荒廟裡的四盞油燈在後半夜熄了三盞，最後一盞被矮胖校尉用手指捻滅了。
四個人從廟後的暗門各自散去，踩著露水消失在了夜色深處。
他們不知道的是，荒廟屋頂的破瓦片底下，一個蜷縮了整整三個時辰的身影慢慢舒展開了四肢，手指里攥著的那根銅管被他含在了嘴裡，輕輕吹了一聲。
銅管的聲音極短極尖，像是夜鳥的叫聲，在月色下傳出去不到二十丈就消散了。
但三十丈外的灌木叢里，另一個身影將這聲夜鳥叫聽了個真切，翻身上馬，朝著統萬城的方向疾馳而去。
次日清晨，總管府書房。
高炅將一張寫滿了名字的絹帛拍在了陳宴的案面上，甲片碰撞的聲響帶著一股沒壓住的怒意。
「柱國，全在這兒了。」
陳宴端著茶盞，目光落在了絹帛上那四個名字旁邊各自標註的官職和駐地上。
「麻臉那個叫什麼？」
高炅的嗓音壓到了牙縫裡。
「偏將趙黑子，賀蘭虎的舊部，在第七營待了六年，吃空餉吃得最狠的一個。」
陳宴的手指在趙黑子的名字上劃了一圈。
「八字鬍呢？」
「偏將劉四海，跟趙黑子是拜把子兄弟，他手底下有一個百人的親信隊，裝備比正規營的還好。」
陳宴的嘴角那條弧線慢慢拉長了。
「矮胖的那個校尉？」
高炅翻開了絹帛的第二頁。
「校尉孫德才，這個人最陰，他不光跟賀蘭虎有瓜葛，屬下查到他跟城裡的一個糧商暗中勾連，用軍糧換銀子的事幹了不止一次。」
陳宴將茶盞擱在了桌面上，瓷底磕出了一聲極輕的脆響。
「第四個呢？」
高炅的目光暗了兩分。
「偏將馬彪，這個人表面上最老實，在軍中人緣最好，但屬下的暗樁查到他跟齊國那邊還有一條沒切斷的聯絡線，就是之前醉春閣那批暗樁里漏掉的一個尾巴。」
陳宴的手指在馬彪的名字上停了三息。
「齊國的線。」
他站起身，走到窗前，目光越過窗欞落在了遠處那座剛搭好框架的講武堂方向。
「高炅，他們打算在開學典禮上鬧事？」
高炅一拳捶在胸甲上。
「屬下的人聽得清清楚楚，他們安排了幾十個刺頭混進觀禮的隊列，準備在柱國上台講話的時候帶頭鼓譟，喊政委制度是對老兵的侮辱和清洗。」
他的牙關咬了一下。
「柱國，屬下請令，今夜就把這四個狗東西全部拿下，省得留到後天生出更大的事端。」
陳宴轉過身，看著高炅的眼睛。
「拿下了，然後呢？」
高炅的嘴巴張了一下。
陳宴走回到案後坐下，手指在扶手上慢慢劃了一道弧線。
「四個人背後牽扯著多少人，你知道嗎？」
高炅的眉心跳了一下。
「屬下正在查……」
陳宴打斷了他。
「不用查了，查不乾淨的。」
他將絹帛折好，壓在了桌面上的鎮紙下面。
「軍中的舊疾不是長在皮膚上的瘡，是爛在骨頭裡的蛆，你把皮面上那幾條蛆挑了，底下的還會再冒出來。」
高炅的手攥成了拳頭。
「那柱國的意思是？」
陳宴的嘴角那條弧線彎到了一個讓高炅脊背發緊的弧度。
「讓他們鬧。」
高炅的瞳孔縮了一圈。
陳宴的手指在案面上輕叩了一聲。
「膿包不擠破，怎麼挖爛肉？」
他站起身，從案面上抽出了一份早就擬好的帛書。
「講武堂的特訓基地選在哪裡了？」
高炅的思路被他一句話拉了回來，嗓音快了兩分。
「統萬城外十五里的廢棄軍營，屬下已經讓陸溟調了八百重甲步兵把四周圍了個鐵桶，三步一崗五步一哨，連條野狗都鑽不進去。」
陳宴將帛書翻開，手指在上面的名冊上逐行划過。
「苗子選了多少？」
高炅從懷裡掏出了另一份帛書，雙手遞到了案前。
「一百零三人，屬下按照柱國定的三個條件一個一個篩過來的，出身貧苦的占九成，識字的全部經過了測驗，對柱國的忠心屬下用了三套暗法驗過，沒有一個有問題。」
陳宴接過名冊掃了一遍，手指在其中幾個名字旁邊的批註上停了半息。
「這個叫李根的，苦力出身？」
高炅的嗓音沉了一分。
「鐵狼幫老巢里被鐵鏈拴著搬箱子的苦力之一，被柱國救出來之後跪在地上磕了一百多個頭，額頭都磕破了還不肯停。」
陳宴的手指又移到了另一個名字上。
「這個叫周小滿的呢？」
「流民，原先是齊國那邊逃過來的，全家七口人死了五口，只剩他和一個六歲的妹妹，到了夏州之後分到了田，他在告密箱裡塞過三封信，每封信的結尾都寫著同一句話，說這輩子給柱國當牛做馬也不夠報恩。」
陳宴將名冊合攏，手掌覆在了帛面上。
「這種人，就是本公要的種子。」
門外傳來了一陣輕快的腳步聲，楚辭的身影出現在了門框裡，青色官服上還沾著半乾的墨漬，顯然是從公案前直接跑過來的。
