鍛造室里安靜得能聽到鐵渣從檯面上滑落的細微聲響。
宋老漢的哭嚎像是一根鏽透了的鋼針，扎進了在場每一個匠人的心窩子裡。
幾名從齊國兵器監一路拚死逃過來的中年鐵匠，膝蓋早就跪得發麻，此刻看著滿地那些斷成兩截的廢鐵刀刃和捲成麻花的槍頭，一個個面如死灰。
一名年紀稍輕的匠人忍不住開了口，嗓音裡帶著哭腔。
「宋師傅，您別磕了，這不是您的錯，是這鐵料從根子上就不行啊。」
他伸手在身邊那堆廢鐵里扒拉了兩下，拎起一柄崩了半截的錘首舉到面前。
「您看這斷口的紋理，灰撲撲的一片，碳量一高就脆得跟冬天的冰掛子似的，碳量一低又軟得連熟牛皮都刺不透。」
「咱們在齊國兵器監幹了大半輩子，什麼刀沒打過，什麼鐵沒摸過，可這夏州的礦出來的鐵料，它就是天生帶著一股子去不掉的髒東西。」
他把錘首往地上一丟，鐵件在石板上彈了兩下，滾進了廢鐵堆深處。
「柱國要求的那種一刀劈斷重甲不捲刃的標準，咱們就算把命搭進這爐子裡，也燒不出來那種鐵啊。」
這番話像是捅破了最後一層窗戶紙，跪了一地的匠人們紛紛低下了頭，有幾個年紀大的甚至開始默默抹眼淚。
他們不是怕死，從齊國逃出來的時候就已經把命系在褲腰帶上了。
他們怕的是辜負了那張《求賢引流令》上白紙黑字寫下的承諾，怕陳宴覺得他們是一群吃白飯的廢物，怕好不容易挺直的腰板又要被人踩回泥地里去。
陳宴蹲在宋老漢面前，手裡還捏著那塊斷口粗糙的廢鐵。
他沒有說話。
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火盆里的炭火偶爾爆出一聲噼啪的脆響，映得他那張冷峻的面孔明暗交替。
紅葉站在門口，右手五指鬆鬆地搭在腰間短刃的柄頭上，那雙警覺的眼眸在鍛造室內緩慢地掃了一圈。
陳宴終於站起了身。
他將手中那塊廢鐵隨手丟進旁邊的火盆里，鐵塊砸在炭火上濺起一蓬火星，幾粒灼熱的火點彈到他武服的袖口上，他連眼皮都沒動一下。
他的聲音從頭頂壓下來，帶著一股能把人脊梁骨凍裂的冰寒。
「誰告訴你們，這種鐵料打不出好刀的？」
宋老漢的哭嚎戛然停住。
他仰起那張滿是灰泥的老臉，渾濁的眼珠里映著火盆跳躍的光。
「柱……柱國，老朽試了十七種配比……」
陳宴抬起一根手指。
那根指頭在半空中微微晃了一下，宋老漢的嘴巴立刻合上了。
「你試的那十七種配比，從頭到尾都在一條死路上打轉。」
陳宴的靴底碾過地面上一截斷裂的刀刃，金屬在皮革下發出刺耳的摩擦聲，他彎腰從廢鐵堆里又揀起一塊生鐵坯料和一塊鍛打過的熟鐵片。
他將兩塊鐵料分別舉到火盆的光亮處，翻轉了兩下，讓所有匠人都看清楚。
「你們一直在用同一種鐵去反覆摺疊鍛打，指望靠錘子把裡面的髒東西砸出來。」
他將生鐵坯料往左邊一遞。
「這塊生鐵，炭量高，硬，但脆。」
又將熟鐵片往右邊一遞。
「這塊熟鐵，炭量低，韌，但軟。」
陳宴把兩塊鐵料合在一隻手掌里，五指用力攥緊，指節因為發力而泛白。
「天底下的鐵沒有天生廢的，只有你們煉鐵的法子不對。」
他鬆開手，將兩塊鐵料丟回宋老漢面前的石板上，金屬碰撞發出兩聲清脆的彈跳聲響。
「若這等廢鐵便是你們的極限，那本公養著你們吃香的喝辣的、給官身給田地，到底有什麼用？」
這句話砸下來，跪了滿地的匠人們渾身一震，好幾個人的臉色瞬間白得像是剛從雪堆里刨出來的。
宋老漢的嘴唇哆嗦了兩下，額頭上剛剛磕出來的血口子還在往下滲著暗紅色的血珠，他張了張嘴，卻一個字都擠不出來。
就在這股令人窒息的死寂即將把所有人的心臟徹底捏碎的瞬間，鍛造室後方那扇通往打胚區的側門處，傳來一陣急促的膝蓋摩擦滾燙石板的粗重聲響。
幾個赤著上身的身影不顧一切地推開前方跪著的齊國工匠，連滾帶爬地衝到了陳宴腳下。
紅葉的手指瞬間扣緊了短刃柄頭，整個人的重心壓到了前腳掌上。
