「回陛下，草民是吳州橫水縣人。」
「三年前，草民是吳州邊軍橫水營的一名什長。」
「守著橫水邊境的第三座烽火台。」
三年前秋天，橫川國的軍隊再次南下劫掠。
五千鐵騎突襲橫水關，煙塵遮天蔽日。
沿途的村莊被燒殺搶掠，哭聲震天。
整個橫水邊境，瞬間變成了人間地獄。
草民帶著麾下九個弟兄，死守第三座烽火台。
整整三天三夜，打退了他們七次衝鋒。
烽火台的城牆都被弓箭射成了刺蝟，到處都是箭孔。
我們的箭射光了，就用石頭砸，用刀砍，用牙咬。
只要還有一口氣，就不讓他們前進一步。
最後，卻被繞後的敵軍砍斷了左腿。
草民當時就昏死在了戰場之上。
以為自己再也醒不過來了。
等草民醒過來的時候，橫水關已經破了。
邊境丟了三座縣城，城裡的百姓被屠戮一空。
房子被他們燒得一乾二淨，到處都是殘垣斷壁。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味和燒焦的味道。
和草民一起守烽火台的九個弟兄，全都死在了那場戰鬥里。
沒有一個人活著回來，他們最大的才二十二歲。
最小的才十六歲，連媳婦都還沒娶。
臨死的時候，手裡還緊緊攥著那杆已經斷了的長槍。
草民成了一個廢人，拿著朝廷發的二十兩撫恤銀。
回了橫水縣的老家，和年僅十五歲的妹妹林晚兒相依為命。
家裡的房子早就被戰火毀了，我們只能住在村頭的破廟裡。
靠著鄉親們的接濟，才勉強活了下來。
這三年來，草民的腿傷一直不好。
每到陰雨天就疼得死去活來，根本幹不了重活。
連走路都要靠拐杖，吃喝拉撒都要靠妹妹照顧。
草民覺得自己就是個廢物，拖累了妹妹。
家裡的一切，全靠妹妹晚兒一個人撐著。
她靠著一雙巧手做繡活，一針一線地攢錢。
給草民抓藥治病，養活我們兄妹兩個。
每天天不亮就起床，一直繡到半夜才能睡覺。
她的手指上布滿了針眼，舊的還沒好，新的又添上了。
冬天的時候，手凍得又紅又腫，像饅頭一樣。
可她從來沒有抱怨過一句。
總是笑著跟我說，一切都會好起來的。
晚兒她很懂事，也很孝順。
她從來沒有抱怨過一句苦，從來沒有抱怨過一句累。
有什麼好吃的，都先留給草民。
自己總是吃最少的，穿最破的衣服。
她總是笑著跟我說：「哥，等我再多繡幾幅帕子。」
「就能給你抓最好的藥，讓你的腿再也不疼了。」
「等我攢夠了錢，就帶你去京城找最好的大夫。」
「一定能把你的腿治好，讓你重新站起來。」
她今年才十七歲，本來下個月就要嫁人了。
嫁給鄰村張木匠家的大兒子，那張生是個老實本分的人。
對晚兒很好，從來沒有嫌棄過我們家窮。
晚兒也很喜歡他，提起他的時候，眼睛裡都閃著光。
嫁衣她都已經繡好了大半，上面的鴛鴦繡得活靈活現。
她每天晚上都要拿出來看一遍，臉上帶著幸福的笑容。
跟我說：「哥，等我嫁過去，就把你也接過去。」
「我們一起過日子，再也不讓你受苦了。」
說到這裡，林硯再也忍不住了。
失聲痛哭起來，哭得撕心裂肺，哭得肝腸寸斷。
整個廣場上，只能聽到他壓抑的哭聲。
讓所有人的心裡都沉甸甸的，像壓了一塊大石頭。
可就在七天前，一切都毀了。
全都毀了。
林硯的聲音突然變得悽厲起來，充滿了刻骨的仇恨。
