劉莊在景雲城已經盤桓了不短的時日。
這並非他第一次駕臨此城。
然而，任憑他如何明察暗訪，動用各方力量，赤霄卻如同人間蒸發了一般，始終尋不到半點確切的蹤跡。
他獨立於城中最高處樓閣的欄杆旁，負手而立，目光穿透紛紛揚揚的落雪，投向天邊那鉛灰色的、低垂的雲層。
雪花沾染在他的眉梢與袍袖上，帶來絲絲寒意，卻遠不及他心中的困惑深沉。
他眉頭微蹙，眼中滿是難以理解之色，低聲自語，聲音幾乎消散在風雪裡：「赤霄……到底去哪裡了？那人又去了哪裡？」
「明明建兒確鑿在此城與他相遇，還親眼目睹了那般神異……」
「朕在此又苦尋了許久……竟依舊一無所獲……」
他搖了搖頭，將紛亂的思緒暫且壓下，轉身看向一直恭敬守候在旁的侍從，語氣恢復了帝王的沉穩與決斷：
「備車，啟程回洛陽。」
侍從立刻躬身應道：「是！臣這便去安排。」
不多時，一輛規制不凡、由四匹神駿異常的龍馬拉動的馬車，便已準備妥當。
這些龍馬體內蘊有一絲龍族血脈，蹄聲如雷，踏雪無痕，速度遠超凡俗駿馬。
劉莊登上馬車，車廂內溫暖如春，陳設典雅。
隨著御者一聲輕叱，車隊緩緩啟動，駛出景雲城，沿著官道，朝著帝都洛陽的方向疾馳而去。
車輪碾過積雪的道路，發出吱嘎的聲響。
劉莊靠在柔軟的錦墊上，微闔雙目，似在養神，實則依舊在細細感知著周遭的一切。
他為帝皇，自然是有修行。
還是當初高祖從高祖之師那裡學來的功法，經過高祖和諸多鍊氣士完善，如今不說第一，倒也能說得上當世前三。
不過他雖然帝皇之道了得，但修行之道實在是差，如今比之那些大派弟子，怕是要不了三招便會落敗。
許是上天不允許皇帝長生..........連秦皇那般人物，尚且不能得長生。
就在車隊駛出景雲城約莫十數里，經過一片被冰雪覆蓋的枯寂林地時——
劉莊微眯的眼睛猛地睜開！
眸中精光一閃，如同暗夜中的閃電！
他敏銳地感知到，在側後方某個特定的方向，一股極其隱晦、卻與他懷中那枚用以感應赤霄劍氣息的玉佩隱隱共鳴的波動，驟然出現！
「現身了！」
他脫口而出，聲音帶著一絲壓抑不住的驚奇與篤定。
幾乎沒有任何猶豫，他立刻對著車外沉聲下令，語氣不容置疑：
「掉頭！立刻去那方！」
駕馭龍馬的侍衛反應極快，雖不明所以，但帝命如山。
只聽一陣略顯急促的勒馬與車輪轉向之聲，立刻毫不猶豫地放棄了返回洛陽的路線，朝著劉莊所指的方向而去！
.................
董老漢是兩日前咽的氣。
他就躺在那裡，乾瘦，安靜，董永守在床頭，沒掉一滴淚。
許是臨走前，董老漢枯瘦的手攥著他，氣若遊絲的那一句莫哭，他就真把眼淚死死憋了回去，憋得眼眶生疼，喉嚨發緊。
人還沒下葬。
前些日子請郎中、抓藥，早已掏空了他這些年砍柴換來的、那點微薄得可憐的積蓄。
家徒四壁，如今連一副薄棺都成了奢望。
董永蹲坐在自家低矮的屋門前，目光越過泥濘的院子，定定地望著不遠處那座與周遭茅草土屋格格不入的青磚宅院。
那是董家村最大的地主，董福董老爺家。
董老爺為人不算苛刻，年景不好時，也會施些粥米，算是這村里難得的「善人」了。
寒風吹過，捲起幾片枯葉和落雪，打在他單薄的衣衫上。
他感覺不到冷，心裡是一片死寂的麻木。
他看了那宅院很久，很久，眼神里是掙扎，最後長長嘆了口氣。
緩緩站起身，拍了拍沾了雪水和塵土的褲腿。
動作有些僵硬，像是下定了某種決心。
他最後回頭看了一眼屋內那再無聲息的輪廓。
然後，邁開步子，朝著那座宅院，一步一步走了過去。
去賣了自己，換幾貫錢，讓爹能入土為安。
董永來到那氣派的青磚宅院門前，猶豫了一下，還是抬手敲響了門環。
「誰呀？」裡面傳來聲音。
沒多久，大門「吱呀」一聲開了條縫，一個門房探出頭來。
見是董永，他臉上露出一絲瞭然：「董永啊，你來這是……？」
董永很想擠出點笑容，讓氣氛不那麼沉重，可臉頰像是凍住了一樣，怎麼也扯不動。
他只能低下頭，避開對方的目光，聲音輕得幾乎被風吹散：「我爹……走了。家裡實在……實在拿不出錢給他下葬。」
他頓了頓，吸了口氣，才把最難的話說出來：「所以……想來問問董老爺，府上還要不要長工？我什麼都能做。」
門房一聽，臉上那點客套收了起來，嘆了口氣：「唉……你等著，我帶你進去問問老爺。」
他側身讓開通道。
董永連忙道謝：「多謝您了。」
門房擺擺手：「快進來吧，鄰里鄉親的，出了這事，能幫襯就幫襯點。」
董永踏進那對他來說如同另一個世界的高門大院，聽著身後大門合上的沉重聲響，心也跟著沉了一下。
他低著頭，跟著門房穿過院子，走向溫暖明亮的主屋。
董福正坐在主屋裡的炭火盆旁，暖意融融。
見門房帶著董永進來，他抬起眼皮，放下手中的暖爐，問：「什麼事啊？」
門房立刻上前一步，彎著腰，臉上堆起諂媚的笑：「老爺，是董永。」
「他家裡老父沒熬過這個冬，人沒了……現在想問問您，府上還招不招長工，他想賣身葬父。」
董福聞言，捋了捋自己修剪得體的鬍鬚，沉吟道：「這樣啊……」
他稍稍思索片刻，起身踱步進了裡間。不多時，拿著一個不大的木盒子走了出來。
他打開盒子，裡面是碼放得整整齊齊、滿滿當當的銅錢。
將盒子遞到董永面前，語氣帶著一種施恩般的和緩：「我董福平生，最敬重的就是孝子。如今孝子有難，我豈能袖手旁觀？」
「這些錢，你拿去，給你爹好好置辦一下，讓他入土為安。」
他拍了拍董永那因常年勞作而顯得厚實卻此刻微微顫抖的肩膀：
「你也不用說什麼賣身。」
「往後，你來替我做三年活，便算是抵了這工錢，如何？」
說罷，他也不等董永再多說什麼，便轉身坐回了那張鋪著厚墊的椅子上，重新捧起了暖爐。
董永捧著那沉甸甸的木盒子，忽的朝董福深深鞠了一躬：
「多謝董老爺！您的大恩，董永……記下了！」