棉麻帶著那支殘兵，押著絆朵拉，朝著王庭的方向，一路狂奔。
快！再快！他一邊策馬，一邊回頭望——身後的追兵，是甩掉了；可誰知道，絆卡和道道汗的人，會不會又追上來？！
只要到了王庭，見了月氏王——看他們還敢怎樣！
他這麼想著，手裡的馬鞭，抽得更狠了。
可他話音剛落，身後那輛馬車裡，便傳出一聲尖利的叫罵：
放我出去！你們這些殺千刀的！我哥哥知道了，非扒了你們的皮不可！
把她嘴堵上！棉麻皺眉，再吵，就把她扔到草原上餵狼！
車裡的女人——絆朵拉，正是那匹燙手的馬。
她自打被擄，一路又吵又鬧，罵棉麻，罵道道汗，罵絆卡，罵遍了祖宗十八代，嗓門比馬蹄聲還響。
棉麻起初還覺得痛快——你絆卡、道道汗不是狂麼？你們家的公主、汗妃，如今在老子手裡！
可越走，他心裡越不踏實。
絆朵拉是什麼人？
她是道道汗的汗妃，是絆卡的親妹妹！
他棉麻把她五花大綁地帶去王庭——這到底是籌碼，還是罪證？！
到了王庭，月氏王若是問起來：你一個部落首領，憑什麼押著道道汗的汗妃？——他該怎麼答？！
可若不帶她……
不帶她，他手裡，可就什麼都沒有了！
這塊山芋，扔，扔不掉；拿，拿不住！
棉麻越想越煩躁，索性一咬牙：不管了！先到了王庭再說！
傳令——他勒住馬，喚來一名心腹，你，快馬回老營！
傳我的話：老營上下，嚴加戒備！若見絆卡或道人族來犯，立刻棄營轉移，保全人馬要緊！
可……小的走了，首領您這兒……
我這兒不用你操心！棉麻沉聲道，記住，別走大路，繞道山溝走！這條命，是我棉人族的命脈！
那心腹一抱拳，翻身上馬，朝著來路的方向，疾馳而去。
棉麻望著那道遠去的背影，心裡，總算踏實了幾分。
可他不知道的是——就在那信使出營的同時，遠處的草叢裡，幾雙眼睛，已經悄無聲息地盯上了他。
第二天，信使沒有消息。
第三天，信使還是沒有消息。
棉麻一邊趕路，一邊頻頻回頭，眼皮，跳了一整天。
報——！
第四天傍晚，一個渾身是血的斥候，跌跌撞撞地追了上來！
首領！信使……信使他……
他怎麼了？！
他死了！斥候的聲音，帶著哭腔，小人按著信使走的道兒尋過去，在三十里外的山溝里，找著了信使的屍體——身上挨了七八刀，刀刀都是要害！
誰？！誰幹的？！棉麻目眥欲裂，一把揪住斥候的衣領，看清是什麼人了嗎？！
看……看清了！斥候聲音發顫，那溝里，還留著幾支箭——是……是溫族衛隊用的箭！
溫族？！
棉麻只覺得眼前一黑，踉蹌著退了兩步！
溫加查查！
又是溫加查查！
他怎麼會知道我的信使要走那條路？！
除非——他早就派人盯著我！從我突圍那天起，他就沒打算讓我把消息傳出去！
首領！親衛也慌了，溫族的人……是不是也盯上咱們了？！
盯上了又怎樣？！棉麻猛地拔刀，眼睛赤紅，只要到了王庭——
到了王庭又怎樣？！
一個聲音，忽然從前方傳來。
棉麻猛地抬頭。
前方的土坡上，不知何時，已經立起了一排黑壓壓的人馬！
當先一人，端坐馬上，居高臨下地看著他，臉上，帶著一絲似笑非笑的神色。
正是溫加查查！
溫加查查——！棉麻目眥欲裂，聲音都劈了，你、你竟敢……
棉麻首領，好巧啊。溫加查查不緊不慢地開口，這是要往哪兒去啊？
我往哪兒去，與你何干？！
與我何干？溫加查查輕笑一聲，你帶著我三白部落的汗妃，往王庭的方向跑——你說，與我有沒有干係？
你——！
棉麻首領，我勸你一句。溫加查查的目光，涼涼地掃過他，又掃過他身後那支殘兵，你這一狀，告不上去。
