銀州城的天亮得比往常晚了半個時辰。
不是因為雲層太厚，而是因為朱雀大街兩側那些往日裡天不亮就開門迎客的鋪面，今天全部大門緊閉，門板上貼著一張白紙，白紙上只寫了兩個字。
無貨。
米鋪無貨，鹽鋪無貨，鐵匠鋪無貨，布莊無貨，連賣柴火的小販都不見了蹤影。
整條朱雀大街空蕩蕩的，只有秋風卷著幾片枯葉從青石板路面上刮過去，發出一陣讓人心裡發毛的沙沙聲。
消息從銀州傳到了綏州，從綏州傳到了鹽州，從鹽州傳到了延州。
一夜之間，四個州的商鋪像是被同一隻手掐滅了燈芯，齊刷刷地熄了火。
銀州城南的一處鹽鋪門口，三十多個百姓擠在門板前面，有人拿拳頭砸著門板，有人蹲在牆根底下罵娘，有人抱著空鹽罐子發呆。
一個瘦得顴骨都凸出來的婦人扯著嗓子朝門板裡面喊。
「掌柜的，小婦人家裡的鹽罐子三天前就見底了，孩子吃飯沒鹽，渾身沒力氣，求求你開門賣一點吧！」
門板裡面沒有聲音。
旁邊一個老漢蹲在地上，手裡攥著幾枚銅錢，嗓音啞得像破鑼。
「別喊了，昨天我來的時候還有人在裡面，今天連人都沒了，跑了。」
婦人的手從門板上滑了下來，整個人靠在牆壁上，眼淚從臉上滾了下來。
到了午時，消息傳得更快了。
有人說城東的黑市上還有鹽賣，但價格已經從原來的三十文一斤漲到了六百文。
六百文。
一個普通農戶一個月的收入都買不起兩斤鹽。
到了申時，黑市上的鹽價又翻了一番，一千二百文一斤，而且還在漲。
生鐵更離譜，直接絕跡了，連一根鐵釘都買不到。
恐慌像瘟疫一樣在銀州城裡蔓延開來，先是百姓們開始搶購一切能吃的東西，然後是打砸，然後是搶劫。
城西的一個散商被十幾個餓紅了眼的流民圍住了，他推車上那三袋粗鹽被搶了個精光，人也被打得鼻青臉腫，躺在路邊哼哼。
銀州刺史府的衙役們拿著水火棍在街上巡邏，但人手太少，根本彈壓不住。
三天後，夏州總管府。
張文謙站在正堂的案前，雙手捧著一疊從各州送來的急報，眼底的青黑色濃到了快要滲出血絲的程度。
他將急報一份一份地攤在了案面上，嗓音沙啞得像是被砂紙磨過的。
「柱國，銀州的鹽價三天內漲了二十倍，生鐵徹底斷供，延州和鹽州的情況也差不多，百姓已經開始鬧事了。」
他翻到了第二份急報，手指在上面的數字上劃了一道。
「銀州城南昨天發生了三起搶劫，城西有人打砸了兩家還沒關門的雜貨鋪，刺史府的衙役被打傷了四個。」
他將急報放下，抬起頭看著主位上的陳宴，嗓音裡帶著一股壓不住的焦急。
「柱國，再這樣下去，不出五天，銀州就要出大亂子了，屬下建議暫緩新法的推行，先安撫商賈，把物價穩住再說。」
陳宴坐在主位的交椅上，右手搭在扶手上，左手端著一盞茶，茶蓋在他指尖來回撥弄著，發出細碎的瓷器碰撞聲。
他將茶蓋擱回了茶盞上，抬起眼皮看了張文謙一眼。
「安撫商賈？」
張文謙的嗓音急了兩分。
「柱國，屬下知道這些商賈該殺，但眼下百姓吃不上鹽，買不到鐵，再拖下去真的會出人命的。」
陳宴將茶盞擱回了扶手旁邊的小几上，手指從茶盞上收了回來，慢慢插進了大氅的側縫裡。
「張文謙，你跟了本公多少年了？」
