紅葉的右手袖管里，那把精鋼短劍已經無聲地滑出了半寸。
冰冷的劍脊貼著她小臂內側的皮膚，指尖微微翹起，只需要陳宴一個極其細微的點頭，甚至只是一個眼神的偏轉，她就能在下一個呼吸之內掠過這二十步的距離，將那四個滿臉橫肉的潑皮連同巷口那兩條視若無睹的衙門走狗，一併送去閻王殿報到。
陳宴沒有點頭。
他甚至沒有看紅葉。
他的目光越過巷口那棵歪脖子柳樹的枝杈，落在了光頭漢子脖頸上那串銅錢鏈子的穿繩上。
那根繩子不是尋常麻繩，而是一種用牛筋編成的細索，這種細索在穰平縣的集市上根本買不到，只有縣衙的衙役才會用它來串掛腰牌。
陳宴的手指在腰間那條青絲絛帶上輕輕彈了一下。
紅葉的劍停住了。
她感受到了那個信號，將滑出的半寸劍身極其緩慢地送回了袖管深處，指節上因為壓抑殺機而微微泛白的血色重新回流。
巷子裡的動靜還在繼續。
光頭漢子將小姑娘一把推給了身後的潑皮，自己蹲下身，從那流民男人的懷裡掏出一個打了好幾層補丁的粗布錢袋，掂了掂分量，往地上一甩。
「就這幾個銅板也好意思拿出來丟人現眼，明天之前，三百文一個子兒不少地給老子送到城東劉記糧行去，送不來的話。」
他伸手在小姑娘嚇白了的臉蛋上擰了一把。
「這小丫頭就算你提前預支給老子了。」
流民男人趴在地上，手背上的骨頭被踩得咔咔作響，牙齒咬著嘴唇，一聲不吭。
那個小姑娘終於忍不住，放聲大哭了出來。
哭聲在空曠的巷子裡來回撞擊，傳到了集市主街上，但那些來來往往的攤販與行人只是加快了腳步，沒有一個人朝這邊多看一眼。
巷口的兩名衙役依然背對著這一切，嗑瓜子的那個甚至還哼起了一段跑調的小曲。
陳宴將這一切收進眼底。
他轉過身，朝著集市的另一個方向邁開了步子，走得不緊不慢，青衫的下擺在春風裡微微飄動，看上去就像是一個對這種雞毛蒜皮的市井糾紛毫無興趣的過路公子。
紅葉跟在他身後，她的嘴唇抿成了一條極細的線。
兩人走出集市北門的時候，陳宴忽然開了口，聲音很輕，像是在跟自己說話。
「那個光頭脖子上的繩子，是衙門裡的制式牛筋索。」
紅葉的腳步頓了半拍。
「屬下看到了，那四個潑皮不是普通的地痞。」
陳宴沒有回頭，嘴角的弧度向下壓了半分。
「他們身上沒有老繭，手指關節乾乾淨淨，這種人不種田也不做工，卻穿著本地人的靛藍短褐，拿著衙門的繩子串銅錢。」
他在路邊一棵歪脖子樹旁停了一步，扭頭看著身後那座穰平縣灰撲撲的城門樓子。
「再加上那兩條裝聾作啞的看門狗，你覺得這背後站著誰。」
紅葉的回答簡短到只有兩個字。
「縣衙。」
陳宴搖了搖頭。
「縣衙只是皮，皮裡面的骨頭才是重點。」
他的手指在那塊不起眼的白玉佩上摩挲了兩下。
「那個光頭提了一句話，你有沒有聽清楚。」
紅葉的腦子裡飛速回放了一遍方才的對話，那雙冷淡的眼眸里閃過了一道極其短暫的精芒。
「他說這穰平縣的地，打他爺爺那輩起就是劉老爺家的。」
「劉老爺。」
陳宴將這三個字在嘴裡慢慢咀嚼了一遍，像是在品嘗一塊帶著腐臭味道的爛肉。
「田壟上那些朱紅界樁上刻的也是一個劉字，問到這個字的時候，那些老農的臉比見了鬼還白。」
他抬起頭，看了一眼天色。
「縣衙的奏報上寫的是海晏河清，田地上釘的是劉家的私樁，集市上養的是劉家的打手，衙門口站的是劉家的走狗。」
他的語速越來越慢，每一個字都像是從牙縫裡一個一個擠出來的。
「本公倒是很想知道，這位劉老爺到底是個什麼來頭，膽子大到敢把本公的新政當成他家後院的遮羞布。」
紅葉沒有接話，她知道陳宴這個時候不需要回答，需要的是行動。
「殺了那四個潑皮容易，但殺了之後呢。」
陳宴轉過身，朝著城外的方向走去。
「這個劉老爺會在一炷香之內收到消息，他會縮回去，會銷毀證據，會把那些被他啃得只剩骨頭渣子的流民全部滅口。」
他的手掌在空中虛虛一握，像是將什麼東西捏碎了。
「本公要的不是打死幾隻蒼蠅，本公要的是把那棵長滿蛆蟲的爛樹連根刨出來，擺在幾十萬流民面前，讓所有人都看清楚。」
他回過頭，看著紅葉。
「記住那兩個衙役的臉。」
紅葉微微頷首。
「已經記下了。」
