洛陵城，終於出現在視野盡頭。
城郭高闊，城牆如龍，灰青色磚石在冬日天光下，顯得沉穩而厚重。
城門未近，人聲已先一步傳來。
街市喧譁，車馬往來不絕，仿佛整座城池都在呼吸。
拓跋燕回掀起車簾一角，目光平靜。
這座城，她並不陌生。
可今日的洛陵，卻與她記憶中任何一次都不相同。
城門大開。
守軍甲冑整齊，站列有序，沒有一絲緊張與浮躁。
百姓卻並未被驅散。
街道兩側，早已站滿了人。
有人踮腳張望。
有人低聲議論。
更多的人，則是帶著一種單純的好奇與興奮。
「是大疆的使臣隊伍。」
「聽說是來朝貢的。」
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「除夕前能見到，真是吉兆啊。」
聲音不大，卻此起彼伏。
也切那坐在馬車中，背脊不自覺繃緊。
他原以為，入京之時，必然戒備森嚴。
可眼前所見，卻更像一場自然而然的圍觀。
百姓並不畏懼。
也不排斥。
仿佛這支異國使團，只是這座城中，今日又一件新鮮事。
瓦日勒眉頭微動。
他透過車簾，看見幾個孩童在人群中追逐。
有人手裡還捏著糖畫。
這一幕，與他預想中的「國都壓抑」，完全不同。
馬車緩緩前行。
街道乾淨整潔。
店鋪林立，幌子迎風。
酒樓、茶肆、人聲鼎沸。
哪怕是寒冬將盡，市井的熱鬧，卻絲毫未減。
達姆哈低聲道：「這便是皇城。」
語氣里，多了幾分複雜。
他走南闖北，自認見過不少繁華之地。
可洛陵給人的感覺，卻並非浮華。
而是一種踏實的熱鬧。
一種讓人心安的秩序。
隊伍漸漸接近皇城。
城門之前，早已有官員等候。
為首之人，身著朝服，神情端肅。
許居正。
這個名字，在大疆並不陌生。
當他上前行禮，聲音沉穩而不卑不亢時，也切那心中，忽然生出一種微妙的錯位感。
這不是弱國使臣該有的姿態。
也不是虛張聲勢。
更像是篤定。
一種對自身國力的篤定。
寒暄並不冗長。
禮數周全，卻不過分。
許居正親自引路。
使團車馬，正式進入皇城之內。
宮牆高聳。
朱門巍峨。
石階筆直，向著更深處延伸。
也切那忍不住深吸了一口氣。
從這一刻起，他們已真正站在了大堯權力的中心。
馬車行至指定之處停下。
侍從上前，引導眾人下車。
拓跋燕回率先而出。
神色從容。
仿佛並非來見一位異國帝王，而是赴一場早已註定的會面。
也切那、瓦日勒、達姆哈三人，隨後而下。
他們的目光，不約而同，望向大殿的方向。
那座殿宇，在冬日陽光下，顯得莊嚴而安靜。
沒有喧譁。
卻自帶威勢。
「這位皇帝……」
也切那心中低語。
關於蕭寧的傳聞，在他腦海中一一浮現。
紈絝。
權謀。
翻雲覆雨。
可當真正站在這裡時，那些標籤，卻顯得過於單薄。
能讓一座皇城如此運轉的人。
真的只是傳言中的模樣嗎？
隊伍開始前行。
一步一步，踏上通往大殿的石階。
腳步聲，在空曠的宮道中迴響。
也切那忽然意識到。
自己竟在期待。
期待見到那位，被整個大堯推到天下中心的皇帝。
期待看看，他究竟是怎樣的人。
殿門在前。
高闊而肅穆。
殿內隱約傳來樂聲。
不喧不躁。
仿佛在為即將到來的會面，靜靜鋪陳。
內侍的聲音響起。
清晰而悠長。
那一刻，幾人同時收斂心神。
終於啊！
就要見到傳說中的那位了！
大殿之門緩緩合上。
