洛陵城真正沸騰起來，是在午時之前。
最先傳開的，不是在朝堂，也不是在世家高門，而是在城南的菜市口。
那裡人最多，也最雜。
賣菜的、挑擔的、拉車的、討生活的，全都擠在一條街上，消息從來跑得比馬還快。
起初，只是一聲壓低了卻壓不住興奮的議論。
「聽說了嗎？北境……贏了。」
這句話剛出口，還沒來得及說清楚，就被旁邊的人抓住了。
「贏了？贏什麼了？」
那人一愣，下意識提高了聲音。
「北境！陛下在北境，把大疆打贏了！」
這一聲，像是往油鍋里滴了一滴水。
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「真的假的？」
「你從哪兒聽來的？」
「別亂說啊，這可是三十萬大軍！」
質疑聲四起，可緊接著，城門方向，鑼聲再次響起。
這一次，比先前更響。
更急。
有人擠在人群前頭，回頭大喊。
「張榜了！真張榜了！」
「北境大捷！軍報明文！」
原本還在砍價的菜販，刀「哐當」一聲落在案板上。
正在稱肉的屠夫，手一抖，秤砣差點砸了腳。
人群轟然往前涌。
告示前，很快擠得水泄不通。
字不識全的人，急得直跺腳。
「上頭寫的啥？到底寫的啥？」
識字的讀書人，聲音發顫，一字一句地念了出來。
「北境一戰……大捷。」
「俘敵……三十萬。」
「疆帥請降。」
念到這裡，他自己都頓住了。
周圍人等不及了。
「後頭呢？」
「後頭還有什麼？」
那讀書人喉結滾動了一下，聲音明顯變了。
「……大疆，奉表稱屬國。」
這一句話。
像是一道雷。
在洛陵城上空，狠狠炸開。
菜市口先是死寂了一瞬。
下一刻。
譁然四起。
「稱……稱什麼？」
「屬國？！」
「你是說，大疆低頭了？！」
有人不敢信，有人直接失聲。
那可是大疆。
幾十年南下北犯，從不低頭的大疆。
多少邊軍埋骨荒原，多少百姓妻離子散。
現在。
稱屬國？
一個賣菜的老婦，怔怔站著，眼眶突然就紅了。
她喃喃道。
「我家老頭子……當年就死在北境。」
「要是他能聽到這句話……」
話沒說完，已經哽住。
旁邊一個年輕漢子，猛地抬手抹了把臉。
「我爹也是。」
「要不是大疆年年犯邊，他能死那麼早？」
他咬著牙，聲音卻在發抖。
「陛下這是……替多少人出了這口氣啊。」
菜市口的喧譁，很快蔓延出去。
酒肆里。
原本還在喝悶酒的人，酒盞「啪」地往桌上一拍。
「再來一壺！」
「今天這酒，算我請！」
掌柜愣了愣。
「這是怎麼了？」
那人紅著眼笑。
「怎麼了？」
「北境贏了！」
「贏得乾乾淨淨！」
「連大疆都低頭了！」
酒肆里先是一愣。
緊接著，整間鋪子炸開。
「真的？！」
「你沒聽錯？」
有人衝到門口，對著街上大喊。
「北境大捷！大疆稱屬國！」
這一嗓子，像是點燃了火引。
街道上，聲音一浪高過一浪。
「贏了！」
「真贏了！」
「陛下萬歲！」
有人忍不住跪了下來。
不是做樣子。
是真跪。
額頭重重磕在青石板上。
「老天有眼啊！」
「終於……熬到這一天了！」
書坊里。
幾個原本爭論經義的書生，早已顧不上什麼章句。
其中一人，手裡的書「啪」地合上。
「俘三十萬！」
「稱屬國！」
他越說越激動。
「這不是勝仗！」
「這是開國以來，未有之盛事！」
有人聲音發緊。
「史書上，要怎麼寫這一筆？」
「還能怎麼寫？」
另一人深吸一口氣。
「天子北征，一戰定疆。」
「後世幾百年，都繞不開。」
