自從賈張氏上次訛詐不成，反倒讓棒梗在全廠面前丟盡了臉，賈家的日子便愈發緊巴。
那點兒賠償款，對於這個家，簡直是杯水車薪。
賈張氏又是個只會張嘴吃飯不會動手幹活的主兒。
家裡頭的氣氛，比屋外頭的寒風還要冷上幾分。
秦淮茹瞧著李衛國這幾日進進出出，動作頻繁。
她隱約聽院裡人說，他得了廠領導的青眼，似乎在辦什麼頂要緊的大事。
她心裡那點兒小九九又活泛起來。
上次李衛國雖然把事情做得絕，可到底沒把賈家往死里整。
興許，他就是吃硬不吃軟？
這日，算準了李衛國下班回來的點，秦淮茹特意等在院門口通往後院的必經之路上。
她臉上刻意堆著愁苦，眼角眉梢都透著散不去的倦意。
手裡還拿著件明顯不合身的舊衣服，作勢正要縫補。
李衛國推著自行車剛拐進來，便瞧見了她。
秦淮茹故作才發現他，連忙擠出一個比哭還難看的笑。
「衛國兄弟，下班了？」
她往前挪了兩步，擋住了大半去路。
李衛國「嗯」了一聲，腳下沒停，打算繞過去。
「唉，」秦淮茹幽幽嘆了口氣，聲音不大，卻剛好讓李衛國聽清。
「家裡……真是快揭不開鍋了。」
「棒梗他爸走得早，我一個女人家，拉扯三個孩子，身子骨又不好……」
她垂下頭，肩膀微微聳動，竭力表現出強忍悲痛的樣子。
「棒梗那孩子，自從上次……唉，嚇得不輕，夜裡老說胡話。」
「小當和槐花也是，整天喊餓，我這心……跟針扎似的疼。」
她抬起臉，眼圈微微泛紅，期期艾艾地望著李衛國。
「衛國兄弟，你現在出息了，廠里都看重你。」
「咱們……咱們好歹一個院住著，抬頭不見低頭見的，你能不能……發發善心……」
話里話外的意思，再明白不過，就是想借錢，或者討要點好處。
李衛國停下自行車，車梯「咔噠」一聲支在地上。
他沒理會秦淮茹手裡的舊衣服，也沒在意她那副泫然欲泣的模樣，只平靜地注視著她。
這院裡的人，算計起來，真是不遺餘力，花樣百出。
他厭煩這種無休止的糾纏。
他更厭煩這種試圖用廉價的眼淚和道德說辭來綁架人的伎倆。
直接的斥責或許能讓她暫時退卻，卻改變不了她骨子裡的東西。
「秦嫂子。」李衛國開口，聲音淡漠，卻異常清晰。
「賈家的困難，根源在哪裡，你比我清楚。」
秦淮茹臉上的悲戚僵了一下，笑容凝固。
「不是一頓飯，幾塊錢，就能解決的。」李衛國繼續講。
「怨天尤人，指望別人的施捨，能過一輩子嗎？」
「棒梗不小了，他是怎麼學壞的？」
「是天生的嗎？」
「還是有人教的，有人縱容的？」
這幾句話，句句扎在秦淮茹心上最虛的地方。
她想反駁，卻發現一個字也說不出來，嘴唇翕動了幾下，終究無言。
李衛國微微側過臉，視線掃過院裡那些緊閉的門窗。
那些鄰居，此刻怕是都豎著耳朵聽著呢。
「廠里任務重如山，『東風』項目等不起，國家也等不起。」他的聲音不大，卻透著一股不容辯駁的決斷。
「我沒有時間，更沒有義務，去替別人的錯誤和懶惰買單。」
「你真要是為了棒梗好，為了那兩個小的丫頭好，就該教他們堂堂正正做人。」
「教他們什麼是對，什麼是錯。」
「教他們怎麼靠自己的雙手吃飯，而不是一味縱容，指望別人可憐。」
他不再多言，俯身扶正自行車，右手握住車把，準備離開。
秦淮茹站在原地，手腳冰涼。
李衛國這番話，比上次在保衛科當眾揭穿賈家時還要不留情面。