殿內光線明亮，卻並不刺目。
金磚鋪地，樑柱巍然，空氣中瀰漫著一股淡淡的檀香氣息。
也切那等人下意識放輕了腳步。
他們原以為，入殿之後，迎接他們的會是早已準備好的儀式，或是端坐御座之上的皇帝。
可映入眼帘的，卻是一幅完全出乎意料的畫面。
御座之上，蕭寧並未端坐。
他身著常朝服，外袍隨意，卻不失威儀。
案幾之上，堆疊著數份奏章。
硃筆在手。
正低頭書寫。
大殿之中，靜得出奇。
幾位重臣分列兩側，或低聲回稟，或靜候吩咐。
沒有冗餘的寒暄。
沒有刻意的威壓。
一切都在一種極為自然，卻又嚴謹的節奏中運轉。
許居正上前一步，輕聲啟稟。
蕭寧抬頭。
目光落在拓跋燕回一行人身上。
那一瞬間，也切那心頭微微一緊。
那不是他想像中的輕佻目光。
而是一種清醒、沉穩、帶著審視意味的注視。
蕭寧微微頷首。
語氣平和，卻自帶分量。
「遠道而來，諸位辛苦。」
聲音不高。
卻清晰傳遍殿中。
他隨即抬手，示意內侍。
「朕尚有幾件政務未畢。」
「請諸位先在殿側稍坐。」
話語簡短。
沒有半點拖延。
更無故作姿態。
拓跋燕回神色如常，點頭應下。
也切那等人，卻不由自主地對視了一眼。
他們並未被冷落。
卻被一種完全不同於預期的方式安置在了殿中。
仿佛在這位皇帝眼中，處理政務，本就是天經地義的第一要務。
而他們的到來，不過是這日程中的一環。
幾人落座之後，目光不自覺地再次投向御案。
蕭寧已重新低下頭。
硃筆落下。
乾脆利落。
一名官員上前回稟北境軍糧調配之事。
蕭寧聽完，並未立即批覆。
而是抬頭詢問。
「此批糧草，沿途損耗幾何？」
「倉儲是否提前盤點？」
「與去歲同期相比，可有異常？」
一連數問。
條理清晰。
官員愣了一瞬，隨即迅速應答。
顯然早已準備充分。
蕭寧點頭。
硃筆一揮。
「准。」
「但命兵部三日內覆核帳目。」
「若有偏差，嚴查。」
語氣平靜。
卻不容置疑。
緊接著，又有一名官員上前。
奏的是地方賦稅之事。
言辭之中，頗有幾分為難。
蕭寧並未打斷。
耐心聽完。
隨後，輕輕敲了敲案幾。
「賦稅之事，朕已三令五申。」
「今年天寒，災情未退。」
「該減的減，該免的免。」
「地方若再行層層加碼，便是欺君。」
話音不重。
卻讓殿中幾位官員同時躬身。
「臣等遵旨。」
這一切，看在也切那眼中，心中卻翻起了波瀾。
他原以為。
所謂紈絝。
不過是善於權謀。
卻未必懂治國。
可眼前這位皇帝。
處理政務之時，邏輯清楚。
對各項事務的細節，瞭然於胸。
甚至，比他們預想中任何一位明君，都更為果斷。
瓦日勒眉頭微蹙。
他注意到。
每一位上前回稟的大臣。
在蕭寧面前，都毫無敷衍之意。
沒有試探。
沒有推諉。
更沒有虛與委蛇。
仿佛他們心中十分清楚。
眼前之人，能一眼看穿他們是否盡責。
達姆哈低聲道：「他們是真的服。」
聲音極輕。
卻帶著幾分難以掩飾的驚訝。
也切那沒有應聲。
他的視線，始終停留在御座之上。
蕭寧並未刻意展露威嚴。
可整個大殿，卻在無形中，以他為中心。
每一道目光。
每一次回稟。
每一次應答。
都圍繞著他展開。
這不是強壓。
而是自然而然的主心骨。
時間一點一點過去。
蕭寧處理政務的速度，始終穩定。
沒有因使團在側而加快。
也沒有刻意拖延。
該問的問。