他們彼此對視，眼裡是同樣的震動。
城西的織坊里。
女工們正在趕活。
消息是一個送線的少年帶進來的。
他氣喘吁吁。
「姐！你們聽說了嗎？」
「北境贏了！」
「還稱屬國了！」
最開始，沒人信。
「別瞎說。」
「哪有這麼大的事。」
可當第二個人、第三個人接連跑進來。
話一模一樣。
整個織坊都安靜了。
一個年輕婦人，怔怔放下手裡的梭子。
「真的？」
少年拼命點頭。
「真的！」
「告示都貼滿城了！」
那婦人忽然捂住嘴，眼淚一下子掉下來。
「我夫君……」
「他就在北境。」
旁邊的人一愣。
「那你這是……」
「贏了。」
她哭著笑。
「贏了。」
「他們不用再打了。」
這一刻。
整個織坊，哭聲笑聲混在一起。
沒有人嫌吵。
因為這是劫後餘生。
城中的世家高門，同樣無法平靜。
一封封書信，被匆匆送出。
「北境大捷，屬國已定。」
幾個字，反覆確認。
再確認。
有人站在廳中，許久沒動。
「我們……是不是低估陛下了？」
沒有人回答。
因為這個問題，本身已經有了答案。
城中最熱鬧的，是夜幕降臨之後。
燈火比往日亮了一倍。
原本打算早些收攤的商戶，全都沒走。
酒肆滿座。
街上行人不斷。
有人唱起了舊軍歌。
聲音起初有些散。
可很快，越來越多人跟著唱。
唱到最後，已經分不清是誰在唱。
只有一句句，帶著哽咽。
「北境不寒。」
「山河無恙。」
洛陵之外。
消息沿著驛道飛奔。
比軍報更快的，是民心。
州府城池。
鄉鎮集市。
書院、軍營、渡口。
一處接一處，被點燃。
有老卒聽聞消息，當場淚流滿面。
「我這輩子。」
「沒白扛那一刀。」
有孩童不懂屬國是什麼意思。
只知道大人們都在笑。
「爹，為什麼這麼高興？」
父親摸著他的頭。
「因為以後。」
「你不用再怕大疆人打過來了。」
消息傳到北地。
那些曾飽受侵擾的村落。
幾乎是一夜未眠。
有人點起香。
有人擺上酒。
有人對著北方，重重磕頭。
「多謝陛下。」
「替我們守住了家。」
當夜。
整個大堯。
燈火不熄。
不是因為慶典。
而是因為壓在百姓心頭多年的陰影，終於散了。
他們未必懂兵法。
未必懂權謀。
可他們知道。
從今往後。
大堯的天。
不一樣了。
而那個名字。
第一次。
不再只是朝堂之上的稱謂。
而是真正走進了萬家燈火里。
蕭寧。
……
另外一邊。
醉夢軒內的氣氛，在那一輪狂喜與震撼之後，漸漸沉了下來。
燈影依舊搖曳，酒香仍在，可幾人的情緒，卻已經從單純的激動，慢慢轉向了更深一層的思索。
畢竟，他們都是讀書人。
更是看慣了朝局、權衡過利害的人。
勝負之外，永遠還有後續。
元無忌最先意識到了這一點。
他沒有再笑，也沒有再感嘆，而是緩緩收斂了神色。
手指在桌面上輕輕敲了兩下，像是在整理思緒。
「等等。」
他忽然開口。
聲音不高，卻讓屋內幾人同時安靜了下來。
王案游與長孫川齊齊看向他。
郭芷也微微側目。
元無忌眉頭微蹙，語氣變得格外認真。
「北境這一戰，確實贏得漂亮。」
「可問題是……」
他說到這裡，頓了一下。
目光緩緩掃過眾人。
「後續，如何收場？」
這句話一出。
屋內頓時安靜了幾分。
方才的狂喜與激動，像是被一盆冷水輕輕澆了一下。
不刺骨，卻足夠清醒。
王案游微微一怔。
隨即反應過來。
「你是說……」
「那三十萬俘虜？」
元無忌點頭。
神情凝重。
「不錯。」
「三十萬大軍。」
「不是三萬，也不是五萬。」
