大疆境內的風聲，在接下來的幾日裡，徹底變了味道。
起初，關於朝貢大堯的消息，只在王城貴族之間私下流傳。
可不知道從什麼時候開始，這些話，被人有意無意地帶進了市井。
最先炸開的，是酒肆。
人多嘴雜，本就最容易生事。
「你們聽說了麼？」
「公主殿下要給大堯送重禮。」
這話一出。
桌邊原本還在說笑的人，立刻安靜下來。
有人以為是謠言。
可當第三次、第四次，從不同人口中聽到同樣的說法時，事情便不一樣了。
消息開始瘋傳。
從城東到城西。
從市集到牧場。
「稱屬國也就罷了。」
「現在竟還要朝貢？」
這樣的質問，幾乎每天都在重複。
語氣，卻一次比一次激烈。
有人憤怒。
有人難以理解。
更多的，是被深深刺中的尊嚴。
大疆百姓並不愚鈍。
他們或許不懂朝局。
卻懂什麼叫低頭。
很快。
城中開始出現手抄的檄文。
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沒有署名。
也沒有落款。
卻寫得極狠。
「稱臣辱國。」
「重貢傷民。」
字不多。
卻一眼扎心。
這些檄文，被貼在城牆上。
被塞進書肆。
甚至被帶進了軍營。
而真正讓事情發生質變的。
是儒士的態度。
大疆的儒士，從來不是最多的那一群人。
可他們的話，卻最容易被人當成「道理」。
當朝貢之事被反覆確認之後。
各地書院，幾乎同時閉門議論。
議論的內容不盡相同。
可結論，卻出奇一致。
「不合禮。」
「不合道。」
「不合國體。」
其中反應最為強烈的。
便是北原儒學總院。
這座書院，存在已久。
歷來被視為大疆儒道源頭。
許多地方書院的山長。
都曾在這裡求學。
這一日清晨。
書院鐘聲未響。
院內卻已有異動。
書院深處。
松柏之間，一條青石小徑蜿蜒而上，晨霜尚未消散，石面泛著微白的寒意。
廊下，一人獨坐，衣袍整肅，手中持著一卷竹簡。
他讀得很慢，目光在字句之間停留良久，仿佛每一個字，都要在心中反覆咀嚼。
風吹過廊檐，卻沒有驚動他分毫。
此人，正是也切那。
大疆儒道第一賢。
他的名聲，在大疆幾乎無人不知。
可也正因為如此，他極少開口議事，除非到了不得不說的時候。
正因如此，當腳步聲在院外接連響起時，他才緩緩抬起頭。
目光平靜，卻帶著天然的威壓。
廊前，十餘名儒士肅然而立。
衣冠整齊，神情凝重，沒有一人交談，也無人嬉笑。
也切那合上竹簡，放在案旁，語氣溫和，卻不顯隨意。
「諸位，這麼早前來，是為何事？」
眾人對視了一眼。
一時間，竟無人立刻開口，院中的空氣，隱隱有些凝滯。
最終，一名白髮老儒上前半步，拱手行禮。
「先生，是為國事。」
也切那眉梢微微一動，卻並未出聲打斷。
只是示意他說下去。
那老儒深吸一口氣，將近日王城中發生的一切，一件件道來。
從向大堯稱屬國的決定，到即將送出的朝貢清單，沒有半點隱瞞。
話說到一半，已有儒士忍不住攥緊了衣袖。
眉宇之間，壓著怒意。
當「重禮朝貢」四個字真正落下時，院中忽然靜了下來。
連風聲，似乎都輕了幾分。
也切那沉默了良久，才緩緩起身。
他的動作並不急，卻讓所有人的目光，不自覺地集中到了他身上。
「此事，確實不像話。」
聲音不高，卻字字分明，落在院中，分量極重。
