貪腐是官吏私吞民脂，而預征賦稅，是官府以朝廷之名，行苛政之實，光明正大透支民生，壓榨百姓，手段更隱蔽，危害更深遠，更讓百姓無處申訴，無路可逃。
茶寮旁歇腳的幾名鄉民，聽聞二人對話，也紛紛圍攏過來，壓抑許久的愁苦盡數傾瀉而出。
「何止預征！官府收糧，還巧立名目，增設耗損，運費，倉費，一石公糧，層層剋扣，到百姓頭上，一石要交一石三斗才算足額！」
「若是糧食成色稍差，便直接拒收，還要倒扣往年賦稅，逼迫百姓借貸補齊，利滾利，債疊債，生生把人逼到家破人亡！」
「早前有幾位里正，糧戶聯名上告，遞狀州府，結果狀紙石沉大海，告狀之人盡數被安上抗稅滋事，擾亂吏治的罪名，杖責流放，家產查抄！自此之後，全縣無人再敢言稅，無人再敢陳情，只能默默棄田逃亡。」
聲聲哭訴，字字悲苦，聽得人心頭髮沉，寒意徹骨。
林止陌靜靜聆聽，眼底寒意層層疊加。
清河縣貪腐，是縣官一己私慾，鹽溪縣亂政，是官商勾結結黨營私，而這雲溪縣的亂象，是堂堂地方官府，公然違制，以公權害民生，以律法外殼行苛政之實，且州府包庇，層層縱容，形成了自上而下的制度性苛政。
這般亂象，比私人作惡更可怕，更無解。
「既然年年預征，歲歲索糧，國庫理應充盈，糧庫滿盈。」
林止陌聲線冷冽，直擊核心，「可朝廷歷年收納西境糧稅，從未有超額入庫的記錄，預征所得的海量糧食，盡數去往何處？」
老者聞言，連忙壓低聲音：「誰也不知去向！只知縣衙糧倉常年緊鎖，重兵把守，無人可近。
每年征繳的千萬石糧米，一夜之間便會憑空消失，既不上繳國庫，也不賑災安民，盡數不知所蹤！」
謎團重重，疑點叢生。
明目張胆的違制預征，去向不明的海量糧米，州府視而不見的縱容包庇，無數棄田流亡的窮苦百姓，交織成西境大地上又一樁滔天沉弊。
林止陌抬手，指尖輕輕摩挲茶盞邊緣，眸光銳利如鋒：「看來，這雲溪縣，藏著比鹽道貪腐更隱蔽，更根深蒂固的禍亂。」
蘇晚晚凝聲道：「以苛政斂糧，以公權吞利，層層遮掩，上下串通，掏空一方民生，逼死一方百姓，這般行徑，遠比尋常貪腐更禍國殃民。」
「入城。」林止陌沉聲定調，語氣篤定凜冽，「微服探查，查清糧米去向，揪出幕後黑幕，還西境百姓一個公道。」
夕陽西垂，殘陽鋪地，青布馬車駛入雲溪縣城。
一城之景，兩極分化，刺眼至極。
縣城外良田荒蕪，村落蕭條，萬民流亡，滿目破敗淒涼。
縣城內主幹道規整寬闊，街面乾淨整潔，官府衙署恢弘氣派，朱牆黛瓦，嶄新肅穆，往來衙役衣著鮮亮，步履規整，一派吏治清明，市井安穩的假象。
沿街商鋪雖不算鼎盛，卻也規整有序，無占道喧譁，無流民乞討，無市井亂象，全然看不出城外民不聊生，萬民流離的絕境。
「粉飾太平，偽裝盛世。」蘇晚晚冷眼旁觀，一語道破玄機，「城外民生凋敝，百姓流離失所，城內刻意規整市容，抹去所有疾苦亂象，只為蒙蔽巡查上官，掩蓋苛政惡行。」
這便是雲溪縣官府的高明之處。不似鹽溪縣惡霸橫行，明目張胆作惡，這裡的亂象藏於體面之下，苛政隱於規整之中，無囂張跋扈的惡僕，無明火執仗的貪腐，唯有無聲無息的民生透支，萬民壓榨，外人一眼望去，只會贊其吏治清明，治理有方。
林止陌眸光沉靜，緩緩開口：「最可怕的從不是明目張胆的惡，是披著良善皮囊的偽善，是合規合法的禍民。以律法之名行苛政，以治理之粉掩貪腐，最易蒙蔽朝野，也最易拖垮盛世。」
馬車緩緩行至縣衙門前，此地更是氣派規整，大門開闊，石獅威嚴，牆垣嶄新，門口立著一塊鎏金牌匾，上書「勤政愛民，清廉奉公」八字，字跡工整，熠熠生輝。
衙門口公示欄上，整齊張貼著歷年賦稅明細，政績榜單，安民告示，每一份文書都寫得冠冕堂皇：年年賦稅足額，歲歲民生安穩，歲歲開墾荒田，戶戶安居樂業。
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字字句句，皆是盛世良政的模樣，與城外十田九荒，百姓流亡的實景，截然相反，判若兩地。
墨離低聲稟報：「公子，屬下暗中探查，雲溪縣令趙崇，五年前調任此地，歷任三載便獲評州府優等吏治，年年考核上等，被州府舉薦為西境循吏典範，數次受到朝堂表彰，是遠近聞名的清官良吏。」
「清官？」
林止陌唇角勾起一抹淺淡冷諷，「逼得萬民流亡，良田盡荒，預征數年糧稅，吞沒千萬石糧米的清官？倒是絕妙的偽裝。」
世間最誤國的，從來不是一目了然的貪官污吏，而是這般藏得極深，演技絕佳的偽廉官員。
他們深諳為官之道，精通粉飾之術，擅長打造名聲，博取政績，背地裡卻行禍民蝕國之實，危害更久，蒙蔽更廣。
「先查糧倉，再核帳冊。」
林止陌沉聲吩咐，「糧米去向，是此案唯一突破口。千萬石糧食不可能憑空消散，定然有隱秘流轉渠道，藏匿之所。」
天色入夜，夜色籠罩縣城，縣衙內外燈火通明，戒備森嚴。
天機營暗衛悄然潛行，避開衙役巡守，深夜探查縣衙官倉，半個時辰後，悄然折返，帶回驚人探查結果。