「這已經不是戰術問題。」
「而是國策問題。」
長孫川的神色，也隨之沉了下來。
他緩緩點頭。
「確實。」
「這麼多俘虜。」
「留著是麻煩。」
「殺了，更是麻煩。」
他說這話時，語氣十分冷靜。
顯然早已在腦中推演過無數次。
王案游輕輕吸了一口氣。
臉上的笑意，已經徹底收起。
「直接殺了。」
「必然激起反抗。」
「更會坐實殘暴之名。」
「可若是不殺。」
「三十萬人吃喝用度。」
「就是個無底洞。」
他說著，忍不住搖頭。
「養不起。」
「根本養不起。」
元無忌接著說道。
「而且。」
「這三十萬人。」
「可都是大疆的精壯。」
「你真要放回去。」
「那就是給對方送回去一支完整軍隊。」
「這仗。」
「等於白打。」
屋內氣氛，愈發凝重。
幾人都是心思通透之人。
自然明白。
打贏一場仗容易。
收拾殘局，才是真正的難處。
長孫川沉吟片刻。
忽然開口。
「那有沒有可能……」
「陛下藉此機會。」
「與大疆和談？」
他說到這裡，語氣略微停頓。
似乎連自己都覺得這個想法有些不太現實。
「甚至……」
「和平建交？」
這話一出口。
王案游便下意識搖了搖頭。
「不太可能。」
他的語氣很肯定。
「大疆那邊。」
「從來就沒把大堯放在眼裡。」
「這些年。」
「不是打，就是逼。」
「他們想要的。」
「從來不是平等結盟。」
「而是讓我們稱屬。」
這句話，說得極直白。
郭芷也輕輕點頭。
神情中，帶著幾分認同。
「不錯。」
「大疆一向自負強盛。」
「哪怕前些年。」
「咱們幾次主動示好。」
「他們也只是冷處理。」
「甚至，直接拒絕。」
她頓了頓。
語氣變得更加篤定。
「他們真正想要的。」
「是大堯低頭。」
「每年朝聖。」
「這種情況下。」
「就算俘虜了三十萬人。」
「他們也未必肯平等建交。」
元無忌緩緩點頭。
眉頭卻依舊沒有鬆開。
「正是如此。」
「所以我才說。」
「這三十萬俘虜。」
「是勝利，也是難題。」
「用不好。」
「甚至可能反噬。」
王案游輕輕嘆了口氣。
語氣中，帶著幾分無奈。
「直接殺。」
「不行。」
「不殺。」
「養不起。」
「放回去。」
「又等於自毀勝果。」
他說到這裡，忍不住苦笑。
「換作旁人。」
「怕是當場就要頭疼。」
長孫川緩緩點頭。
「是啊。」
「這已經不是單靠兵法。」
「能解決的問題了。」
屋內短暫地安靜下來。
幾人不約而同地意識到。
北境之戰。
真正體現蕭寧手段的。
或許，並不在於那一場勝利本身。
而在於——
他如何收尾。
就在這時。
郭芷忽然笑了。
那笑容，並不張揚。
卻帶著幾分意味深長。
她抬眼看向元無忌。
語氣里，帶著一絲讚許。
「不愧是內行。」
這一句話。
讓幾人同時一怔。
王案游下意識看向她。
「你這話什麼意思？」
郭芷沒有立刻回答。
而是端起茶盞，輕輕抿了一口。
「你們想到的這些問題。」
「陛下。」
「自然也想到了。」
她放下茶盞。
目光在幾人臉上一一掃過。
「而且。」
「我正好。」
「也打聽到了些後續。」
這句話一出。
屋內幾人的呼吸。
幾乎同時一緊。
元無忌立刻追問。
「陛下如何處置？」
長孫川也忍不住上前半步。
「那三十萬俘虜。」
「到底怎麼辦？」
郭芷唇角微揚。
露出一絲帶著敬意的笑。
「聽說。」
「陛下針對這三十萬人。」
「一共擺出了三策。」
「三策？」
王案游下意識重複了一遍。