「柱國，屬下聽說講武堂後天開學。」
陳宴抬了一下眼皮。
「消息傳得倒快。」
楚辭的嗓門拔了上去，臉上帶著一種按捺不住的急切。
「柱國，屬下想進講武堂。」
高炅回頭看了他一眼，眉梢挑了兩分。
陳宴靠回了椅背上，嘴角的弧度沒有變。
「你是文官，講武堂是給軍中培養政委的，你去幹什麼？」
楚辭的手在身側攥緊了又鬆開，嗓音沉了下來。
「柱國，屬下在清歸縣跟百姓打了半年的交道，屬下比任何人都清楚底層的苦是什麼滋味。」
他的喉結滾了一下。
「政委要鑄魂，屬下雖然不會耍刀弄槍，但屬下會寫字會講道理會把人心裡那團火點起來。」
陳宴看了他五息。
「准了。」
楚辭的眼眶紅了一圈，抱拳的手臂在空氣中繃得緊緊的，轉身快步走出了書房。
當天深夜，子時過半。
統萬城西門外的一條暗道口，一百零三個蒙著黑布條的年輕人被兩兩一組攙扶著走了出來，腳步深一腳淺一腳地踩在泥路上。
帶路的緹騎壓著嗓門，聲音低到只有最近處的人能聽見。
「不許說話，不許摘眼罩，到了地方自然會有人告訴你們。」
夜風從曠野上刮過來，帶著秋末特有的涼意，吹在這些蒙著眼的年輕人身上，有幾個人的身體在風裡微微打著顫。
馬車走了將近半個時辰，最終停在了一處被火把照得通亮的營門前。
「摘。」
一百零三雙手同時扯下了眼罩。
火光刺得他們的眼睛眯了一圈，等視線重新聚焦之後，他們看到的是一座被重甲步兵圍得水泄不通的軍營，營門上方掛著一塊新刷了漆的匾額，匾額上三個大字在火光中清晰得讓人喉頭髮緊。
講武堂。
營門兩側各站著一排手持長槍的士兵，槍尖在火光中泛著幽冷的光澤，每個人的目光都直直地釘在這些新來者的臉上。
李根站在人群的最前面，他的膝蓋上還帶著在鐵狼幫老巢里被鐵鏈磨出來的舊疤，此刻他的嗓子眼裡湧上了一股說不清道不明的酸意，攥在身側的拳頭握得指骨發出了輕微的響聲。
他的嘴唇動了一下，聲音小到只有身旁的周小滿能聽見。
「這是柱國的地方。」
周小滿沒有說話，他只是死死地盯著那塊匾額，眼眶裡有什麼東西在翻攪。
次日清晨，天剛蒙蒙亮。
講武堂大門外的空地上已經搭起了一座三層高的觀禮台，台下的校場足以容納兩千人。
陸溟騎著那匹黑色大馬在營門前來回巡了三遍，長槍扛在肩上，那張憨厚的大臉上難得地寫滿了嚴肅。
「顧司馬，你那邊怎麼樣？」
顧嶼辭牽著馬從側面繞了過來，嗓音壓得極低。
「我安排在觀禮隊伍里的人已經認出了十七個刺頭，全是趙黑子和劉四海手下的兵痞，每個人的位置都標記好了。」
他的手按在了腰間的刀柄上。
「要不要提前動手？」
陸溟搖了一下頭，那張大臉上擠出了一個苦笑。
「柱國說了不讓動，讓他們鬧，說什麼膿包不擠破就挖不了爛肉。」
顧嶼辭的眉頭緊了兩分。
「柱國的意思是要借這些人的手把整條爛根引出來？」
陸溟撓了一下後腦勺。
「柱國的腦子我從來沒跟上過，他讓我怎麼站我就怎麼站。」
張文謙的身影從觀禮台的側面快步走了過來，手裡捧著一份典禮的流程帛書，腳步比平時急了三分。
他走到顧嶼辭面前，嗓音壓到了只有兩個人能聽見的程度。
「顧司馬，外圍觀禮的隊列里有幾個人的眼神不對，屬下跟了十年的暗線，這種暗中串聯的氣味一聞就知道。」
顧嶼辭朝他點了一下頭。
「我知道，已經盯上了。」
張文謙的目光越過校場，落在了遠處總管府方向那面緩緩升起的玄色旗幟上。
「柱國快到了。」
三聲沉悶的號角聲從營門內側響了起來，聲浪翻過營牆，灌進了校場上每一個角落。
兩千多名來自各營各部的士兵在號角聲中挺直了脊背，目光齊刷刷地投向了觀禮台的方向。
校場盡頭的大門被從內側推開了。
陳宴的身影出現在了門框中，玄色蟒紋大氅在晨風中被吹得獵獵作響，暗金色的紋路在初升的日光下明滅不定。
紅葉跟在他身後半步的位置上，月白色的袖管在風裡微微鼓著，右手自然地垂在身側，指尖的位置恰好在袖管內那把短劍的劍柄旁邊。
陳宴一步一步走上了觀禮台的石階，腳步不急不緩。
他的目光掃過台下那兩千多張面孔，在某幾個方位上停了不到半息。
那些方位上站著的人，手已經悄悄按在了刀柄上。
陳宴的嘴角牽了一下，弧度極淺。
他站在了高台的最頂端，面朝兩千雙眼睛。
風從他的背後吹來，大氅的下擺在風中揚起了一道弧線。
他開口了。