該決的決。
清清楚楚。
明明白白。
終於，最後一份奏章批閱完畢。
蕭寧放下硃筆。
輕輕活動了一下手腕。
抬頭看向殿側。
目光重新落在拓跋燕回等人身上。
這一刻。
也切那忽然意識到。
方才所見的一切。
並非刻意安排。
而是這座朝堂，最真實的日常。
一個被稱作「紈絝」的皇帝。
卻用最實際的方式。
征服了滿堂朝臣。
也切那心中，忽然升起一個念頭。
若是換作他們大疆。
是否也能做到如此？
答案，竟讓他有些不敢細想。
蕭寧開口。
聲音依舊平和。
「讓諸位久候了。」
簡單一句。
卻讓也切那等人，心中同時一震。
他們忽然明白。
傳言。
在踏入這座大殿的那一刻。
就已經開始崩塌。
大殿之內，政務既畢，氣氛也隨之緩和下來。
蕭寧抬手示意內侍退下，目光轉向殿中幾人。
他沒有再端著君王的架子，而是從御案後起身，緩步走下台階。
這一舉動，讓也切那等人下意識挺直了身子。
拓跋燕回率先行禮。
蕭寧微微一笑，抬手虛扶。
「公主遠道而來，不必多禮。」
語氣溫和，卻並不疏離。
拓跋燕回抬眸，與他對視一瞬，神色從容。
「大疆奉約而來，能得陛下親自接見，是我等之幸。」
兩人寒暄不過數句。
卻進退得宜。
沒有多餘試探。
也沒有刻意奉承。
仿佛只是兩位立場不同，卻心中有數的執政者，在完成一場必要的會面。
蕭寧很快將話題，引到了正事上。
「聽聞此次朝貢，大疆誠意十足。」
「禮單，朕已過目。」
也切那心中一緊。
下意識以為，對方會藉此做文章。
卻見蕭寧只是點了點頭。
神色平靜。
「禮部。」
他轉頭吩咐。
「按既定規格，將回禮送至使臣住處。」
「務求周全，不可怠慢。」
這一句「既定規格」，說得極自然。
仿佛早已有成例。
而非臨時應對。
禮部尚書立刻應聲。
「臣遵旨。」
也切那忍不住抬眼。
心中隱隱有些不安。
他們此行所帶的朝貢之物，確實稱得上厚重。
在大疆內部，已屬近年罕見。
可在他看來，這份「厚重」，本身也帶著幾分試探之意。
若大堯回禮過輕。
便可坐實其國力不濟。
若回禮過重。
又顯得被牽著鼻子走。
可蕭寧的態度。
卻仿佛根本沒有把這份朝貢，看得太重。
更像是一件順理成章的外交往來。
沒有情緒。
沒有刻意。
安排完禮部之事後。
蕭寧看向幾人。
語氣依舊溫和。
「諸位舟車勞頓。」
「今日，便先好生歇息。」
「明日，朕再設宴相見。」
這一安排，既合情。
也合禮。
沒有急著試探。
也沒有刻意施壓。
拓跋燕回應下。
也切那等三人，也一併行禮告退。
離殿之時。
他們忍不住回頭。
蕭寧已重新回到御案之後。
仿佛下一刻，便要繼續處理那些堆積如山的政務。
那背影。
並不張揚。
卻穩如山嶽。
使臣一行，被禮部官員一路送回住處。
宅院位於皇城東側。
清靜，卻不偏僻。
院落寬敞。
陳設考究。
處處透著一股不顯山露水的用心。
瓦日勒低聲道：「住處都這般安排。」
「倒不像是敷衍。」
也切那沒有接話。
他的心思，仍停留在「回禮」二字上。
傍晚時分。
禮部的人，果然到了。
隨行的內侍抬著數隻木匣。
匣子不大。
卻沉穩厚實。
一一擺在正廳之中。
禮部官員展開禮單。
語氣平穩。
逐項宣讀。
第一項，絲綢。
並非尋常織品。
而是御用機坊所出。
紋樣精細。
色澤溫潤。
第二項，瓷器。