「我大疆，何須向大堯稱臣？」
語氣不急，卻帶著難以掩飾的冷意。
「稱臣也就罷了，還要這般朝貢。」
他輕輕搖頭，目光中已多了幾分失望。
「成何體統。」
話音落下，院中立刻響起低低的應和聲。
不少儒士面露憤然，神情激動。
也切那負手而立，目光越過院牆，看向遠處的天際。
他的思緒，卻不由自主地回到了儒山。
那一年，他初入山門。
師承儒聖孔難。
同門之中，有一位來自大堯的師妹，名叫琉菁。
此女才思極高，卻從不張揚。
她曾多次提起過一個人。
大堯昌南王。
那位後來，登基為帝的新皇。
她說過，那人曾受她諸多照拂，也一度被她寄予厚望。
可這些話，終究抵不過也切那後來聽到的種種傳聞。
荒唐，懶散，不知進退。
紈絝之名，傳遍諸國。
「爛泥扶不上牆。」
這是也切那心底，最直白的判斷。
正因如此，他從未把那位新皇真正放在眼裡。
一個這樣的人，統領的大堯，又能強到哪裡去？
可如今，大疆卻要向這樣的國家稱屬國。
甚至還要低頭，奉上重禮。
這不僅是政治上的問題。
更是儒道之辱，是國格之失。
也切那緩緩轉過身，目光一掃在場眾人。
這一刻，他的語氣，第一次變得無比堅定。
院中一片肅靜。
所有人的目光，都落在也切那身上。
他並未立刻開口。
只是站在那裡，似乎在衡量一句話出口後，將會引發怎樣的風浪。
「諸位可知。」
「此事一旦鬧到明面上，便再無迴旋餘地。」
聲音平穩，卻帶著提醒之意。
顯然，他很清楚接下來要做的事，意味著什麼。
幾名年長儒士立刻上前一步。
「先生，正因如此，才更不能沉默。」
「若連我等讀書人，都不敢言事。」
「那大疆的禮義廉恥，還剩下什麼？」
院中隨即響起附和之聲。
情緒在不知不覺間，被一點點點燃。
也切那目光微垂。
指節在袖中緩緩收緊。
他當然明白。
這些話，並非一時衝動。
近幾日來，關於朝貢大堯的消息，早已在大疆境內流傳開來。
市井之間，茶肆酒樓，無人不談。
有人憤怒。
有人不解。
更多的人，則是感到屈辱。
一個草原立國、鐵騎縱橫的國家，
竟要向南方那片土地低頭稱臣，還要奉上重禮。
這樣的消息，本就足以點燃民意。
更何況，它來得如此突然，又如此決絕。
也切那很清楚。
三司大臣絕不會無緣無故放任此事發酵。
他們在等。
等一個引子。
而現在。
這個引子，已經送到了儒學書院門前。
「先生。」
「城中已有不少學子，開始撰寫檄文。」
「若您不出面。」
「只怕事情，會走向更失控的方向。」
這句話，說得很輕。
卻讓也切那眉頭，終於徹底皺了起來。
他緩緩抬頭。
目光再次掃過眾人。
「我若出面。」
「不是為某一位大汗。」
「也不是為爭權奪勢。」
「而是為大疆的體面。」
這一刻。
他的聲音，比先前更加低沉。
「若連這點體面，都要靠沉默來換。」
「那這書，讀來又有何用？」
話音落下。
院中瞬間安靜。
下一刻。
所有儒士，同時躬身行禮。
「請先生主持公道！」
聲音匯聚在一起。
如同一股壓抑已久的洪流。
也切那閉上眼。
深吸了一口氣。
再睜眼時。
目光已然堅定。
「傳訊。」
「召集城中所有儒學書院。」
「無論出身。」
「無論年歲。」
「願意為大疆說一句話的人。」
「都來。」
語氣平靜。
卻不容置疑。