張文謙的身體微微一頓。
「屬下跟柱國快五年了。」
陳宴的嗓音輕了半分，輕到了像是在說一件極其尋常的事情。
「快五年了，你還不了解本公的脾氣？」
張文謙的嘴唇動了一下，沒有出聲。
陳宴從交椅上站起身，大步走到了案前，手掌按在了那疊急報上面，嗓音裡帶著一種讓張文謙後脊樑微微發緊的輕蔑。
「一群賣鹽賣鐵的肥豬，用鹽鐵來威脅本公？」
他將手掌從急報上抬起來，手指捏起了最上面那封信，那是錢萬三今天一早派人送到總管府門口的。
信上的內容很簡單，只要陳宴廢除一心會，收回新法，並處死帶頭的政委，商會立刻恢復供應，平抑物價。
陳宴將那封信舉到了眼前，看了三息，嘴角的弧度慢慢彎了起來。
那個弧度帶著一種讓張文謙都覺得周圍溫度在急速下降的東西。
「這群肥豬怕是不知道死字怎麼寫。」
他將信紙在手中揉成了一團，隨手丟進了旁邊的火盆里，紙團在炭火上躥起了一簇火苗，燒成了灰燼。
張文謙的嗓音跟了上來，帶著一絲不解。
「柱國，那百姓那邊……」
陳宴轉過身，看著張文謙，嗓音沉了下來，每一個字都咬得極重。
「張文謙，你以為本公沒有準備就敢動銀州的商賈？」
張文謙的眉心跳了一下。
陳宴大步走到了正堂後面那扇通往密室的門前，手指在門框上的暗扣上按了一下，門板無聲地向內退了半尺。
「跟本公來。」
張文謙跟著陳宴走進了密室，密室的石壁上掛著一幅巨大的西北七州商道圖，圖上用硃砂和墨線標註著密密麻麻的路線和節點。
陳宴的手指落在了圖面上夏州西北方向的一條紅線上，那條紅線從夏州出發，繞過了銀州商會控制的所有傳統商道，經由一條標註著「新道」二字的路線，直通西北邊境的幾處鹽池和鐵礦。
「這條商道，本公半年前就讓人開闢了。」
張文謙的瞳孔擴張了一圈。
陳宴的手指從紅線上移開，點在了夏州城外標註著「密倉」二字的三個位置上。
「夏州的煮鹽法，本公讓工匠改進了三遍，出鹽量是舊法的五倍，成本只有舊法的三成。」
他的手指又移到了另一個位置。
「高爐煉鐵，本公從中原請來的匠人用了四個月時間改造了爐膛結構，出鐵量翻了兩番，鐵質比銀州商會賣的還好三分。」
張文謙的嘴巴張了一下，嗓音從喉嚨里翻了出來，帶著一種連他自己都說不清的東西。
「柱國，您早就知道商會會動手？」
陳宴的手指從圖面上收回來，插回了大氅的側縫裡，嗓音裡帶著一股子讓人後脊樑發涼的閒適。
「本公從第一天決定動銀州的時候，就知道這幫肥豬會用鹽鐵來卡本公的脖子。」
他轉過身，看著張文謙，嘴角的弧度又深了兩分。
「所以本公花了半年時間，悄悄地把刀磨好了，就等著他們自己把脖子伸過來。」
張文謙的後背上竄起了一層細密的汗珠，嗓音里的焦急被一種更濃烈的東西取代了。
「那柱國現在為什麼不動手？密倉里的鹽鐵足夠平抑物價了，百姓還在受苦……」
陳宴的手指在橫刀的刀柄上輕輕叩了一聲，嗓音冷了下來。
「因為本公要讓他們死得更徹底。」
張文謙的喉結滾了一下。
陳宴大步走回了密室的石壁前，手指在銀州商會的位置上重重戳了一下。
