他並非毫無懼意。
實則龍威之下，他早已汗透重衫。
生死於他不過尋常，縱使刀斧加頸亦能面不改色。
可他懼怕畢生籌謀就此夭折。
如今的番邦外交司，不僅統轄著往來諸國的要務，更在周邊十餘小國埋下了暗樁。那些明為商賈的屬下，憑大明子民身份與販運的奇珍異寶，早已與當地權貴暗通款曲。
這些棋子不僅為衙門輸送著源源白銀，更捎回各國機密要聞。憑藉這些情報，道衍得以洞悉番邦虛實，更精心編織著蛛網般的謀略。
這些蠻夷小國不似中原王朝底蘊深厚，在金銀與話術攻心下，其朝堂爭鬥宛如兒戲。有時只需稍加撩撥，便能令其政局動盪。若他願意，一紙書信便可掀起血雨腥風。
這般執掌他國命脈的快意，令他沉醉不已。
可今日觸怒天顏，多年心血恐將付諸東流。
他怎能不懼？
回首望向巍峨宮闕，道衍再次拭去額間冷汗，暗自決斷：
『往後面聖之事，還是交由胡大人周旋為妙。』
『唯有他與陛下患難之交，方能應對這開國雄主。』
『貧僧這等包藏禍心之人，合該永墮幽冥。』
撣了撣衣袖，他終是轉身邁向宮門。
且將雜念拋卻，案牘勞形去罷！
「諸位借光——當心磕碰——」
「稀奇玩意兒應有盡有——」
「招募短工——要吃苦耐勞的——」
此起彼伏的吆喝聲在街巷間流轉。
胡大老爺倚在客船欄杆上，眯著眼睛欣賞碼頭上此起彼伏的叫賣聲，臉上堆滿了愜意的笑容。
這才是他夢寐以求的熱鬧場景。
整日悶在應天城裡，實在無趣得緊。
瞧，這才剛到幾百里外的蘇州，氛圍就截然不同了。
待馬車行李都搬運妥當，胡榮前來稟報："老爺，一切準備就緒，可以上岸了。"
"走吧。"
胡大老爺最後瞥了眼喧囂的碼頭，隨著胡榮邁步下船。
車廂里，娜娜和秋月早已安靜候著。見老爺上車，兩人立刻湊上前。
"老爺，咱們能在蘇州待幾日？"娜娜眨著大眼睛問道，"都說蘇州最是繁華，我們姐妹想好好見識見識呢！"
望著興致勃勃的娜娜，再看看默不作聲卻滿眼期待的秋月，胡大老爺無奈搖頭："明日我得會見知府，應酬怕是要耗上一整天。你們若想逛，自己去吧，記得帶上隨從和錦衣衛。"
娜娜聞言喜出望外，摟住老爺就在臉上親了一口："老爺最好了！"
這舉動似乎觸動了素來靦腆的秋月，她偷偷瞄了老爺一眼，迅速湊上去也啄了一下，隨即羞得滿臉通紅。
"喲？"胡大老爺打趣道，"咱們老夫老妻的，怎麼親一下反倒害羞了？"
秋月把發燙的臉蛋埋進手心，娜娜笑著解圍："老爺別逗她了，這丫頭見生，能在馬車裡這樣已經很勇敢啦！"
談笑間，馬車穿過蘇州城的街道，最終停在一座氣派的宅院前。
"老爺，孫大人準備的府邸到了。"
胡大老爺撩開車簾，望著眼前的宅子感嘆："孫銘陽倒是捨得下本錢，這般宅院可非比尋常啊。"
胡大老爺抬眼望去，一扇黑漆銅釘大門映入眼帘，門楣上懸著"迎春園"的金字匾額。
最令人震撼的是兩側高聳的白牆，綿延不絕，竟望不到盡頭。
這般規模，顯見園子占地極廣。
"小的孫府管家孫道，拜見相爺！家主未能親迎，還望相爺恕罪。"