官窯燒制。
釉色如玉。
器型端正。
第三項，金銀器。
工藝繁複。
分量十足。
第四項……
念到一半。
瓦日勒的眉頭，已經徹底擰了起來。
他忍不住打斷。
「等等。」
「這份回禮。」
「是不是……有些重了？」
禮部官員微微一笑。
「陛下有言。」
「來而不往，非禮也。」
「既是邦交，自當以誠相待。」
一句話。
說得不卑不亢。
卻讓在場三人，同時沉默。
禮單念完。
厚厚一頁。
價值，清清楚楚。
也切那在心中迅速盤算了一下。
隨即，呼吸微不可察地一滯。
這份回禮。
竟然比他們所獻的朝貢之物。
還要高出一些。
不是象徵性地多。
而是實打實的多。
達姆哈低聲道：「這……」
他一時竟不知該如何評價。
瓦日勒的臉色，變得極為複雜。
震驚。
錯愕。
還有一絲難以言明的羞慚。
他分明記得。
在出發之前。
他們曾私下議論過。
大堯是否會因國力緊張，而在回禮上有所保留。
甚至。
他還隱隱覺得。
他們這份朝貢。
或許會讓對方有些吃力。
可現在。
這份禮單，擺在眼前。
像是一記無聲的反擊。
卻不帶半點敵意。
也切那緩緩合上眼。
又睜開。
聲音低沉。
「看來。」
「是我們。」
「先入為主了。」
達姆哈苦笑。
「何止是先入為主。」
「簡直是。」
「以小人之心，度君子之腹。」
這話，說得極重。
卻無人反駁。
他們一路所見的民生。
方才所見的朝堂。
再到此刻的回禮。
一切，都在不斷推翻他們原本的判斷。
瓦日勒長出一口氣。
「若國力不盛。」
「怎會如此從容？」
「若心中有虛。」
「怎敢回禮更重？」
這一刻。
他忽然意識到。
大堯真正可怕的。
並非兵鋒。
而是那種。
不急不躁。
底氣十足的從容。
夜色漸深。
院中燈火明亮。
三人坐在廳中。
久久無言。
誰也沒有再去翻看那份禮單。
可那一頁紙。
卻仿佛重重壓在了他們心頭。
也切那終於開口。
語氣低緩。
「我開始明白。」
「公主為何執意要來這一趟。」
沒有人回應。
但在場之人。
心中。
卻已有了同樣的答案。
第二日清晨，天色尚未完全放亮，皇城內已漸漸有了動靜。
鐘聲自太廟方向傳來，低沉而悠遠，一聲聲敲在宮城上空，也敲醒了這座帝都新一日的秩序。
大疆使團被禮部官員早早請出住處。
馬車沿著熟悉的宮道前行，比昨日少了幾分生疏，卻多了一分難以言說的鄭重。
也切那坐在車中，神情比昨日更為沉靜。
昨夜那份回禮禮單，仍舊在他腦海中反覆浮現。並非因為價值，而是那份態度——從容、坦然、毫不遮掩。
那不是虛張聲勢。
更不像勉力為之。
越是如此，他心中的疑問，反而越深。
今日這場正式會見，已不只是外交禮儀。
而是一次，真正的求證。
馬車停下時，大殿前已站了不少官員。
隊列不顯擁擠，卻井然有序。
許居正依舊在前，引著眾人入殿，神色一如既往的平穩。
也切那注意到，與昨日不同的是，今日殿中少了幾分忙碌，多了幾分肅然。
顯然，這場會見，是被鄭重對待的。
入殿之後，蕭寧已在殿中。
並未高坐御座。
而是坐於御案之後，換了一身略顯寬鬆的常服，神情鬆弛，卻不顯懈怠。
見眾人入內，他抬起頭來。
目光溫和，卻清醒。
「諸位請坐。」
一句話，說得自然。
沒有刻意抬高身份，也沒有刻意拉近距離。
拓跋燕回落座於主位。
也切那、瓦日勒、達姆哈三人，分坐其後。