「錢萬三現在覺得自己贏定了，他會把所有的流動資金都砸進去囤貨，把價格越炒越高，等著本公低頭。」
他的手指從圖面上收回來，在身前攥成了拳頭。
「等他把所有的銀子都套進去了，等他的資金鍊繃到了最緊的時候，本公再一刀砍下去，他連翻身的機會都沒有。」
張文謙的嗓音低了半分。
「柱國，可百姓那邊……」
陳宴轉過頭看了他一眼，嗓音里的溫度回了兩分。
「傳令各州刺史府，從官倉里撥出三天的口糧，按戶發放，只發糧，不發鹽鐵，撐住這幾天就行。」
張文謙的脊背挺直了三分。
「屬下明白了。」
陳宴的手指從拳頭裡鬆開，朝著門外的方向點了一下。
「還有，傳令高炅，明鏡司全面滲透銀州商會，本公不光要贏這場仗，還要把這些肥豬的家底連根拔起，一文錢都不給他們留。」
張文謙一拳捶在胸甲上。
「屬下這就去辦。」
陳宴看著張文謙轉身走出密室的背影，手指在橫刀的刀柄上劃著名弧線，嗓音輕到了只有自己能聽見的程度。
「欲使其滅亡，必先使其瘋狂。」
他的目光越過密室的石壁，落在了圖面上銀州的位置，嘴角那條弧線帶著一種讓人不寒而慄的耐心。
「錢萬三，你儘管瘋，瘋得越狠，死得越慘。」
與此同時，銀州城，商會總部密室。
高炅站在一面銅鏡前，銅鏡里映出的面孔已經跟三天前判若兩人。
他的臉上貼著一層極薄的羊皮面具，面具將他原本陰鷙的五官改成了一張圓潤富態的臉，頜下粘著一縷修剪得極其精緻的絡腮鬍，頭上戴著一頂鑲了寶石的氈帽，身上穿著一件西域風格的錦袍，腰間掛著一隻鼓鼓囊囊的鹿皮錢袋。
他將錢袋解開，從裡面倒出了十枚赤金鑄成的金餅，每一枚都有嬰兒拳頭大小，在燭光下泛著讓人移不開眼的光澤。
他身旁站著兩名同樣化了裝的明鏡司暗樁，一個扮成了隨從，一個扮成了帳房先生。
高炅將金餅重新裝回了錢袋，系好了袋口，嗓音壓到了只有三個人能聽見的程度。
「從今天開始，我叫阿史那·庫爾班，西域疏勒國的大豪商，專做鹽鐵生意，這次來銀州是為了收購大批生鐵運回西域。」
他將氈帽正了正，嘴角牽了一下，那個弧度跟他平時那種讓人後脊樑發寒的陰冷完全不同，帶著一種商人特有的圓滑和精明。
「記住，進了黑市之後，不管什麼價格，不還價，直接買，買得越多越好，越豪氣越好。」
扮成隨從的暗樁嗓音低了半分。
「長史，萬一他們起疑呢？」
高炅將鹿皮錢袋系回了腰間，手指在錢袋上拍了一下，發出了一聲沉甸甸的悶響。
「人傻錢多的冤大頭，誰會懷疑？」
他轉過身，大步朝著密室的暗門走去，錦袍的下擺在轉身的時候揚起了一道弧線。
「走，去銀州的地下黑市，本公要把這些肥豬的老底摸個乾乾淨淨。」
銀州城北，地下黑市。
黑市藏在一座廢棄的酒窖底下，入口是酒窖後院一口枯井，井壁上鑿著鐵釘做的腳蹬，順著腳蹬往下爬三丈，就是一條寬敞的地道，地道的盡頭是一片燈火通明的地下空間。
高炅踩著鐵釘腳蹬下到了地道里，錦袍的下擺沾了些許泥土，他拍了拍，嘴裡用一口蹩腳的中原官話嘟囔了一句。
「這什麼破路，弄髒了我的袍子。」
地道盡頭的守衛攔住了他，一把彎刀橫在了他的胸前。
「什麼人？」