胡大老爺正打量著這座即將入住的園子，一位隨胡榮等人從碼頭趕來的中年男子恭敬行禮。
胡大老爺挑了挑眉："哦？你是孫銘陽府上的？"
"那老夫問你，這宅子是鹽商的產業，還是海商的？"
孫道聞言面色一僵，訕笑兩聲，卻不敢作答。
顯然這問題即便知曉答案，他也不敢貿然回應。
胡大老爺不以為意地揮揮手："罷了，回頭我親自問孫銘陽便是。"
"開門吧，先安頓下來再說。"
孫道如蒙大赦，連忙引路入內。
安頓行李這等瑣事自然無需胡大老爺費心。
江南富庶果然名不虛傳。
園中一景一物皆見匠心，圖案紋樣出自能工巧匠之手，花草樹木儘是異地珍品。
看似樸實無華，卻處處透著奢靡。
這種內斂的奢華，讓胡大老爺暗自咂舌：這園子怕是耗費不貲。
行至後院，景致更勝前庭。
江南濕潤的氣候滋養著滿園奇花異草，假山流水相映成趣。
"好一處江南園林！"
"單看這後院景致，至少耗銀五萬兩！"
胡大老爺一眼便道破玄機。
孫道聽得後背發涼：這位相爺的眼力，未免太過精準。
簡單巡視一圈後，胡大老爺終於回到正房歇息。
後院正房中，胡大老爺的行裝早已拆開，整齊地鋪陳在床榻上。
胡榮正指揮著幾名陌生的僕役，將胡大老爺箱中的物件一一取出。
他迫不及待想在老爺面前露一手新學的茶藝。
總該讓老爺好好歇息才是。
這蘇州之行，日子還長著呢！
孫府管家孫道此刻有些心神不寧。
胡大老爺的名號，他早從自家老爺口中聽過無數次。
可那些傳聞終究只是耳聞，難免讓人憑空添些想像。
唯有親眼所見，方知何為大明丞相！
孫道趕忙躬身行禮：「胡相可還有吩咐？」
胡大老爺隨意擺手：「給你家老爺帶個話，今晚讓他私下過來一趟。」
「有些話，在衙門反而不便開口。」
「明白？」
孫道豈會不懂，當即領會深意。
「不知胡相是否方便讓老爺陪您用晚膳？」
胡大老爺眉梢微挑：「你這管家倒是周到。」
「不敢當胡相誇讚！」
「就沖你方才這話便當得起！叫他來吧。」
三言兩語間，胡大老爺便定下了本地知府的行程，還是令其主動登門。
二人皆不覺有何不妥。
孫道又問：「小的可否為您備桌新鮮席面嘗嘗？」
胡大老爺略作思索，瞥他一眼：「多備幾桌。」
「這些錦衣衛隨我同來，吃你們一席也無妨。」
孫道頓時冷汗涔涔，只得連連應聲。
見胡大老爺再無吩咐，他緩緩退下，隨即快步離開迎春園報信去了。
聽著遠去的急促腳步聲，胡大老爺毫不意外。
若對方無此反應，反倒奇怪。
他朝身旁招招手：「娜娜、秋月，隨老爺走走。」
「先瞧瞧這園子。」
「人家可是耗了重金心思布置的。」
「這般景致，多少人一輩子都無緣得見呢！」
娜娜與秋月早對這園子充滿好奇，聞言欣然跟上。
蘇州城的園林之精妙，遠超兩位女子與胡大老爺的想像。畢竟這幾位都曾在皇宮內院生活過，何等模樣自然心中有數。可眼前這園子竟比皇家園林還要講究，分明是用真金白銀堆砌出的匠心獨運。如此景致若不細細品味，豈非辜負此行？
......