城門外的官道旁邊有一處騾馬行，專做短途客運的買賣。
陳宴用幾十文銅錢雇了一輛半舊的青篷騾車，車廂的篷布上打著好幾個補丁，兩條木轅上的漆皮剝落了大半，拉車的那頭雜色騾子瘦得能數清肋骨。
這種車在穰平縣的鄉間小路上隨處可見，普通到連路邊的野狗都懶得多看一眼。
趕車的老把式是個豁了兩顆門牙的瘦老頭，他接過銅錢的時候咧嘴笑了一下，黑洞洞的牙洞裡漏著風。
「公子爺要去哪兒。」
陳宴掀開車簾坐了進去，紅葉跟在後面翻身上了車轅。
「劉家堡。」
老把式手裡的鞭子頓了一下。
那張笑呵呵的老臉上，笑容在一瞬間凍住了，然後像是被人揉碎了重新捏過一樣，變成了一種極不自然的僵硬。
「公子爺，您……您去那地方做什麼。」
陳宴隔著車簾回了一句。
「做生意。」
老把式回頭看了一眼這個年輕的公子哥和他身後那個清秀的丫鬟，嘴巴張了兩下，像是想說什麼，又吞了回去。
他抽了一下騾子的屁股，破車咯吱咯吱地上了路。
走了大約半炷香，老把式忍不住了。
「公子爺，老漢多嘴問一句，您去劉家堡是找劉家做生意。」
陳宴靠在車廂壁上，閉著眼睛。
「怎麼，不行嗎。」
老把式的嗓門壓得更低了一些，語速也快了不少。
「不是不行，是那地方不好去。」
他扭過頭，那雙渾濁的老眼裡帶著一種很複雜的神色，像是害怕，又像是憤怒，兩種情緒攪在一起，誰也壓不住誰。
「劉家堡是劉大疤的地盤，那畜生在這十里八鄉橫著走了快十年了，手底下養著一幫打手，放印子錢，搶人田地，逼人賣兒賣女。」
老把式的鞭子在半空中抽了一個響鞭，騾子嚇得打了個趔趄。
「前年有個從齊國逃過來的後生，不知天高地厚跟劉大疤頂了兩句嘴，第二天一早，人就在村東頭的水渠里浮著了，肚子腫得像個皮球。」
「縣衙不管嗎。」
陳宴的聲音從車簾後面飄出來，聽不出什麼情緒。
老把式嗤笑了一聲，那聲笑里全是苦澀。
「管，管得可好了，縣衙的仵作驗了驗，說是失足落水，自己把自己淹死了。」
他啐了一口濃痰在路邊的泥地里。
「公子爺，老漢就說這一句，那個劉大疤親哥叫劉大寶，是清河縣的糧長，手裡捏著整個清河縣一十八個村的糧稅核銷大權。」
陳宴閉著的眼睛動了一下。
「糧長。」
「對，糧長，就是管收糧的那個差事。」
老把式將聲音壓到了嗓子眼底下。
「陳柱國給流民們免了三年的稅，可那稅免不免的，到了底下不還是糧長說了算，他說你交了就是交了，說你沒交就是沒交，他要是往那帳簿上隨便添一筆，你就是渾身長滿嘴都說不清楚。」
騾車在一個拐彎處顛了一下，老把式穩了穩韁繩，嘆了口氣。
「老漢趕了一輩子車，什麼人沒拉過，公子爺您聽老漢一句勸，那地方能不去就別去了，劉家的人心黑手狠，您一個外地來的讀書人，吃了虧連冤都沒處喊。」
車簾後面安靜了幾息。
然後那個年輕公子的聲音再次傳了出來，語調平得像一面沒有風的湖。
「老伯放心，本公子這輩子還沒在誰手裡吃過虧。」
騾車繼續向南顛簸，泥路兩旁的田野越來越荒涼，偶爾能看到幾間坍塌了半邊的土坯房，牆根下蹲著幾個面黃肌瘦的老人，呆呆地看著騾車駛過。
大約又走了兩刻鐘，一座規模頗大的村落出現在了前方的視野里。
劉家堡。
村口豎著一座半新不舊的石牌坊，牌坊的橫樑上刻著四個大字——「耕讀傳家」。
陳宴掀開車簾看了一眼那四個字，嘴角向上挑了半分，那個弧度冷到了讓紅葉的手指重新扣上了袖中劍柄的程度。
他正準備吩咐老把式將車停在村口，耳朵里忽然灌進了一陣穿透了春風的聲音。
那聲音起初很遙遠，像是從村子深處的某個角落裡飄出來的，被風送過了半個村莊。
但很快，那聲音就變得清晰了。
那是一個女人的哭喊。
嗓子已經哭啞了，撕裂了，帶著一種被逼到了絕路上、連求饒都已經放棄了的絕望嘶吼。
「求求你們，求求你們放過我女兒，她才十五歲啊！」
紅葉的身體已經從車轅上彈了起來，那雙冷淡的眼眸朝著聲音傳來的方向射出了兩道鋒利的寒光。
陳宴跨出車廂，站在了那座寫著「耕讀傳家」的石牌坊下面。
他聽著那聲嘶力竭的哭喊在春風裡一波一波地傳過來，臉上的表情沒有任何變化。
但他的右手，已經無聲無息地攥成了拳頭。