高炅從腰間摸出了一塊刻著暗記的銅牌，那是他花了五百兩黃金從一個黑市掮客手裡買來的入場憑證。
守衛看了銅牌一眼，將彎刀收了回去，側身讓出了路。
高炅大步走進了地下空間，目光在那些擺滿了違禁貨物的攤位上掃了一圈，嘴角掛著一個商人特有的貪婪笑容。
他在一個賣生鐵的攤位前停了下來，手指在一塊鐵錠上敲了兩下，嗓音裡帶著濃重的西域口音。
「這鐵，多少錢一斤？」
攤主是個精瘦的中年人，眼珠子在高炅身上那件價值不菲的錦袍上轉了兩圈。
「八百文。」
高炅連眉頭都沒皺一下，從錢袋裡摸出了一枚金餅，往攤位上一拍。
「你這裡有多少，我全要了。」
攤主的眼珠子在金餅的光澤中亮了起來，嗓音熱絡了三分。
「客官豪氣，小的這裡有三百斤，全給您包好。」
高炅擺了擺手，嗓音裡帶著一股子不耐煩。
「三百斤太少了，我要三萬斤，你能搞到嗎？」
攤主的嘴巴張了一下，嗓音里的熱絡變成了一種更濃烈的東西。
「三萬斤？客官，這個數目小的一個人搞不定，但小的認識能搞定的人。」
高炅的嘴角彎了一下，手指又從錢袋裡摸出了一枚金餅，塞進了攤主的手心裡。
「帶我去見能搞定的人，這是你的跑腿費。」
攤主將金餅攥在手心裡，眼珠子裡的貪婪濃到了化不開的程度。
「客官稍等，小的這就去請人。」
高炅靠在攤位旁邊的石柱上，手指在錢袋上有一下沒一下地拍著，嘴角那條弧度在昏暗的燈光中收到了一條讓人後脊樑發涼的直線。
半炷香後，攤主帶著一個穿著綢緞長衫的胖子走了過來，胖子的手指上戴著兩枚翡翠扳指，一看就是商會外圍的管事級別。
高炅的嘴角重新掛上了那個圓滑的商人笑容，手指從錢袋裡又摸出了兩枚金餅，在掌心裡顛了兩顛。
「閣下能搞到三萬斤生鐵嗎？價格好商量。」
胖子的目光在那兩枚金餅上停了三息，嗓音裡帶著一種試探。
「客官是哪裡人？要這麼多鐵做什麼？」
高炅將金餅往胖子手裡一塞，嗓音裡帶著西域商人特有的豪爽。
「我是疏勒國的商人，要把鐵運回西域打農具，你管我做什麼用，銀子夠不夠才是正經事。」
胖子將金餅在手心裡掂了兩下，臉上的試探被貪婪取代了。
「客官爽快，這事小的能辦，不過三萬斤的量，得跟上面的人打個招呼。」
高炅拍了拍胖子的肩膀，嗓音熱絡得像是在跟多年的老友敘舊。
「那就麻煩閣下引薦引薦，我這人別的沒有，就是銀子多，誰能幫我搞到貨，我絕不虧待。」
胖子的眼珠子轉了兩圈，嗓音壓低了半分。
「客官明天晚上有空嗎？我帶您去見一個人，他手裡的貨比我這裡多一百倍。」
高炅的嘴角在昏暗的燈光中彎了一下，那個弧度被他極快地壓了下去，換上了一個商人特有的期待表情。
「好，明天晚上，我等你的消息。」
胖子拍著胸脯走了，高炅靠在石柱上，手指在錢袋上輕輕叩了一聲，嗓音低到了只有身旁的暗樁能聽見的程度。
「魚咬鉤了。」
他的目光從地下空間的深處掃過，落在了最裡面那條通往更深處的暗道入口上，暗道的鐵門緊閉著，門口站著兩個持刀的守衛。
那條暗道通往哪裡，高炅還不知道。
但他的鼻子告訴他，那條暗道的盡頭，藏著比鹽鐵走私更大的秘密。
一個足以讓銀州商會萬劫不復的秘密。