憑什麼？！棉麻梗著脖子，嘶聲道，我棉人族，被你溫族打、被絆卡捅、被道人族咬——我要到月氏王面前，討個公道！
公道？溫加查查彷佛聽到了什麼好笑的事，棉麻首領，你手裡的汗妃，是道人族的；你告的絆卡，是王庭姻親；你指的我溫族，是王后的本家——
你這一狀，牽一髮而動全身。就算你到了王庭，你猜，月氏王是先聽你的，還是先問溫族、問道人族？
再說了——他頓了頓，笑意更深，你，到得了王庭麼？
棉麻的臉，一下子白了。
到得了王庭麼？
他環顧四周——溫加查查的人馬，早已像一張網，從四面八方，把他這支殘兵團團圍住！
刀出鞘，弓上弦——只要溫加查查一聲令下，他棉麻，連同他這點人馬，眨眼間，就會被碾成齏粉！
溫加查查……你、你到底想怎樣？！棉麻的聲音，都在發抖。
不想怎樣。溫加查查慢悠悠地道，我若是想殺你，你早就是溝里的一具屍體了。
我留你一命——是因為，有個人，想見你。
誰？！
西戎商隊的趙首領。溫加查查道，他聽說，三白部落最近不太平，正想與諸位首領，做幾筆買賣。
棉麻首領若是識趣，不妨去見見。
若是不識趣……溫加查查沒有說下去，只是笑了笑，一勒馬韁，讓開了一條道。
棉麻站在原地，望著那張越收越緊的網，忽然覺得，渾身發冷。
他這才明白——
他以為，只要跑得快，就能跑到王庭，討一個公道。
可原來，這草原上，早就有一張網，等著他自投！
溫加查查不殺他，不是不能殺，是不屑殺——因為在他眼裡，棉麻，早就是網中的獵物，跑不掉了！
草原上的人，最怕的，從來不是刀。
刀，還能躲。
怕的是網——你越掙扎，纏得越緊。
棉麻首領，請吧。溫加查查身後，一個商人打扮的中年人，含笑上前，朝棉麻拱了拱手，在下是西戎商隊的管事。我家趙首領，久聞棉麻首領大名，特命在下前來，引首領去見一面。
我家趙首領說了——這筆買賣，或許，能解首領的燃眉之急。
棉麻死死攥著韁繩，指節泛白。
去？
不去？
不去，他連眼前這張網，都沖不出去。
去——誰知道那趙首領，又是何方神聖？！
可……他還有得選麼？
……帶路。棉麻緩緩閉上眼睛，聲音嘶啞，彷佛用盡了全身的力氣。
他不知道的是——前方等著他的那筆，正是把他逼進這張網的人，親手備下的。
商隊營地，中帳。
帳中陳設，與外頭的軍帳截然不同——條案、茶具、矮几，收拾得乾乾淨淨，還點著一爐香。
一個身著深色長袍的中年人，正坐在案後，慢悠悠地煮著茶。
棉麻首領，請坐。他抬起頭，含笑道，在下趙龍，西戎商隊的東家。
棉麻遲疑著落了座，心裡卻七上八下。
趙首領……他斟酌著開口，不知首領要與小人，做什麼買賣？
買賣不急。趙龍給他斟了一盞茶，慢條斯理地道，先喝口茶，壓壓驚。
棉麻首領這一路，怕是受了不少驚嚇。
棉麻端著茶碗，卻不敢喝——他總覺得，眼前這位趙首領看他的眼神，就像在看一頭已經入了網的獵物！
趙首領……他終於忍不住，您與溫加查查首領，究竟是什麼關係？
溫加查查？趙龍笑了笑，他啊，算是……替在下辦事的。
什麼？！
棉麻霍然起身，手中的茶碗，差點摔在地上！
你、你說什麼？！
我說——趙龍放下茶壺，不緊不慢地看著他，溫加查查，替在下辦事。
燒你營的，是我的人；擄你汗妃的，是我的人；那封逼絆卡交部眾的信，是我寫的；溫加查查打你、趕你、把你往死路上逼——
也都是，在下的手筆。
棉麻站在原地，臉色，一點一點，白了下去。
