第1718章 豪門跋扈，市井無天
次日天光破曉，晨霧朦朧，籠罩整座鹽溪縣城。
鹽溪縣城依河而建，本該是江南鹽運重鎮，商賈雲集，市井繁盛，可破曉之後展露的城郭樣貌，卻依舊壓抑蕭條，毫無繁華氣象。
城門守衛森嚴，兩名身著皂衣的巡檢司衙役持刀佇立城門兩側，神色倨傲兇悍，眼神凌厲掃視每一位入城百姓，往來商販，態度蠻橫跋扈，毫無守城護民的本分，反倒如同關卡惡吏，層層刁難，刻意盤剝。
尋常百姓入城，需繳納入城銅錢，小型商販挑擔入城，需繳納落地稅費，哪怕是沿岸鹽戶進城購米買物，也要被刻意苛扣，隨意刁難。
城門之下，往來行人寥寥無幾，人人低頭疾走，面色惶恐，無人敢與衙役對視，無人敢多言半句。偶有年邁百姓，弱小商販被無端苛索，也只能忍氣吞聲，默默受辱，不敢有半分爭辯。
一座縣城城門，成了官吏爪牙肆意斂財，欺壓百姓的關卡要塞。
青布馬車混在零星行旅之中，緩緩駛入城門，樸素尋常的外觀，無人矚目，順利入城0
入城之後，城內景象更是觸目驚心，明暗反差極致刺眼。
縣城西城，是尋常百姓居所，市井街巷，屋舍低矮破舊，牆體斑駁脫落，街巷狹窄泥濘，商鋪大多閉門蕭條，市井人煙稀疏，處處透著貧瘠凋敝，民生疾苦。百姓衣衫破舊，面黃肌瘦，眉眼間滿是麻木愁苦，毫無生機活力。
而縣城東城，卻是截然不同的另一番景象。
高牆大院連綿成片，朱門黛瓦，飛檐翹角，亭台樓閣錯落有致，庭院深深，氣派恢弘，正是本地鹽商望族沈家的府邸宅院。
沈府門前車馬絡繹不絕，錦車駿馬，華貴僕從往來不息，州縣官吏，地方鄉紳，往來富商頻頻登門拜訪，送禮攀附，絡繹不絕。
府外侍衛林立，戒備森嚴，僕從個個衣著光鮮，神色倨傲，與西城貧苦百姓形成天壤之別。
一縣之地，東西分野，一邊是民不聊生，苟延殘喘，一邊是奢靡浮華，權財滔天。
一城天地，兩種人間，皆是官商勾結，壟斷鹽利造就的荒唐亂象。
馬車緩緩穿行在西城蕭條街巷，平穩前行。
林止陌掀簾靜看沿途市井百態，眼底沉凝如水，無半分波瀾，可周身氣場卻愈發凜冽冰冷。
朝堂年年撥發鹽鄉賑糧，減免鹽戶賦稅，撥付鹽場修繕銀兩，本該用於安撫鹽民，規整鹽場，振興鹽運的國庫錢糧，盡數被這群貪官奸商層層貪墨，中飽私囊，用以堆砌豪門奢靡，維繫權錢交易。
萬民賴以謀生的鹽田，成了權貴斂財的聚寶盆，百姓安身立命的故土，成了惡人橫行的法外地。
「公子，前方街市便是城內鹽市，是沈家壟斷售賣官鹽的核心地界。」墨離低聲稟報，指引前路。
馬車緩緩停在街巷盡頭，二人下車步行，混入零星市井人流之中，悄然前往鹽市探查。
偌大的官方鹽市，本該是官府管控，平價售鹽，便民利民的規整街市，如今盡數被沈家僕從把控，淪為私人壟斷的牟利場地。
鹽市之中，攤位整齊，鹽堆充盈，雪白的海鹽堆積如山，貨源充足豐盈，絕非朝堂奏摺中「鹽產貧瘠，稅源不足」的敷衍說辭。
可鹽價卻高得離譜，遠超朝廷法定定價，足足翻了三倍有餘。
大武律法明文規定，民間食鹽平價普惠，不許私自抬價，壟斷囤積，確保家家戶戶能平價購鹽，安穩度日。可在鹽溪縣，一斤官鹽的價格，足足抵得上尋常百姓半日勞作所得。
市井百姓無奈，明知價格虛高，被惡意盤剝，卻別無選擇。全境鹽利被沈家壟斷，無私人鹽源，無外來鹽商，不買高價私鹽，便只能無鹽度日，難以生存。