牙齒咬得咯咯作響，額頭上的青筋都暴了起來。
橫川國的使團路過橫水縣。
副使帶著十幾個護衛，在街上橫衝直撞。
看見什麼搶什麼，看見不順眼的人就打。
整個縣城都被他們攪得雞犬不寧，百姓們敢怒不敢言。
有個賣菜的老漢，只是因為擋了他們的路。
就被他們打得頭破血流，菜籃子也被踩爛了。
老漢坐在地上哭，他們卻在旁邊哈哈大笑。
沒有一個人敢上前阻攔。
晚兒剛從繡坊出來，手裡拿著給我抓的藥。
還有她剛繡好的一幅鴛鴦帕子，準備給張生送去。
就被柳乘風看見了，他見晚兒長得清秀。
當即就起了歹心。
當著滿街百姓的面，他就對晚兒動手動腳。
嘴裡還說著污言穢語，不堪入耳。
晚兒嚇得拼命反抗，情急之下打了他一巴掌。
就是這一巴掌，給她招來了滅頂之災。
柳乘風惱羞成怒，竟然讓他的護衛。
把晚兒當街拖進了旁邊的悅來客棧。
滿街的百姓都看著，沒有一個人敢上前阻攔。
他們都怕惹禍上身，怕被這些蠻夷報復。
我聽到消息，拄著拐杖拼命趕過去。
我跪在地上給他們磕頭，頭都磕破了，鮮血直流。
求他們放過我妹妹，求他們行行好。
我願意給他們做牛做馬，只要他們放過晚兒。
可他們不僅不聽，還把我打翻在地。
對著我的斷腿狠狠踩了下去，疼得我差點昏死過去。
他們笑著說：「不就是一個大堯的賤民嗎？」
「玩了又怎麼樣？你們的皇帝都不敢把我們怎麼樣。」
我躺在地上，眼睜睜看著客棧的門被關上。
聽著裡面晚兒撕心裂肺的哭喊，聽著那些畜生的狂笑。
我什麼都做不了，連站起來的力氣都沒有。
只能用拳頭砸著冰冷的地面，砸得雙手鮮血淋漓。
後來，橫水縣的縣令劉同來了。
帶著十幾個衙役，浩浩蕩蕩地趕了過來。
我以為終於有救了，以為官府會為我們做主。
可我錯了，錯得離譜。
劉同連客棧的門都不敢進。
只是站在外面，勸我息事寧人。
他說柳乘風是橫川國的貴客，得罪了他會引發兩國戰爭。
他說為了全縣的百姓，讓我忍一忍，不要惹事。
忍？
我怎麼忍？
我妹妹被他們糟蹋了，我怎麼忍？
我拖著斷腿，去了吳州府衙，去了江南道按察使司。
可所有的衙門，都把我趕了出來。
他們都說這件事管不了，都說不能因為一個老百姓影響兩國邦交。
他們讓我回家好好過日子，不要再到處鬧事。
否則就把我抓起來，關進大牢里。
好好過日子？
我妹妹現在天天把自己鎖在屋子裡。
不吃不喝，以淚洗面，一聽到男人的聲音就嚇得渾身發抖。
她才十七歲啊，她的一輩子都毀了。
我怎麼好好過日子？
我沒有別的辦法了。
我只能來京城，只能來求陛下。
我走了整整十二天，餓了就啃兩口乾硬的窩頭。
渴了就喝路邊的河水。
路上我的腿傷復發了，疼得我走不了路。
我就爬，爬著往前走。
膝蓋都磨破了，露出了骨頭。
可我不敢停，我怕晚了，就再也見不到陛下了。
求陛下為我妹妹做主。
求陛下為我們這些老百姓做主。
求陛下嚴懲那些畜生，還我們一個公道。
求陛下了。
林硯說完，重重地磕了一個頭。
額頭的鮮血，染紅了面前的青石板。
他手裡的血書被風吹得微微飄動。
上面的每一個字，都像是用血淚寫成的。
整個廣場，死一般的寂靜。
所有人都低著頭，沒有人說話。
只有風吹過旗幟的獵獵聲。
和林硯壓抑的抽泣聲。
溪山腳下的百姓們，一個個都皺緊了眉頭。