幾乎是將她內心深處那些不堪的盤算，血淋淋地剖開，晾在了光天化日之下。
以往那些梨花帶雨、示弱賣慘的手段，在這個人面前，全無用處。
那些手段，在這個人面前，如同冰雪遇上了烈陽，瞬間消融得無影無蹤。
她看著李衛國推著車，一步步朝自家小屋走去。
那背影挺直，沒有絲毫遲疑。
一股強烈的無力感湧上心頭，還有幾分說不清道不明的慌亂。
這個李衛國，和從前那個逆來順受、可以隨意拿捏的悶葫蘆，真的判若兩人了。
她那些百試百靈的招數，在他這裡，竟然全數失效！
就在秦淮茹失魂落魄，準備轉身回家時，三大爺閻埠貴提溜著一個空醬油瓶，背著手，慢悠悠從前院那邊晃了過來。
他那雙精明的眼睛，老遠就瞥見了秦淮茹這副霜打茄子似的模樣。
閻埠貴眼珠子一轉，立刻加快了腳步湊上來。
「哎喲，秦淮茹，這是怎麼了？」
「瞧你這臉色，不好看啊。」他臉上堆著笑，語氣里卻帶著幾分掩飾不住的探究。
秦淮茹此刻哪有心情應付他，勉強扯了扯嘴角，聲音發澀。
「沒……沒什麼，三大爺。」
「沒什麼？」閻埠貴顯然不信。
他往李衛國小屋的方向努了努嘴，壓低了聲音。
「我可瞅見了，你這是……在李衛國那兒碰釘子了吧？」
他伸長脖子，一副想要看穿什麼的架勢。
「這李衛國，現在可是廠里的紅人，金貴著呢！」
「聽說啊，楊廠長和劉總工都把他當寶貝疙瘩似的供著，三天兩頭往他那小屋跑。」
「嘖嘖，不簡單，真不簡單。」
秦淮茹心裡正煩躁得厲害，聽閻埠貴又句句不離李衛國，那股無名火更是蹭蹭往上冒。
她不想再聽這些，也不想讓人看笑話。
「三大爺，我家裡爐子還燒著呢，先回了。」
她胡亂找了個藉口，丟下一句，便低著頭，腳步匆匆地走了。
閻埠貴看著她倉皇離去的背影，撇了撇嘴，鼻子裡輕輕哼了一聲。
「哼，不說拉倒。」
「還當我稀罕知道呢。」
他心裡那小算盤卻打得飛快。
這李衛國要是真成了氣候，以後在廠里說話的分量可就重了。
自己家那幾個孩子的工作，老大不小了還沒個著落。
要是能通過李衛國搭上那麼一兩句話……
他掂了掂手裡的空醬油瓶，琢磨著是不是也該找個機會，跟李衛國「聯絡聯絡感情」。
打醬油是小事，搭上關係才是大事。
李衛國進了屋，反手將門關上。
把外面的嘈雜和那些窺探的視線，一併隔絕。
秦淮茹那點小伎倆，他壓根就沒放在心上。
這種人，躲是沒用的。
只有一次次讓她撞上鐵板，讓她明白占不到任何便宜，才能徹底斷了她的念想，換來清淨。
否則，今天借點米，明天借點面，後天孩子病了要醫藥費，沒完沒了。
此刻，他的全部心神，早已飛回了書桌上攤開的那些圖紙和數據之中。
【基礎冶金知識】和【金屬材料學】的要點，在他腦海中如同兩條清晰的脈絡。
與楊廠長帶來的那些殘缺資料，以及蘇聯專家語焉不詳的配方，相互印證，反覆推演。
迷霧正在一點點散去。
解決「東風」特種鋼難題的路徑，逐漸清晰起來。
這個時代，技術封鎖，物資匱乏，百廢待興。
唯有掌握真正的核心科技，才能為這個篳路藍縷的國家，為這個不屈不撓的民族，鍛造出真正的脊樑。
李衛國深知自己肩上的擔子有多重。
煤油燈下，他的影子被拉得很長，映在斑駁的牆壁上。
手中的鉛筆在草稿紙上沙沙作響。
一行行公式，一個個數據，仿佛被賦予了生命，從筆尖奔涌而出。
這些，都將是未來強國的基石。