統萬城中心廣場上那四具掛在旗杆上的草人，在春風裡搖搖晃晃地走完了三天的遊街路程，最後被釘在了廣場入口處的石柱上。
風乾的人皮在陽光下泛著一種讓人胃裡翻湧的暗褐色，空洞的眼眶朝著來往的行人大張著，無聲地訴說著一個最簡單的道理。
陳宴的刀，真的會落下來。
總管府的書房裡，紫檀木長案上那盞銅製油燈的燈芯被紅葉修剪得極齊，火苗安靜地向上舔舐著空氣，將滿室照得光線柔和卻明亮。
陳宴換了一身乾淨的玄色常服，靠在太師椅的椅背上，手指在扶手上有節奏地叩著。
門外的腳步聲極輕，是張文謙特有的沉穩步頻。
紅葉拉開了房門。
張文謙跨過門檻，抱拳行禮之後，便在陳宴對面的位置上站定了，雙手交疊在身前，等著陳宴先開口。
陳宴沒有讓他等太久。
「坐。」
張文謙依言落座，腰板挺得筆直，官服的前襟因為久坐而壓出了幾道細微的褶皺。
陳宴的指尖在扶手上敲了最後一下，聲音很平。
「廣場上的事，你都看見了。」
張文謙點了一下頭。
「屬下看見了。」
陳宴靠著椅背，目光越過案面上那幾摞堆得整整齊齊的公文竹簡，落在張文謙的臉上。
「說說你的想法。」
張文謙沉默了兩息，開口的時候語速比平時慢了半分。
「柱國用剝皮揎草的極刑震懾官場，手段是狠了些，但效果立竿見影。」
他的手指在膝蓋上輕輕按了一下。
「屬下這三天收到了十七封來自各縣主官的請安帖，以往一個月能收到三封就算多的。」
陳宴的嘴角扯了一下，談不上是笑。
「怕了。」
張文謙沒有否認。
「怕了，但怕歸怕，有些事光靠怕是壓不住的。」
他從袖中取出一卷帛書，雙手展開，推到了陳宴面前的案面上。
「屬下連夜草擬了一份考核之法，請柱國過目。」
陳宴伸手將帛書拉到眼前，一行一行地看了下去。
張文謙的字寫得極規整，每一條考核標準都列得清清楚楚，從賦稅徵收到治安維護，從水利修繕到民事糾紛的處置效率，涵蓋了基層官吏日常公務的方方面面。
考核周期設定為每季度一次，由總管府直屬的巡察使下沉到各縣進行抽查評估，評定分為上中下三等，連續兩個季度評為下等者。
革職。
陳宴將帛書從頭到尾看完了，手指在最後一行字上停了三息。
然後他將帛書往案面上一拍。
「不夠。」
張文謙的眉心跳了一下。
「柱國覺得哪裡不妥。」
陳宴從筆架上抽出一管狼毫，將筆尖伸進案角那方已經磨好的硃砂墨池裡蘸了蘸，紅色的墨汁在筆鋒上凝成了一滴血珠般的圓點。
他將帛書重新展平，筆尖落在了考核標準的第一條上方，用硃砂寫下了四個字。
農桑增產。
「這一條，你寫的是賦稅徵收率，本公給你改一下。」
筆尖在帛面上快速划過，硃砂的痕跡像是一道道細小的刀口。
「不看征了多少稅，看他轄區裡的畝產比去年漲了多少，糧倉里的存糧比上個季度多了多少。」
張文謙的眉頭微皺了一下，隨即舒展開來。
「柱國的意思是，把目光從官員的口袋裡挪到田地上去。」
陳宴沒有接他的話，筆尖已經移到了第二條上。
「治安率，你定的是每月刑案不超過五起為合格，本公覺得這個數太寬了。」
他在原來的數字上打了一個叉，旁邊寫上了新的標準。
「三起，超過三起直接降一等。」
張文謙的嘴唇動了一下，像是想說什麼，但看到陳宴筆下那股毫不猶豫的凌厲勁頭，又將嘴合上了。
陳宴的筆尖繼續往下走，走到第三條的時候停了一下。
他抬起頭，看著張文謙。
「百姓的口碑，你這條只寫了由巡察使走訪調查，太慢了，也太容易被地方上的人糊弄。」
他將筆放下，手指在案面上輕輕敲了兩下。
「本公要在每個縣衙的正門口設一個東西。」
張文謙的身體微微前傾了半寸。