臉上露出了無比複雜的神色。
他們看著跪在地上泣不成聲的林硯。
心裡像被打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，什麼滋味都有。
最先反應過來的是站在最前排的幾個百姓。
他們離林硯最近，看得最清楚。
看著他空蕩蕩的褲管，看著他額頭的鮮血。
看著他手裡那封染滿鮮血的狀紙。
眼淚忍不住掉了下來。
「太可憐了，真是太可憐了。」
一個穿著粗布衣裙的中年婦人，用袖子擦著眼淚說道。
「才十七歲的姑娘，就這麼被毀了。
這以後可怎麼活啊。
這個當哥的，也太不容易了。」
「是啊，為了國家打仗，丟了一條腿。
最後連自己的妹妹都保護不了。
這叫什麼事啊。」
旁邊一個背著柴禾的漢子，嘆了口氣說道。
拳頭攥得緊緊的，指節都發白了。
「那些橫川國的畜生，真是太不是人了。
在我們的地盤上，竟然敢這麼囂張。
要是我在場，非跟他們拼了不可。」
一個年輕的小伙子，咬著牙說道。
眼睛裡充滿了憤怒。
可他的話音剛落，就被旁邊的一個老漢拉住了。
老漢搖了搖頭，嘆了口氣說道：「拼？拿什麼拼？
人家有刀有槍，還有朝廷護著。
我們這些老百姓，能有什麼辦法。
只能忍著。」
「忍？憑什麼要忍？」
小伙子不服氣地說道。
「我們的人被他們欺負了，我們的姑娘被他們糟蹋了。
難道就這麼算了？
那我們大堯的王法，還有什麼用？」
「王法？王法是管我們老百姓的。
管不了那些當官的，更管不了那些外國人。」
老漢苦笑著說道。
「你沒聽他說嗎？
橫水縣的縣令都不敢管。
吳州府也不敢管。
江南道也不敢管。
最後只能跑到京城來，求陛下做主。」
「可陛下能怎麼辦？」
旁邊一個穿著綢緞衣服的商人，接口說道。
「現在二十多個國家聯合起來，逼著陛下答應他們的條件。
要是陛下處置了橫川國的人，他們正好有藉口開戰。
一旦打起仗來，我們這些做生意的，就全完了。」
「是啊，打仗可不是鬧著玩的。」
一個抱著孩子的婦人，憂心忡忡地說道。
「我男人前年才從北境戰場上回來。
身上中了三箭，差點就沒回來。
要是再打仗，他又要去當兵了。
我真的不敢想，要是他有個三長兩短。
我們孤兒寡母的，可怎麼活啊。」
「我家也一樣，我兒子今年剛滿十八歲。
本來準備明年娶媳婦的。
要是打起仗來，肯定要被拉去當壯丁。
這可怎麼辦啊。」
另一個婦人，也跟著說道。
臉上滿是擔憂。
百姓們的議論聲，漸漸大了起來。
從最初的同情和憤怒。
慢慢變成了擔憂和焦急。
他們看著跪在地上的林硯，心裡充滿了同情。
可一想到打仗的後果，又忍不住害怕起來。
「完了，這下全完了。」
一個頭髮花白的老農，喃喃自語道。
臉上滿是絕望的神色。
「怎麼偏偏在這個時候，出了這種事。」
「剛才我們還在說，王淵沒有證據。
說他是故意污衊陛下，說橫川國的事情都是假的。
可現在，證據自己送上門來了。
而且還是這麼大的事，這麼鐵的證據。」
百姓們的議論聲，漸漸大了起來。
從最初的同情和憤怒。
慢慢變成了擔憂和焦急。
他們看著跪在地上的林硯，心裡充滿了同情。
可一想到打仗的後果，又忍不住害怕起來。
剛才還攥著拳頭罵橫川國的那個年輕漢子，此刻也泄了氣。