席間擺設並不繁複。
幾道清淡菜式，配以溫酒。
沒有奢華，也沒有刻意清簡，恰到好處。
寒暄過後，氣氛漸漸穩定下來。
蕭寧並未急著談國事。
而是隨口問起一路行程。
問及北境風雪。
問及驛路是否通暢。
問得隨意，卻並不空泛。
也切那聽著，心中不免生出幾分警惕。
這些問題，顯然並非客套。
而是建立在對地方情況，已有所了解的基礎之上。
談話漸漸深入。
話題，也自然而然，轉到了治學之事。
也切那心中一動。
他早已打定主意。
今日這場會見，他不會正面挑釁。
卻一定要試一試。
試一試，這位被傳為「紈絝」的皇帝，在儒學之上，究竟幾斤幾兩。
他端起酒盞，輕抿一口，語氣溫和。
「臣曾聽聞。」
「陛下年少時，性情灑脫，不拘章法。」
這一句話，說得極為委婉。
既是引子。
也是試探。
殿中幾位大臣，神色微動，卻無人出聲。
蕭寧卻只是笑了笑。
「年少時不懂事。」
「讓諸位見笑了。」
一句話，輕描淡寫。
沒有迴避。
也沒有辯解。
也切那順勢接話。
「臣並無他意。」
「只是好奇。」
「陛下以為，儒家立國之本，在於何處？」
這個問題，看似隨意。
實則極重。
若答「仁義」，太泛。
若答「禮法」，太淺。
稍有偏頗，便落入窠臼。
殿中一瞬安靜。
瓦日勒下意識挺直了身子。
達姆哈也抬眼看向蕭寧。
蕭寧並未急著作答。
他放下酒盞，目光微垂，似是在思索。
片刻之後，才緩緩開口。
「在分寸。」
也切那一怔。
這個答案，出乎他的預料。
蕭寧繼續道。
「仁義若無分寸，便成縱容。」
「禮法若無分寸，便成苛刻。」
「治國之道。」
「不是擇其一。」
「而是知其界。」
話語不疾不徐。
卻層次分明。
也切那的眉頭，微不可察地皺了一下。
這個回答，已經超出了尋常儒生的範疇。
他沒有停下。
反而繼續追問。
「若禮與民相悖，又當如何？」
這是一個極具爭議的問題。
在儒家內部，也從未有定論。
不少人會選擇迴避。
可蕭寧卻毫不遲疑。
「那便改禮。」
四個字。
說得極穩。
殿中幾位大臣，神色沒有半點波動。
仿佛這本就是理所當然之事。
也切那心中，卻是一震。
「禮為祖制。」
「改之，豈非動搖根本？」
蕭寧抬眼，看向他。
目光清亮。
「祖制，是為祖民而立。」
「民若已變。」
「制卻不變。」
「那動搖的，從來不是改制之人。」
「而是固守之人。」
這一句話，說得極重。
卻並非激烈。
而是冷靜到近乎冷酷的判斷。
也切那忽然發現。
自己竟一時找不到反駁的角度。
他深吸一口氣，再次開口。
「若民意短視，貪圖一時之利。」
「又當如何？」
這是他準備已久的問題。
也是他自信，最難回答的問題。
蕭寧沉默了片刻。
隨後，輕聲道。
「那便讓他們，看得更遠。」
「教化。」
「不是順著走。」
「而是帶著走。」
這一次。
也切那的呼吸，明顯停頓了一瞬。
這不是書上之言。
而是實踐之後，才會得出的結論。
他終於意識到。
眼前這位皇帝，對儒學的理解。
並非停留在經義。
而是落在了人心。
落在了治理。
甚至。
落在了結果。
他下意識看向拓跋燕回。
卻發現對方神色平靜。
仿佛早已預料到這一切。
也切那的心，忽然沉了下去。
他原以為，今日這一問。
是考。
可現在才發現。
更像是被反過來，細細審視了一遍。