「明日辰時。」
「於皇城之外匯集。」
「我們進城。」
「為大疆的尊嚴，討一個說法。」
話音落下。
院中再無遲疑。
儒士們神情激動，卻不再喧譁。
仿佛早已等待這一刻許久。
也切那重新負手而立。
目光望向皇城方向。
那座城牆。
高聳，森嚴。
可他心裡很清楚。
真正難以跨越的，從來不是城牆。
而是人心。
……
夜色漸深。
大都偏北的一處府邸內，卻燈火通明。
厚重的氈帳垂落，將寒風盡數隔絕在外。
爐火正旺，銅壺中的酒水翻滾，蒸騰起一層白霧。
案幾之上，牛羊成盤，肉香四溢。
左、中、右三司大臣分坐兩側，衣袍半解，神情鬆快，與白日朝會時的肅穆判若兩人。
左司大臣端起酒盞，仰頭一飲而盡。
酒液順著鬍鬚滴落，他卻毫不在意，反而大笑一聲。
「今日這酒。」
「喝得痛快。」
中司大臣點了點頭。
「心中無憂，自然暢快。」
右司大臣更是笑得意味深長。
他目光在兩人之間來回遊走，顯然已按捺不住。
正當三人談笑之間。
帳外忽然傳來腳步聲。
一名心腹快步入內。
行禮之後，低聲稟報。
「啟稟三位大人。」
「儒學書院那邊，已經有動靜了。」
這句話一出。
席間的談笑聲，頓時停了一瞬。
左司大臣放下酒盞。
眼中閃過一抹極淡的光。
「說。」
「具體如何？」
那人立刻回道。
「也切那已被說動。」
「書院內聚了不少儒士。」
「據說，明日辰時，要集結進皇城。」
話音剛落。
帳內短暫的安靜，隨即被一陣低笑打破。
左司大臣先是低聲一笑。
繼而抬頭，看向另外兩人。
「諸位。」
「成了。」
這一聲「成了」，說得極輕。
卻仿佛壓了數日的重石，終於落地。
中司大臣怔了一下。
隨即反應過來，臉上的笑意再也掩不住。
「哈哈。」
「我就說。」
「要不怎麼說，儒士最蠢。」
「幾句話，就能把他們推到最前頭。」
右司大臣端起酒盞。
酒水在燈火下微微晃動。
「讀書讀多了。」
「真以為自己是在為天下蒼生。」
「卻不知。」
「早就成了別人手裡的槍桿。」
左司大臣點了點頭。
語氣中滿是譏諷。
「也切那。」
「名聲越大，越好用。」
「他一出面。」
「百姓信，學子跟。」
「到時候。」
「這火，可就不是咱們點的了。」
中司大臣撫掌而笑。
「妙就妙在這裡。」
「就算鬧大了。」
「也怪不到我們頭上。」
「只會說。」
「是大汗失德，逼得儒士上書。」
右司大臣眼中精光一閃。
「而且。」
「這一次。」
「可比上次稱屬國，還要狠。」
左司大臣慢慢坐直身子。
臉上的笑意，漸漸收斂成冷意。
「稱屬國。」
「她還能推說是權宜之計。」
「可朝貢重禮。」
「這是要動根本的。」
「動了根本。」
「民意就不會再站在她那邊。」
帳內一時只剩下爐火噼啪作響。
三人顯然都在心中，推演著接下來的局面。
片刻後。
中司大臣率先打破沉默。
「那也切那。」
「當真要親自帶人進皇城？」
那心腹立刻點頭。
「是。」
「他說。」
「要為大疆尊嚴，討一個說法。」
這話一出。
右司大臣忍不住放聲大笑。
「好一個尊嚴。」
「說得真是冠冕堂皇。」
左司大臣也笑了。
笑意中，卻滿是冷漠。
「讓他鬧。」
「鬧得越大越好。」
「皇城之前。」
「百官之前。」
「只要他站出來。」
「拓跋燕回，就再無退路。」