他狠狠一拳砸在自己的大腿上，臉上滿是憋屈。
「是啊，剛才王淵他們說橫川國在咱們地界上橫行霸道，我還罵他血口噴人。
說他拿不出證據，就是故意污衊陛下。
可現在……可現在人家活生生站在這兒了啊。」
旁邊那個戴頭巾的秀才也嘆了口氣，搖著頭說道：
「是啊，剛才咱們還占著理呢。
說世家拿不出任何實證，全是憑空捏造。
說他們就是想借著這件事扳倒陛下，謀朝篡位。
可這林硯一跪，咱們所有的辯解都成了空話。」
「可不是嘛！」
一個挑著擔子的貨郎接口道，臉上滿是無奈。
「剛才我還跟旁邊的人說，橫川國的事肯定是世家編出來的。
說他們就是想挑事，想讓天下大亂。
結果話音剛落，人家就帶著血書闖進來了。
還是個為國斷了腿的邊軍，這誰能不信啊。」
「這下王淵他們可高興壞了。
正愁沒把柄呢，老天爺直接把把柄送到他們手裡了。
你等著看吧，他們肯定會抓住這件事往死里做文章。
非要把陛下扣上一個『縱容外邦、殘害功臣』的帽子不可。」
老秀才皺著眉頭說道，手裡的旱菸袋都忘了點。
「之前咱們還能說，陛下肯定私下裡處置了橫川國的人。
只是沒昭告天下而已。
可現在林硯都告到御前來了，說所有衙門都不管。
這還怎麼說？
總不能說林硯在撒謊吧？
人家連妹妹怎麼被欺負的，哪個縣令不管，都說得清清楚楚。」
背著柴禾的漢子悶聲說道，語氣里滿是無力。
「是啊，這可是當著二十多國使臣的面啊。
全天下的眼睛都盯著呢。
就算咱們知道陛下有苦衷，就算咱們知道陛下肯定不是故意的。
可別人不知道啊。
那些外國使臣只會說咱們大堯軟弱，連自己的百姓都保護不了。
那些世家只會借著這件事煽動民心，說陛下不配當皇帝。」
中年婦人擦了擦眼角的淚，聲音裡帶著哭腔。
「我剛才還跟我家男人說，今天肯定能把世家的陰謀拆穿。
說陛下肯定能贏，咱們的好日子還能接著過。
可現在……現在我心裡一點底都沒有了。
這證據來得太不是時候了，太要命了。」
抱著孩子的婦人緊緊摟著懷裡的孩子，身體微微發抖。
完了，這下全完了。
一個頭髮花白的老農，喃喃自語道。
臉上滿是絕望的神色。
怎麼偏偏在這個時候，出了這種事。
剛才我們還在說，王淵沒有證據。
說他是故意污衊陛下，說橫川國的事情都是假的。
可現在，證據自己送上門來了。
而且還是這麼大的事，這麼鐵的證據。
旁邊一個中年漢子，嘆了口氣說道。
「是啊，這下王淵他們可高興了。
正好抓住這個把柄，大做文章。
陛下這下，可就難辦了。」
一個戴著頭巾的秀才，搖著頭說道。
臉上滿是無奈。
「難辦？何止是難辦啊。」
老秀才嘆了口氣說道。
「現在是騎虎難下了。
處理也不是，不處理也不是。」
「處理了橫川國，就會引發戰爭。
我們好不容易才過上幾天安穩日子。
要是打起仗來，又不知道要死多少人。
又不知道有多少家庭，會家破人亡。」
老農憂心忡忡地說道。
「可不處理，天下人都會說陛下軟弱無能。
說陛下連自己的百姓都保護不了。
以後，那些蠻夷只會更加囂張。
還不知道會做出什麼更過分的事。」
年輕小伙子說道。
臉上滿是不甘。
「這可怎麼辦啊。
難道就沒有兩全其美的辦法嗎？」
抱著孩子的婦人，焦急地說道。