更令人憤慨的是，不少年邁鹽戶，親自曬出的海鹽，被沈家以極低價格強行收購，轉頭便以天價售賣，親手勞作的成果，自己卻無力購買，終生為鹽所累，終生被鹽剝削。
「這般高價壟斷，盤剝萬民，州縣官府竟全然不管？」
蘇晚晚目睹亂象，心底憤慨難平，輕聲開口，「鹽課司掌鹽價核查，巡檢司掌市場規整，縣令掌一方民生，可如今盡數形同虛設，反倒為奸商保駕護航。」
林止陌淡淡開口，語氣冷冽通透：「官商一體，利益共生。鹽商獲利，官吏分潤，一榮俱榮，一損俱損，自然無人管束，無人整治。律法是朝堂的律法，利益是他們的私利，在滔天私利面前，王法、國法，早已被他們拋之腦後。」
就在二人悄然探查，靜靜觀察之時，鹽市前方驟然傳來一陣蠻橫喧譁，悽厲哭喊，打破了市井沉寂。
「放肆！大膽刁民！竟敢在鹽市喧譁鬧事，抗拒市價，質疑沈公規矩，簡直不知死活！」
粗暴兇狠的呵斥聲轟然響起，伴隨著木棍抽打，身體倒地的悶響，刺耳刺耳。
眾人循聲望去，只見鹽市中央，一名衣衫襤褸，身形佝僂的老婦人，死死護著身邊一名年幼孫兒，跪在冰冷的青石板上，瑟瑟發抖，痛哭流涕。
老婦人年過六旬，滿頭白髮凌亂散落，滿臉溝壑皺紋，衣衫破舊打滿補丁，手中緊緊攥著幾枚零碎銅錢，是她省吃儉用，勞作半月攢下的血汗錢，只為買少許食鹽，維繫家中生計。
只因今日鹽價再度微漲，老婦人銅錢不足，低聲哀求僕從能否酌情通融，便被沈家護院當眾推倒在地，肆意呵斥羞辱。
幾名身著錦緞短打的沈家護院，身形魁梧，神色兇悍，手持木棍，居高臨下地睥睨跪地老婦，態度囂張跋扈，極盡刻薄。
「買不起就滾！鹽市規矩，價高者得，沈公定價，豈容你一介貧婦討價還價？」
「區區賤民，也配奢求平價食鹽？能讓你等螻蟻有鹽可買，已是沈家仁慈，竟敢不知好歹，肆意聒噪！」
言語刻薄，態度蠻橫，全無半分憐憫體恤，將底層百姓的尊嚴肆意踐踏。
年幼的孫兒不過五六歲年紀，看著奶奶被人欺凌倒地，嚇得哇哇大哭，撲在老婦人身上，滿眼恐懼無助。
圍觀百姓數不勝數，人人面露悲憤，心生同情，卻無一人敢上前勸阻，敢出聲辯駁。
人人心中清楚，沈家勢大，官府撐腰，護院橫行霸道，出手狠厲，上前勸阻便是自討苦吃，輕則被毆打羞辱，重則被安上鬧事罪名，抓捕入獄，家破人亡。數年高壓震懾，早已磨平了百姓所有的反抗勇氣，只剩麻木隱忍。
老婦人跪在地上，淚水縱橫，哽咽不止，對著護院連連叩首求饒：「求求各位大爺，行行好，可憐我祖孫二人，少買半兩便可，家中已然數月鹽缺，實在難以為繼————」
卑微乞憐的模樣，看得人心酸落淚。
可這般懇切哀求，換來的不是半分憐憫，反倒讓護院愈發囂張，抬腳便要踹向老婦人，厲聲呵斥：「老東西還敢糾纏！再敢聒噪，今日便打斷你的腿，將你祖孫二人盡數趕出鹽市，永世不許購鹽！」
腳下勁風襲來，老婦人閉目絕望，年幼孩童哭聲悽厲，圍觀百姓紛紛低頭不忍直視，無人敢救，無人敢攔。
就在這蠻橫一腳即將落下的瞬間，一道清冽沉穩的嗓音驟然響起，穩穩穿透嘈雜市井，清冷有力，震懾全場：「市井公市，便民利民，憑強權壓人，以壟斷噬民，沈家規矩，何時大過朝廷王法？」