來的是三名頭髮花白的西域老鐵匠。
他們的皮膚被常年的爐火烤成了深褐色，赤裸的胸膛和手臂上到處都是陳舊的燙傷疤痕，比宋老漢身上的還要密集十倍。
這些人是陳宴此前從黑水馬場帶回來的西域鐵匠奴隸，在工坊里只配干最粗重的打胚活計，連淬火台都沒資格碰一下。
為首的那名老鐵匠滿臉涕淚，他聽不太懂陳宴剛才那番話的具體字眼，但「廢物」這兩個字他是聽懂了的。
他趴在滾燙的石板上，嘴裡嘰里呱啦地說著一串生硬的西域語，語速快到連明鏡司的翻譯暗樁都來不及跟上。
紅葉的眉頭皺了一下，側頭看向門口那名換了便裝充當翻譯的繡衣使者。
那名暗樁快步上前，附在陳宴耳旁低聲轉述。
陳宴的眼睛眯了起來。
老鐵匠說到一半，忽然停住了嘴，伸出那雙滿是老繭和燙傷的粗糙大手，從貼身腰帶的夾層深處，極其小心地掏出了一卷被汗水和油污浸得發黑的羊皮。
他將那捲羊皮高高舉過頭頂，雙手因為激動而劇烈打顫，嘴裡的西域語變成了近乎嘶吼的哭腔。
翻譯暗樁的臉色變了，他連吞了兩口唾沫，聲音發緊地轉述。
「柱國，他說這是他師父的師父傳下來的東西，在西域已經失傳了上百年。」
陳宴伸出手。
紅葉往前邁了半步，但陳宴的手掌已經接住了那捲散發著酸臭味的羊皮。
他將羊皮在火盆旁展開。
粗糙的皮面上用某種礦物顏料畫著密密麻麻的圖示，標註著爐溫的刻度，鐵水澆灌的角度，冷卻的時間間隔。
陳宴的目光在那些圖示上飛速掃過。
他的瞳孔在某一個瞬間收緊了。
那些圖示里畫的流程，他在前世的冶金史料里見過。
生鐵熔化成鐵水。
鐵水澆灌在反覆鍛打後的低碳熟鐵表面。
兩種含碳量天差地別的鐵料在高溫下發生滲透與融合，碳分均勻擴散進熟鐵的纖維組織里，最終得到的既不是脆得跟瓦片一樣的生鐵，也不是軟得跟麵條一樣的熟鐵。
而是剛柔並濟的高碳鋼。
百鍊灌鋼法。
陳宴手中那捲羊皮微微顫了一下，不是因為害怕，是因為他指骨上的力道在瞬間擰到了極限。
他猛地合上羊皮卷，胸膛劇烈起伏了兩下，隨即仰起頭，對著鍛造室頭頂那些被鐵鏽與煤灰覆蓋的粗重橫樑，爆發出一陣足以震散熔爐黑煙的狂傲大笑。
笑聲在封閉的石壁之間來回撞擊，震得火盆里的炭灰四處飛揚。
宋老漢和那些齊國匠人嚇得大氣都不敢出，跪在地上面面相覷。
陳宴收住笑聲，那雙眼眸里翻滾著的東西已經不是怒火，而是一種讓人頭皮發炸的狂熱。
他一腳踹翻了身旁那個裝滿廢鐵的木筐，嘩啦一聲巨響，斷刀碎鐵撒了一地。
「紅葉。」
紅葉的身形從門邊閃了過來。
「讓人去庫房，抬一箱金子過來。」
紅葉轉身便走，腳步聲都沒在石板上留下多餘的迴響。
不到半炷香的功夫，兩名背嵬死衛合力將一口沉重的鐵皮木箱抬進了鍛造室。
木箱的鎖扣被人一把扯開，箱蓋掀起的瞬間，金燦燦的光芒在火盆的映照下炸裂開來，將整間昏暗的鍛造室照得猶如白晝。
一百兩足金，整整齊齊地碼在箱底的紅布上，每一錠都能晃瞎人的眼。
陳宴指著那箱黃金，目光落在三名趴在地上的西域老鐵匠身上。
「告訴他們，從今日起，他們和宋老漢平起平坐，共同負責兵器坊的核心鍛造。」
翻譯暗樁話音剛落，三名西域老鐵匠的身體就開始不受控制地劇烈顫抖。
陳宴的聲音壓得更低了，每個字都像是用燒紅的鐵鉗從嗓子眼裡夾出來的。
「半個月，本公只給你們半個月。」
他伸手從地上揀起一柄斷成兩截的廢刀，在手指間翻轉了一下，隨後將斷刀狠狠擲在宋老漢面前的石板上，鐵件彈起又落下，發出兩聲清脆的金屬脆鳴。
「半個月之內，用這灌鋼法給本公打出第一批能劈斷重甲的成品。」
他的目光從宋老漢的臉上掃到西域老鐵匠的臉上，再掃到跪了一地的所有匠人。
「成了，本公給你們每個人都換上帶補子的官袍。」
他頓了一拍。
「不成，你們這輩子就別想再從這個山谷里走出去！」