中司大臣舉起酒盞。
目光灼灼。
「到那時候。」
「她是繼續坐在汗位上。」
「還是為了平息眾怒。」
「主動退下來。」
「答案。」
「可就不由她選了。」
右司大臣聽得心中暢快。
同樣舉杯。
「等她下去之後。」
「咱們三人。」
「各憑本事。」
這句話，說得極為直白。
卻沒有引起任何不快。
左司大臣反而點頭。
「自然如此。」
「在此之前。」
「該聯手的，還是得聯手。」
「否則。」
「讓別人撿了便宜。」
中司大臣哈哈一笑。
「放心。」
「這一步棋。」
「我們走得比誰都穩。」
三人相視一眼。
不約而同地舉杯。
酒盞相碰。
清脆一聲。
仿佛已經提前，為某個結局，慶祝了一次。
接下來的時間裡。
帳中再無顧忌。
他們談笑著。
回顧近來的局勢。
從拓跋努爾之死。
到拓跋燕回孤身入敵營。
從軍心所向。
到他們被迫隱忍。
每一句話里。
都帶著隱約的不甘。
「她若不救那三十萬大軍。」
「哪來今日的威望？」
左司大臣冷笑。
「可她救得了軍心。」
「救不了天下人心。」
中司大臣接過話。
「尤其是讀書人的心。」
「對他們來說。」
「朝貢，比割肉還疼。」
右司大臣眯起眼。
「等他們鬧起來。」
「她就是有天大的功勞。」
「也擋不住。」
這番話，說得極為篤定。
仿佛一切，早已寫好結局。
酒一盞接一盞。
笑聲也一次比一次放肆。
在他們眼中。
這局棋，已然勝券在握。
拓跋燕回的堅持。
在他們看來，不過是自負。
那份對大堯、對蕭寧的信任。
更像是一場笑話。
帳外夜色深沉。
風聲呼嘯。
而帳內。
卻是一片志得意滿。
他們仿佛已經看見。
那位公主，被逼站在眾人面前。
在民意與禮法之下。
一步步退下汗位。
至於之後的大疆。
會走向何處。
至少在此刻。
他們已經不在意了。
翌日清晨。
晨光微薄，皇城大殿之上，空氣中帶著初冬的寒意。
金鑾殿內，紅木雕柱閃著微光，檐下風鈴微微搖晃，發出清脆聲響。
朝堂隊列整齊，但此刻的肅穆里，透著一絲不易察覺的緊張。
左、中、右三司大臣彼此對視，眼角閃過一抹暗笑。
他們手中扇子輕輕晃動，目光交錯間傳遞著默契。
幾天來消息已經盡收耳中，也切那和儒士們的動向，他們早已在暗中等待。
今天，只需靜觀其變，看一場好戲。
忽然，遠處傳來一陣擊鼓之聲。
鼓聲低沉而有力，在皇城外迴蕩，震得殿內空氣微振。
左司大臣微微挑眉，輕聲道：「來了。」
右司大臣抿唇一笑：「這下可好，熱鬧要開始了。」
衛士快步入內，行禮之後稟報：「啟稟三位大人，皇城之外，亦切那帶領數千儒士，跪地不起，要求面見大汗！」
話音落下，殿內一時譁然。
不少大臣低聲議論，皺眉搖頭：「這朝貢，確實過分，竟把儒士都惹上了。」
局勢頓時微微失衡，每個人的眼神中都多了幾分驚疑。
中司大臣輕笑：「哼，這下可熱鬧了。」
左司大臣冷笑附和：「也切那一出面，便是火上澆油。」
右司大臣端起手中的摺扇，輕輕敲擊掌心：「越鬧越好，越鬧越有意思。」
與此同時，皇城外。
青石鋪成的廣場上，數千儒士整齊列隊，冬霜未消，足下寒意滲透。
也切那站在隊列最前方，目光平靜而堅毅。
他緩緩舉手，示意眾人跪下。
眾人齊齊跪地，膝蓋壓在冰冷石面，口中齊聲喊道：「為大疆尊嚴，請大汗明察！」