元無忌的眼神，卻瞬間亮了起來。
「上中下三策？」
郭芷點頭。
語氣平穩。
「正是。」
這一刻。
屋內幾人，齊齊屏住了呼吸。
他們太清楚了。
所謂上中下三策。
從來不是簡單的選擇題。
而是。
一層比一層狠。
一層比一層無解。
長孫川忍不住問道。
「敢問。」
「是哪三策？」
郭芷沒有賣關子。
她緩緩開口。
她並沒有刻意抬高聲音。
可那一瞬間，醉夢軒內，卻像是被一隻無形的手按住了。
所有人的注意力，都落在了她身上。
燈影搖曳。
茶香微浮。
連呼吸聲，都下意識放輕了幾分。
因為他們很清楚。
能被蕭寧親自擺在檯面上的「上中下三策」，
絕不可能只是尋常權宜。
那一定是，
足以左右天下格局的東西。
郭芷先說的，是下策。
「下策。」
她語氣很平靜。
平靜得，幾乎沒有情緒。
「攻心。」
這兩個字一出口。
元無忌的眉頭，便微微一跳。
他沒有打斷。
卻已經隱隱意識到，這一策，絕不會溫和。
郭芷繼續道。
「先打殘。」
「再閹割。」
「然後——」
她停頓了一下。
「放回去。」
話音落下。
醉夢軒內，短暫地安靜了一瞬。
緊接著。
王案游猛地吸了一口冷氣。
像是被什麼東西，狠狠刺了一下。
「嘶——」
他下意識坐直了身子。
臉上的表情，已經完全變了。
「這……」
「這也太狠了吧？」
長孫川的神色，同樣一沉。
他沒有立刻開口。
只是緩緩地，將手從袖中抽出，放在桌面上。
指節，微微收緊。
「打殘。」
「閹割。」
「再放回去。」
他低聲重複了一遍。
「這不是為了殺人。」
「這是為了……」
他說到這裡，聲音微微一頓。
「為了讓整個大疆。」
「都記住這場失敗。」
元無忌沒有說話。
但他的目光，卻在這一刻變得極其深沉。
他看得很清楚。
這確實是下策。
也是最殘酷的一策。
三十萬俘虜。
若全部如此處置。
不僅會徹底摧毀大疆的軍心。
更會在心理層面，留下無法抹去的陰影。
「被放回去的。」
「不是兵。」
「而是恐懼本身。」
元無忌緩緩開口。
語氣低沉。
「他們會把恐懼。」
「一點一點。」
「帶回大疆的每一個部落。」
郭芷點頭。
「正是如此。」
她的語氣，沒有半分血腥。
可話里的意味，卻讓人背脊生寒。
「下策。」
「最狠。」
「也最直接。」
「但後患。」
「同樣最大。」
王案游苦笑了一下。
「名聲。」
「人心。」
「都會壞掉。」
「這不是帝王長久之道。」
郭芷沒有反駁。
而是順勢，繼續往下說。
「所以。」
「陛下把它。」
「放在了下策。」
她抬眼。
「中策。」
這一次。
屋內幾人，明顯更加專注了。
郭芷的語速，依舊不快。
「攻人性。」
「將三十萬俘虜。」
「拆分。」
「分成數十個。」
「乃至上百個小團體。」
「打散原有編制。」
「切斷統屬關係。」
她一邊說。
元無忌的眼睛，一邊亮了起來。
「然後呢？」
他忍不住追問。
郭芷看了他一眼。
「然後。」
「扶持他們。」
「各自為政。」
「讓他們。」
「自立門戶。」
這一句話。
像是一塊石子。
丟進了平靜的湖面。
漣漪。
迅速擴散。
長孫川幾乎是下意識地接話。
「分而治之？」
「讓他們。」
「不再回歸大疆？」
郭芷點頭。
「不錯。」
「這些人。」
「一旦被分開。」
「就會本能地防備彼此。」
「資源不均。」
「地盤不同。」
「猜忌。」
「爭奪。」
「會比外敵。」
「來得更快。」
王案游的呼吸，明顯重了一拍。
「這等於是……」
