖：「這難度……堪比登天。
東瀛的情報機構和超凡守衛力量絕非等閒，一旦失手，後果不堪設想，我們將面臨極大的外交被動，可能給東瀛動用非常規手段報復的藉口。」
「所以，執行這次任務的人選，至關重要，他必須擁有絕對的實力，能夠應對任何突發狀況，甚至……在必要時，擁有強行突破和撤離的能力。」
另一位高層沉聲道。
幾乎所有人的目光，都不約而同地，投向了光幕上那個雖然沒有出現，但其存在感卻無處不在的名字。
蘇斬。
「蘇斬顧問……無疑是最合適的人選。」
有人開口：「以他的實力，只要策劃周密，成功的可能性最大。
而且他的時淵之瞳，或許能在關鍵時刻獲取關鍵情報，或者……確認小林健太郎的位置和狀態。」
這個提議剛說出來，就立刻遭到了質疑。
「但是……蘇斬顧問的性格……」
一位文職高層面露憂色：「他行事自有準則，並非聽令行事的軍人。
讓他去執行這種近乎於綁架的任務，他會同意嗎？
以他的傲氣，恐怕不屑於做這種事情。」
「是啊，強求是絕對不可能的。」
另一位高層也附和道：「我們沒有任何資格，也沒有任何能力去命令他做他不願意做的事情。
若是惹惱了他，後果比任務失敗更嚴重。」
大廳內再次陷入沉默。
蘇斬是一柄無堅不摧的利劍。
但這柄劍有自己的意志，無法強行握住劍柄指向他不想去的地方。
就在眾人一籌莫展之際。
端坐主位的三元老，眼中卻閃過瞭然的光芒。
他緩緩抬起頭，目光掃過在場眾人：
「我們無法強求蘇斬，但是，有人可以請動他。」
眾人一愣，隨即，幾個反應快的人眼中也亮了起來。
「王明遠。」
三元老接著說道：「蘇斬此人，重情義，念舊恩。
王明遠於他，亦師亦父，恩重如山。
在蘇斬微末之時便傾力培養，多次維護，這份情誼，非同一般。
若是王明遠親自出面，以國家大義為由，懇請蘇斬出手……你們覺得，蘇斬會拒絕他的老師嗎？」
眾人聞言，紛紛露出恍然神色。
「沒錯！王明遠將軍深明大義，對國家和人民有著深厚的感情，他一定能理解此次行動的重要性！」
「而且王將軍與蘇斬關係莫逆，由他出面，遠比我們直接去找蘇斬要合適得多！」
「只要王將軍同意，蘇斬同意的可能性就極大！」
……
三元老見眾人意見統一，沉聲下令：「立刻聯繫王明遠將軍，請他即刻進京。將靈力稻穗的所有情報，以及我們面臨的困境，原原本本地告知他。
告訴他，這不是命令，是……請求。
為了大夏的未來，請他……助我們一臂之力！」
命令迅速被傳達下去。
所有人的希望，此刻都寄托在了遠在別處的王明遠身上。
能否請動蘇斬這尊守護神，執行這次關乎國運的絕密任務，關鍵就在於王明遠的態度。
……
黑城，城主府內一間靜謐的茶室。
蘇斬與墨淵相對而坐。
中間隔著一方古舊的茶海。
上面擺放著素雅的茶具。
茶香裊裊。
蘇斬未戴面具，露出了他那張俊美卻帶著非人冷漠的容顏。
他今日前來，並非為了請教修行，而是有一個縈繞心頭許久的問題。
「城主……」
蘇斬開口，聲音平靜無波：「關於當今的世界格局，我想聽聽您的看法。」
墨淵執壺的手微微一頓，緩緩將沖泡好的茶湯倒入蘇斬面前的杯中，聲音平和如古井：
「你如今已站在山巔，是該放眼看看這片天地了。
三百多年前，迷霧突兀降臨，席捲藍星。
那是一場席捲全球的浩劫，文明斷代，國家崩毀，無數種族和政權在迷霧中化為歷史的塵埃。
根據黑城這些年來零星收集到的情報，以及與其他殘存勢力極其有限的交流來看……
如今還能在這片廢土之上，維持著相對完整政權形態和疆域的國家，不超過十個。」
「哦？」
蘇斬端起茶杯，輕輕晃動著：「具體是哪些？」
他如今在大夏已近乎無敵。
大仇得報。
至於當初支持秦白的那些高層，他暫時按下了清算的念頭。
並非心軟，而是理智權衡。
如今大夏元氣大傷，內部再也經不起一次高層的大清洗了。
若因他一時之快，導致政局動盪，國力進一步衰退，讓更多無辜者陷入困境甚至失去生命，這並非他願。
他雖然對國家沒有太強的歸屬感，但也不願因自己的私怨而讓這片土地上本就艱難求生的人們雪上加霜。
「除了我們大夏……」
墨淵如數家珍般道來：「北方是北熊國。他們昔日疆域最為遼闊，但在迷霧戰爭中損失慘重，如今實際控制區域恐怕不足鼎盛時期的三成……
主要集中在舊大陸的北部平原和部分山脈地帶。
他們民風彪悍，個體實力強大，走的路線與我們迥異，韌性極強。」