「既不能打仗，又要為這個兄弟和他妹妹做主。
陛下那麼英明，肯定能想出辦法的。」
「難啊。」
老秀才搖了搖頭說道。
「這就是一個死局。
無論陛下怎麼選，都會有人不滿意。
都會留下千古罵名。」
「我真的寧願這件事沒有發生。
寧願這個兄弟沒有來告御狀。
雖然他和他妹妹很可憐。
可要是因為這件事，引發了戰爭。
那受苦的，還是我們這些老百姓啊。」
商人嘆了口氣說道。
「你怎麼能這麼說呢？」
年輕小伙子不滿地說道。
「難道就因為怕打仗，就讓他們白白受欺負嗎？
難道就因為怕打仗，就讓那些畜生逍遙法外嗎？
那我們大堯，還有什麼尊嚴可言？」
「尊嚴？尊嚴能當飯吃嗎？」
商人反駁道。
「一旦打起仗來，糧食會漲價，布匹會漲價。
什麼都會漲價。
我們這些做生意的，會賠得血本無歸。
你們這些種地的，會被征走糧食，會被拉去當壯丁。
到時候，連飯都吃不上，還談什麼尊嚴？」
「可我們也不能眼睜睜地看著他們受欺負啊。」
年輕小伙子說道。
聲音卻小了很多。
他也知道，商人說的是實話。
一旦打起仗來，最苦的還是老百姓。
「是啊，我們也不想看著他們受欺負。
可我們有什麼辦法呢？
我們只是普通的老百姓。
我們能做什麼呢？」
中年漢子嘆了口氣說道。
臉上滿是無奈。
「我聽說，陛下本來是想拖延時間的。
說等國宴結束之後，再和那些國家慢慢談。
本來還有迴旋的餘地。
可現在，這件事一鬧出來。
陛下就是想拖，也拖不了了。」
秀才說道。
「是啊，現在當著這麼多國家的面。
當著天下百姓的面。
陛下必須給一個說法。
要麼處置橫川國的人，要麼就認慫。
沒有第三條路可以選。」
老秀才說道。
「那陛下會怎麼選？」
抱著孩子的婦人，焦急地問道。
所有人都安靜了下來。
紛紛抬起頭，看向高台上的蕭寧。
眼神里充滿了期待和擔憂。
他們希望陛下能為林硯做主。
能嚴懲那些橫川國的畜生。
可他們又害怕。
害怕陛下一怒之下，和二十多國開戰。
害怕好不容易過上的安穩日子，就這樣沒了。
「我不知道陛下會怎麼選。」
老秀才嘆了口氣說道。
「但我知道，無論陛下怎麼選。
都會有人罵他。
都會有人不滿意。」
「要是陛下處置了橫川國的人。
那些主和的人，會罵陛下窮兵黷武，不顧百姓死活。
要是陛下不處置。
那些主戰的人，會罵陛下軟弱無能，喪權辱國。」
「當皇帝，也不容易啊。」
老農嘆了口氣說道。
「以前我總覺得，當皇帝好。
想吃什麼就吃什麼，想穿什麼就穿什麼。
現在才知道，當皇帝也有當皇帝的難處。
尤其是當一個好皇帝，更難。」
「是啊，陛下登基這三年來。
為了我們老百姓，做了多少好事啊。
減免賦稅，興修水利，推廣新作物。
讓我們能吃飽飯，能穿上新衣服。
這樣的好皇帝，上哪裡找去。」
中年婦人說道。
臉上滿是感激。
「可現在，這麼大的一個難題。
擺在陛下的面前。
陛下該怎麼辦啊。」
抱著孩子的婦人，擔憂地說道。
「我們要相信陛下。」
年輕小伙子突然說道。
「陛下那麼英明，那麼神武。
以前那麼多困難，陛下都挺過來了。
這次，陛下也一定能想出辦法的。
一定能既為林兄弟做主，又不讓我們打仗。」
「希望如此吧。」
老秀才嘆了口氣說道。
眼神里卻充滿了擔憂。