「不給大疆殺人的理由。」
「卻把他們的根。」
「一點點挖空。」
郭芷輕聲道。
「是。」
「不是用刀。」
「而是用選擇。」
元無忌已經完全明白了。
他緩緩點頭。
眼中，浮現出一絲由衷的震動。
「這才是真正的攻人性。」
「不給他們共同的敵人。」
「只給他們。」
「彼此對立的生存空間。」
「用不了幾年。」
「這些人。」
「自己就會打起來。」
「而大疆。」
「連找回他們的名義。」
「都沒有。」
長孫川深深吸了一口氣。
「狠。」
「但比下策。」
「更高明。」
郭芷沒有否認。
「所以。」
「這是中策。」
屋內短暫地安靜了一下。
幾人都在心中。
迅速推演。
這一策的後果。
不流血。
不立刻見效。
可一旦發酵。
就是數十年。
甚至上百年的隱患。
「那……」
王案游忽然抬頭。
「上策呢？」
這兩個字。
讓空氣，再次繃緊。
郭芷看著他們。
這一刻。
她的眼中。
多了一分真正的敬意。
「上策。」
她緩緩吐出兩個字。
「同化。」
元無忌的瞳孔。
猛地一縮。
郭芷繼續道。
「不是分裂。」
「也不是恐嚇。」
「而是。」
「直接結合。」
「將這三十萬人。」
「納入大堯。」
「給他們身份。」
「給他們土地。」
「給他們名分。」
「冊封城池。」
「編入戶籍。」
「讓他們。」
「成為大堯的子民。」
這幾句話。
說得極輕。
卻字字如山。
王案游猛地站了起來。
「這……」
「這簡直是……」
他一時之間。
竟然找不到合適的詞。
長孫川的臉色。
徹底變了。
「這是……」
「把敵人的刀。」
「直接熔了。」
「鑄成自己的甲。」
元無忌的呼吸。
已經明顯急促起來。
他死死盯著郭芷。
「若真如此。」
「那這三十萬人。」
「不是負擔。」
「而是——」
「是國力。」
郭芷替他說完了這句話。
「是開疆拓土。」
「是人口。」
「是兵源。」
「更是。」
「對大疆。」
「最致命的一刀。」
元無忌緩緩閉了閉眼。
再睜開時。
眼中只剩下震撼。
「這是……」
「前所未有。」
「也是。」
「只有真正的帝王。」
「才敢想。」
「才敢做的事。」
王案游喉結滾動。
「這不是勝仗。」
「這是。」
「直接改寫格局。」
「從此以後。」
「大疆。」
「連仇恨的對象。」
「都會慢慢消失。」
長孫川低聲道。
「因為他們會發現。」
「他們的親人。」
「正在大堯。」
「吃飯。」
「成家。」
「生子。」
「再打。」
「就是打自己人。」
這一刻。
屋內幾人。
幾乎同時沉默。
不是因為無話可說。
而是因為。
已經不知道。
還能說什麼。
下策。
殺人誅心。
中策。
瓦解人性。
上策。
直接吞併。
一策比一策狠。
一策比一策高。
而最可怕的是。
這三策。
不是孤立的。
而是。
層層遞進。
「先給恐懼。」
「再給分裂。」
「最後給歸屬。」
元無忌的聲音。
幾乎是在低聲喃喃。
「無論選哪一策。」
「大疆。」
「都沒有好下場。」
王案游忍不住苦笑。
「這已經不是打仗了。」
「這是。」
「把一個強敵。」
「拆開。」
「碾碎。」
「再吞下去。」
長孫川長長吐出一口氣。
「難怪。」
「能把大疆公主。」
「驚得啞口無言。」
「換作是我。」
「恐怕當場。」
「就不知道該怎麼選。」
郭芷輕聲道。
「是啊。」
「不選。」
「是死。」
「選。」
「也是慢死。」
「可若是站在陛下那一邊。」
「哪一策。」
「都是贏。」