你……你……
他張著嘴，卻連一句完整的話，都說不出來！
在下趙龍，大秦安西都護府大都督。趙龍淡淡道，奉大秦皇帝之命，經略西域諸部。
大都督……大秦的大都督……
棉麻只覺得腦子裡的一聲，一片空白！
他一個三白部落的小首領，平日裡最遠，也就是去王庭進貢——如今，竟撞上了大秦的都督？！
棉麻首領，請坐。趙龍給他續了盞茶，語氣，還是那麼不緊不慢，你這一路上的，在下都清楚。
今日請你來，是想告訴你一句話——
你棉人族往後的死活，也都在，在下的手裡。
帳中，靜得可怕。
棉麻緩緩跌坐回椅上，只覺得渾身的力氣，都被抽乾了。
他忽然想起那些日子——燒營的火光，擄人的黑影，陣前的刀兵，溫族的箭……
原來，這一切的一切，都不是什麼天災，也不是誰的算計落空——而是一個他連想都不敢想的龐然大物，輕輕動了動手指！
草原上有一句老話：牛羊再多，也只是牛羊。
三白部落，在草原上稱王稱霸，覺得天高地闊——可在真正的大國面前，他們這點家底，這點人馬，這點恩怨情仇，又算得了什麼？！
大國要的是土地，要的是銅礦，要的是聽話的棋子——至於你三白部落誰勝誰負、誰死誰活，在人家眼裡，不過是棋盤上的一枚子，落下去，或者被吃掉，都是順手的事。
棉麻從前不懂這個道理。
如今，他懂了——只是懂得的代價，實在太大！
趙……趙首領……棉麻的聲音，都在發顫，不……都督大人……小人……小人不知道是您……
小人若有冒犯之處，還請都督大人，大人大量……
小人……小人求您……他撲通一聲跪倒在地，聲音里，已經帶上了哭腔，求都督大人，放過小人，放過棉人族……
小人……小人願意做牛做馬，只求大人，給棉人族一條活路……
趙龍沒有動。
他端著茶碗，靜靜地看著跪在面前的棉麻，半晌，才緩緩開口：
起來吧。
棉麻首領，我要的，不是你的命。
你這條命，不值錢；你棉人族這點人馬，也不值錢。
我要的——是你這個人，替我辦事。
棉麻抬起頭，茫然地看著他：
辦……辦什麼事？
制衡絆卡。趙龍淡淡道，你與絆卡，是死仇。這很好——我要的，就是你們永遠做死仇。
你牽制絆卡，絆卡牽制你——誰也別想一家獨大，誰也別想翻身。
從今往後，三白部落的銅礦，進貢的章程，都聽大秦的安排。
你們，只有依附大秦這一條路。
依附大秦，保住你的實力、你的地位，棉人族上下，照舊過活——這是我能給你的，最體面的活路。
你若是不應——趙龍頓了頓，目光，涼涼地落在他身上，溫加查查的刀，還等著你呢。
棉麻跪在地上，渾身發抖。
應？
從此，棉人族，就是大秦的狗。
不應？
連狗，都做不成——溫加查查的網，就在外面等著他！
他死死咬著牙，心裡，翻江倒海。
草原上的部落，求的是什麼？
求的，不過是牛羊肥壯，草場豐美，族人安好——說穿了，就是一個字。
可這，也有兩種活法。
一種，是富貴地活——低頭，認命，給強者當牛做馬，換一口安穩飯吃；
一種，是痛快地死——挺直了腰杆，壯烈地滅族，讓後人提起時，嘆一聲。
壯烈？
滅族之後，誰還記得你硬氣？
牛羊會被人分走，草場會被人占去，連你族人的屍骨，都會被野狗啃乾淨——到那時候，你的，又值幾個銅板？！
草原上的首領，可以不怕死。
可草原上的首領，不能拉著全族，一起去死。
棉麻緩緩閉上眼睛，又緩緩睜開。
再睜開時，他的眼睛裡，已經沒有了方才的驚恐與掙扎——只剩下一種，認命後的平靜。