第二天清晨，方寧準時來到漢東大學門口。初夏的陽光灑在校門上，為這座古老的學府鍍上一層金色。她看到鍾小艾、陳海和侯亮平已經等在那裡了，旁邊停著一輛黑色的桑塔納轎車。
"方寧，這邊！"鍾小艾揮手示意。
方寧快步走過去，注意到駕駛座上坐著一位三十多歲的中年男子。他坐姿筆挺，目光銳利，雖然穿著便裝，但渾身透著一股軍人的氣質。
"這位是李師傅，"鍾小艾介紹道，"我大伯安排的，我們叫李哥就行。"
李師傅下車為眾人開門，動作乾淨利落："各位同學好，這趟行程由我負責接送。"
陳海悄悄對方寧說："看這架勢，應該是部隊退下來的。"
侯亮平則興奮地打量著車子："這車真不錯，比計程車舒服多了。"
眾人上車後，李師傅平穩地啟動車輛。車子駛出京州市區，開上了通往漢江省的高速公路。
"這條路修得真不錯。"陳海望著窗外感慨道。
鍾小艾解釋道："這是去年剛通車的高速公路，把京州和寧川之間的車程縮短到了五個小時。"
方寧注意到，這條高速公路的路況確實很好，車輛行駛平穩，幾乎沒有顛簸。沿途可以看到正在建設的工廠和開發區，處處顯示著改革開放的成果。
李師傅開車很穩，一路上話不多，但每到一處收費站或檢查站，他都能熟練地與工作人員溝通。方寧猜測，這應該是鍾家特意安排的人，既保證安全，也方便處理旅途中的各種情況。
中午時分，車子在一個服務區停下休息。侯亮平一下車就興奮地四處張望："這裡比我想像的要發達啊！"
陳海指著遠處的建築群："聽說這邊開發區建設得很快，吸引了不少外資企業。"
鍾小艾買了些飲料分給大家："我爺爺說，漢江省這幾年發展很快，特別是在招商引資方面很有特色。"
方寧接過飲料，想起父親昨晚的囑咐。她環顧四周，發現這個服務區的設施相當完善，與幾年前相比確實進步很大。
繼續上路後，眾人都有些疲憊，陸續睡著了。只有方寧還醒著，她望著窗外飛速後退的景色，思考著這次旅行的意義。
下午三點多，車子駛入寧川市區。與京州相比，寧川的城市建設顯得更新一些，街道寬闊整潔，高樓大廈林立。
"我們先去市委招待所放下行李。"李師傅說，"已經安排好了。"
車子停在了一座環境幽靜的招待所前。這裡不像商業酒店那樣繁華，但安保很嚴格，進門都需要登記。
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辦好入住手續後，四人各自回房間放行李。方寧的房間很整潔，從窗戶可以看到寧川市的街景。她稍作整理後，就下樓與其他人匯合。
"我們先去哪裡玩？"侯亮平迫不及待地問。
鍾小艾拿出一個小本子："我做了攻略。今天下午我們可以去寧川古城轉轉，晚上去美食街。"
四人步行前往寧川古城。這座古城保存得相當完整，青石板路、古色古香的建築，與新城區的現代化形成鮮明對比。
"這裡真美。"方寧忍不住讚嘆，"比幾年前...比照片上還要漂亮。"
鍾小艾指著遠處的一座古塔："那是明代的建築，據說有五百多年歷史了。"
在古城裡，他們看到了許多正在修繕的古建築。工人們小心翼翼地修復著雕樑畫棟，儘可能保留歷史原貌。
侯亮平則對街邊的小吃更感興趣："你們看，那些點心看起來很好吃。"
傍晚時分，他們來到寧川的美食街。這裡人聲鼎沸，各種小吃攤位林立，空氣中瀰漫著誘人的香味。
"這裡真熱鬧。"方寧感慨道，"比京州的美食街規模還要大。"
鍾小艾笑著說："漢江省以美食聞名，特別是小吃很有特色。"
四人找了一家看起來很乾淨的餐館坐下。點菜時，侯亮平興奮地嘗試著當地方言，引得服務員直笑。
"你們發現沒有，"陳海壓低聲音，"這裡的污染好像比京州輕一些。"
方寧點點頭："確實。天空看起來更藍，空氣也清新很多。"
鍾小艾解釋道："我聽說漢江省很重視環境保護，特別是在古城周邊控制工業發展。"
飯後，他們在美食街慢慢散步。夜晚的寧川燈火通明，但不像京州那樣喧囂，給人一種寧靜祥和的感覺。
"這裡的生活節奏好像慢一些。"方寧說。
"是啊，"陳海贊同道，"人們看起來更悠閒。"
回到招待所時，已經晚上九點多了。李師傅在大廳等候，見到他們回來，明顯鬆了口氣。
"各位同學玩得還開心嗎？"李師傅問。
"很開心！"侯亮平搶著回答，"寧川比我想像的還要漂亮。"
回到房間後，陳海和侯亮平各自在床上躺下。窗外的月光透過窗簾縫隙灑進來，在房間裡投下淡淡的光暈。
"亮平，"陳海側過身，面向侯亮平的床鋪，"你和鍾小艾都在一起這麼久了，什麼時候見家長啊？"
侯亮平聞言，嘴角勉強扯出一絲笑容："畢業就見吧，現在還不是時候。"
黑暗中，陳海沒有看到侯亮平眼中閃過的陰霾。侯亮平心裡湧起一陣苦澀，想起上個月那件讓他至今難以釋懷的事。
那天傍晚，他原本想給鍾小艾一個驚喜，卻無意中聽到她在圖書館角落打電話。電話那頭的聲音透過聽筒隱約傳來，語氣嚴厲："...小艾，你要清楚自己的身份。侯亮平家世普通，配不上我們鍾家..."
他看見鍾小艾咬著嘴唇，眼淚在眼眶裡打轉："可是我們真心相愛..."
"胡鬧！"電話那頭的聲音更加嚴厲，"你大伯已經在為你物色合適的人選了。趁早分手，別讓家裡為難你。"
侯亮平當時就悄悄退開了，心裡像被針扎一樣疼。後來那幾天，鍾小艾總是躲著他，在他再三追問下，才哽咽著說要分手。他費盡心思哄了她好幾天，送花、寫情書、在宿舍樓下苦等，好不容易才讓她回心轉意。
"鍾家這分明就是瞧不上我..."侯亮平在心裡默默想著，拳頭不自覺地握緊。他深吸一口氣，強迫自己放鬆下來。
陳海似乎察覺到什麼，關切地問："怎麼了？是不是有什麼困難？"
"沒什麼，"侯亮平故作輕鬆地說，"就是覺得現在見家長還太早。等我在檢察院做出點成績再說。"
他翻了個身，背對著陳海，眼神在黑暗中變得堅定。無論如何，他都要抓住鍾小艾這條上升的通道，哪怕要付出更多努力。