「什麼東西。」
陳宴在帛書的空白處寫下了五個字。
匿名告密箱。
「鐵皮打造，只有投入口沒有取出口，鑰匙由明鏡司的暗樁保管，每七天開箱一次，箱內的舉報信直接送到總管府，不經過任何中間環節。」
張文謙吸了一口氣，緩緩吐了出來。
「柱國這一招，是要讓每個當官的身邊都埋一雙眼睛。」
陳宴將筆尖在硃砂墨池裡又蘸了一下，繼續寫。
「最後一條，你寫的懲罰是革職，本公覺得太輕了。」
他在帛書的末尾處落下了最後一行硃砂大字，每一個筆畫都帶著一種讓人後頸發涼的力道。
連續三個月墊底者，抄家發配苦役營。
張文謙盯著那行字看了五息，默默將帛書收回了手中。
「屬下明白了，這不是考核，這是刀子。」
陳宴放下筆，將手指上沾著的硃砂在案面上的銅盆里洗了洗，銅盆里的清水瞬間被染成了一片淡紅色。
「刀子才能讓人記住疼。」
張文謙將帛書卷好，起身抱拳。
「屬下今夜就將修改後的新法謄抄成正式文書，明日一早發往各縣。」
他走到門口的時候停了一步，回過頭看著陳宴。
「柱國，有些人會反彈的。」
陳宴靠在椅背上，那雙眼眸在燈火的映照下翻攪著一種讓人不寒而慄的光。
「本公等著他們彈。」
三天後，新法以總管府的名義下發到了夏州治下每一個縣衙的案頭上。
當天晚上，統萬城以東的永豐縣令劉謹的宅邸里，十五盞油燈將正廳照得通明。
十五名來自各縣的基層主官坐在廳中，有的面紅耳赤，有的咬牙切齒，有的坐立不安地搓著手掌。
劉謹坐在主位上，將那份新法的抄本往桌面上重重一摔。
「看看，都看看，這是人幹的事嗎！」
他的聲音因為憤怒而微微走調，一張圓臉漲得通紅。
「匿名告密箱，連續三個月墊底就抄家發配，他陳宴是要把咱們當牛馬使喚到死！」
坐在他左手邊的一名縣尉梗著脖子接了一句。
「何止牛馬，牛馬乾不好活兒最多挨一鞭子，他這是干不好直接宰了下鍋。」
劉謹從鼻腔里噴出一口粗氣，手掌在桌面上拍了兩下。
「諸位，咱們在夏州經營了多少年，幾輩人的根基，難道就叫他一個外來的毛頭小子給一鍋端了不成。」
一名年紀稍長的縣丞縮了縮脖子，嗓音壓得很低。
「劉縣令，周興嗣的皮還掛在廣場上呢，這時候鬧，不是找死嗎。」
劉謹冷笑了一聲。
「他殺一個周興嗣可以，殺兩個可以，他能殺得了十五個嗎，他能把夏州所有的官全殺了嗎。」
他環視了一圈在座諸人，壓低了聲音。
「法不責眾，這話聽沒聽過。」
他從桌上拿起一支筆，在一張空白的帛書上寫下了幾行字。
「明天一早，咱們十五個人聯名上書稱病，所有政務一律停擺。」
他將筆往桌上一丟，嘴角撇出一個陰狠的弧度。
「春耕正是最關鍵的時候，十五個縣的政務同時停下來，我看他陳宴怎麼收場。」
幾名原本還在猶豫的官員互相對視了一眼，牙關一咬，先後在帛書上按下了自己的手印。
次日清晨，十五封告病書同時送到了總管府的案頭。
陳宴坐在書房裡，將那十五封帛書像攤牌一樣一字排開在紫檀木長案上，手指依次從每一封的署名上划過。
紅葉站在門邊，目光落在陳宴的後頸上，那根青筋正在以一種極其緩慢的頻率鼓動著。
陳宴的手指在最後一封帛書的署名上停住了，指腹在那個「劉謹」二字上來回摩挲了兩下。
他抬起頭，嘴角的弧度向上提了半分。
「高炅。」
高炅從門外的陰影里走了出來，單膝砸在地上。
「屬下在。」
陳宴將那十五封帛書疊在一起，拎起來抖了兩下，隨手丟進了腳邊的廢紙簍里。
高炅的嘴角牽了一下。
「再叫上兩個大夫。」
陳宴靠進椅背里，手指在扶手上敲了一下。
「一個一個登門探病，本公倒要看看，誰是真病，誰在裝死。」