聲音洪亮，如江河奔涌，直衝皇城高牆。
街道兩旁，百姓駐足觀望，低聲議論。
「這也切那，果然不愧是大疆儒道第一賢。」
「敢為民聲出頭，這膽量，非凡人可比。」
殿內大臣們的神色微變，左中右三司卻更顯得得意。
左司大臣低聲說：「看吧，他們自己送上來了。」
中司大臣點頭，眼中閃著興奮的光：「儒士最自負，卻最容易被操縱。」
右司大臣壓低聲音笑道：「這一次，比稱屬國還要好玩。」
報信的衛士再入殿，俯身稟報：「啟稟大人，儒士口中高呼口號，聲震數里，百姓紛紛圍觀，場面甚是壯觀。」
左司大臣捻了捻鬍鬚，抿嘴輕笑：「正是我們要的效果。風口浪尖，他們自己跳上來了。」
中司大臣揉了揉雙手：「也切那出面，名聲越大，便越能帶動眾人。」
右司大臣舉目環視殿內：「朝貢一事，越鬧越好，她越無退路。」
與此同時，也切那引領儒士緩緩抬起頭，眼神堅定。
「勿忘大疆之尊嚴。」
「勿忘百姓之體面。」
聲音雖不大，卻如利劍般穿透人心。
儒士們齊聲附和，寒風中，聲音震得遠處樹影搖曳。
殿內喧囂的議論聲漸漸被沉重的氣氛壓下。
不少大臣交換眼色，心中暗自忐忑。
「這可不好處理。」
「若任其鬧大，恐怕朝堂上也難以平息。」
但左中右三司仍是冷笑不改，各自暗暗籌算。
左司大臣喃喃道：「待她被逼下台，我們便可各顯神通。」
中司大臣附和：「這一步棋，落得極妙。」
右司大臣低聲笑道：「越鬧越好，百姓和儒士自己送上門來。」
與此同時，皇城外的寒風呼嘯，廣場上的儒士們未曾退縮。
他們跪地而立，口號一次次高呼，聲音匯成潮水，湧向皇城。
「朝貢傷國！」
「重禮辱民！」
「大疆不可辱！」
呼聲連綿不絕，似乎要將這座城牆震碎。
也切那手中執簡，緩緩抬起，示意眾人齊聲呼喊，仿佛將整個廣場的寒意都化作憤怒。
他目光穿透人群，看向皇城之內。
那座高牆之上，是否有人會聆聽？
而在殿內，左中右三司大臣已經清楚，風暴已經不可阻擋。
「來吧，讓我們看看，她能堅持多久。」
左司大臣的聲音低沉而興奮。
「儒士們已成我們最好用的工具。」
中司大臣目光閃爍：「等她退下大汗，我們的機會也就來了。」
右司大臣抿嘴笑道：「這一回，她自投羅網，儘是我們的勝算。」
大殿內外，局勢此刻形成鮮明對比。
外面是跪地而立、呼聲震天的學子和百姓。
裡面，是暗自盤算、幸災樂禍的權臣。
而真正的焦點——拓跋燕回——尚在皇城深處，未動聲色。
這座城，這些人，這一切的布局，仿佛都在等待，風暴的第一聲雷鳴。
寒風掠過廣場，飄動的旗幟，仿佛也在為即將到來的局面搖曳。
而也切那的目光，始終堅定。
他知道，這一跪，意味著決裂。
而百姓和學子們的期待，也凝聚成一股無法忽視的力量。
皇城大殿內的議論聲，和外面怒潮般的呼喊聲，形成鮮明的對比。
左中右三司大臣彼此交換眼神，表情各異。
笑意之下，是對未來勝利的篤定。
外面，也切那帶領的儒士，整齊而堅定。
寒風與怒聲交織，整個皇城都在顫抖。
天色漸亮，晨光透過紅柱，映照在殿堂之內。
呼喊聲、鼓聲、風聲，一齊湧入耳中。
每一個細微動作、每一次呼吸，都似在預示一場風暴即將全面爆發。
而無論是殿內權臣，還是殿外學子，此刻都清楚：局勢，已不可逆轉。