孫管家乘著馬車火急火燎趕到府衙時，車轅尚未停穩便縱身躍下，踉蹌幾步才勉強站穩。他顧不得整理衣冠，草草應付著沿途衙役的問候，步履匆匆直闖後衙。在大明官制中，府衙既是辦公之所，也是知府宅邸。前院處理公務，後院便是孫銘陽一家的居所。
此刻孫知府正身著官服端坐正堂，批閱各縣呈上的公文。聽聞急促腳步聲抬頭，見是孫道這副狼狽模樣，不禁蹙眉呵斥："成何體統！究竟何事？"
孫道不敢耽擱，躬身稟報："老爺，那胡相身旁隨行的竟是錦衣衛！"話音未落，孫銘陽指節驟然發白，公文在掌中皺作一團。他目光如炬盯著孫道："將你與胡相接觸的始末，事無巨細道來！"
"是！"孫道略作回憶，從碼頭迎接到偶然聽聞錦衣衛身份的經過娓娓道來。孫銘陽閉目凝神聽完，後背深深陷入太師椅中。良久，忽然睜眼長舒一口氣："無妨！此乃胡相釋放的善意，正應了本官先前判斷——實乃吉兆！"
孫道聽到老爺這番話，略顯遲疑地望著他。
"老爺就這麼信任胡爺？"
"謹慎些總歸沒錯。"
孫銘陽並不覺得管家的提醒有何不妥。
作為孫家多年的心腹，孫道與主家本就是休戚與共的關係。
此刻的孫銘陽已然想通，恢復了往日運籌帷幄的知府氣度。
"孫道你有所不知，以胡相如今的地位，早就不屑耍弄手段了。"
"若真要對付我，何須這般迂迴？"
孫銘陽臉上掛著笑，語氣里卻透著幾分苦澀。
"別看他總是一副和善模樣。"
"骨子裡和陛下一樣，都是說一不二的主！"
"只不過身為臣子，他的霸道藏得更深些。"
"真要拿捏我，不過三言兩語的事。"
"到那時，怕是求告無門啊！"
"所以胡相這是借你之口，讓我安心當好這個東道主。"
孫道聞言倒吸一口涼氣。
這裡頭竟有如此深意？
是夜，蘇州第一酒樓"清風樓"的夥計們提著食盒穿梭不息，迎春園頓時熱鬧非凡。
胡大老爺嘗了口"葵花大斬肉"，滿意頷首，對著便裝而來的孫銘陽笑道：
"怎麼？"
"你那管家回去沒嚇著你吧？"
孫銘陽手中筷子一頓，苦笑著拱手：
"下官謝過胡相。"
胡大老爺隨意擺擺手，目光在席面間游移。
"這回出來主要是散心，嘗嘗各地風味。"
"在應天府悶久了，總要透口氣。"
"你且寬心，只要不鬧出亂子，自然平安無事。"
"可要是有人不長眼撞到我面前......"
"那就怪不得旁人了。"
話說得雖重，孫銘陽反而舒展了眉頭，起身鄭重作揖：
"銘陽謹記胡相教誨！"
胡大老爺漫不經心地揮揮筷子。
"得了！"
"來蘇州純粹是圖個新鮮，你我相識多年，該知我性子。"
"不過這三年你在蘇州的政績，正好趁此機會瞧瞧。"
「還是那句話，真要出了事，可怨不得旁人！」
孫銘陽聞言不再多言。
說再多也是徒勞。
胡大老爺的態度已經擺明了。
人家不過是來蘇州遊玩，順帶辦趟公差罷了。
本就沒打算為難誰，彼此相安無事便好。
可偏偏有人不識相，非要借著胡大老爺的手來整治這位府台大人。
既然如此，胡大老爺自然要出手。
而且必須一出手就徹底摁死這位府台。
否則豈不顯得胡大老爺無能？
話雖說得絕情，但孫銘陽明白，胡大老爺已是給足了他面子。
單憑這一點，這鹽商的宅子就沒白借。
想到這兒，孫銘陽忽然記起安排在應天城的眼線傳來的消息，心中一動。