「王都學院？那個父親嗎？」
聽到父親對青年的建議，勇者難掩意外地眨了眨眼睛。
從鄉野走出去的父親，曾經也是王都學院的學生。
這件事勇者知道，但並非是從父親、甚至不是從爺爺那裡得知的，而是和村里老人閒聊時聽說的。
畢竟，就算不談論父親之後的成就，在那樣的小村落里，曾出過一名王都學院的學子，光是這件事，就足夠讓老人家們津津樂道、反覆講上好多年了。
可要是問當事人怎麼評價那段求學的經歷？
根本不用詢問或猜測，無外乎就是四個字：浪費時間。
父親對王都學院的態度就是如此，是連輕蔑都算不上的忽視。
對於出身鄉下的他來說，那段尋常職業者、乃至眾多小貴族都夢寐以求的求學經歷，更像不得已的繞遠路。
所以為了不讓自己的子女重蹈覆轍，兄長是在家中完成大部分學業的。
在這一點上，青年嘴裡的父親顯然相差不大，所以他對勇者的反應也表示理解。
「我當時也很驚訝，」青年聳聳肩，「不過精靈學是一門有些特別的學科。」
【父親有精靈學學位嗎？（越高越有）】
D10=6
「雖然父親有學過，但他並沒有繼續深造下去，而且他也沒有繼續教導我的打算，所以當時我接受了他的建議。」
青年繼續道。
不管父親怎麼看，王都學院仍舊是國內的最高學府。
父親與兄長或許有資格嫌棄那裡，可對青年——也對曾經的她來說——那裡依然有許多值得學習的東西。
「精靈學很特別嗎？」曾經也有機會在那裡上學，勇者好奇問道。
「是的，最為特別的地方，是它誰都能選。」青年笑了笑，「精靈學可以主修，也可以選修，術士和法師都坐在同一間教室學。」
「為什麼？這樣課堂上不會打起來嗎？」勇者頗為新奇。
「倒不至於打起來，但不同系的學生之間確實有很多衝突和磨擦。」青年攤手，開始解釋起來。
精靈學是一門大類的學科，只在王都學院的高等部開設，還有許多小類的分支科目，總體不算冷門，甚至頗受歡迎，但名聲卻多少有點尷尬。
原因很簡單：因為「驅使精靈」是介於知識和本能之間的一種能力。
對知識淵博的法師而言，可以透過探究精靈的本質和習性，透過反覆的感應溝通與其簽訂契約，再將精靈與自身的法術結合，以更加高效率的方式進行施法。
而元素親和度強的術士，可以直接尋找與自己契合度高的精靈，只要彼此對上眼就能簽約，如臂指使地驅使它們。
但有時候，法師再怎麼鑽研，也未必簽得下強大的精靈；而術士無論如何努力，也往往會被相性不合的精靈所拒絕。
可習得的施法技巧，和天生的相性，精靈學對這兩者都有要求。
只是，如何在這兩者之間找到一個平衡點，是現代精靈學直到今天也無法完美解決的問題。
成功的人能從這門學科中獲得不錯的收益，不僅是術士和法師，也有不少戰鬥系的職業者會來選修，後天轉職的精靈劍士就是典型。
但失敗者卻往往一事無成，甚至會有生命危險。
之所以要到高等部才能選修，也是因為只有達到一定等級的職業者，才能抵擋住精靈的反噬。
精靈學分支的「降靈召喚」科，每年都有學生因為控制不住自己喚出的元素精靈而受傷。
就算精靈沒有惡意，若職業者太過弱小，也可能會像爵女那樣，只是和白蛇交談兩句，就受到魔力的影響而大病一場。
這種種因素，導致這門學科也存在不少爭議。
但對天賦職業就是精靈劍士的青年而言，自然沒有這樣的顧慮。
「於是我聽從父親的建議，結束了在古都地下城的冒險者生涯，踏上了前往王都的旅程。
「王國的空路雖然已停航數年，但那段時間我一直和爵女保持書信往來。
「有著優秀元素天賦的她在學習上也很努力。短短几年就完成了初等部和中等部的學習，一路跳級直接進到了高等部。聽說我要去王都上學後，她開心得很，還說也要選修精靈學。
「只不過，雖然聽從了父親的建議，但實際上當時的我並沒有王都學院的入學資格……」
作為一名勇者和冒險者，青年的實力已逼近傳奇，在平原古都也闖出了一番名聲。
只是作為冒險者有一定的實績，卻不意味著他能夠直接去王國的最高學府上學。
與魔物廝殺、與危險相伴的冒險者，和在學院中研讀知識，修習技藝的學生，終究身處在兩個世界。
雖然出身子爵之家，但和勇者一樣，青年也沒有正經地上過學，
雖說還是具備基本的知識，但多年刀口舔血的冒險者生涯，早已磨去了那點曾經有過的書卷氣。
「所以我只能先回家一趟，去找姐姐拿推薦信。」
在青年勇者的世界中，邊境之戰後，父親和母親就拋下了子爵家的事務，來到平原古都，而爵位的傳承自然落在了姐姐身上。
王都學院確實是國家的最高學府，但一封有法師子爵認證的推薦信，也足夠青年獲得參與入學考試的資格了。
「可當我久違地回到了家裡後，卻發現姐姐居然正在和十四王女對峙。」青年苦笑道。
「啊，這是發生了什麼？」勇者愣了愣，有些緊張地追問。
王女本身沒有任何實力在身，卻肩負著巡遊國內，監督各地貴族的重任。
這樣的她居然會和姐姐鬧到對峙……
雖然勇者自己也見過王女和兄長短暫交鋒的模樣，但青年的情況顯然有所不同。
「其實不是什麼大問題，但當時的情況確實棘手。」青年搖了搖頭。
與勇者的兄長不同，青年的姐姐雖然一樣早早地踏入傳奇，但在通往殿堂的路上卻難以寸進、遲遲不見進展。
對尋常職業者來說，這才是常態，就連教會信義教堂的主教也一樣，多年都沒能找到那扇登堂入室的門扉。
只是，對從小就追逐父親的背影，立志要繼承那份榮耀的姐姐來說，卻無法接受這種原地踏步。
於是，她開始進行一些不算邪惡，但無疑危險而不合規的研究。
她動用子爵家的金錢和權力，在禁忌的探索上越走越深，終於引來了例行巡視的十四王女的關注。
「看來和老哥不同，那位老姐不太沉得住氣啊。」墮落勇者嗤笑一聲。
「她有她的想法……但畢竟我是王女冊封的騎士，又不能看著姐姐因為衝撞皇室而被逮捕。」青年不置可否道。
「總之，那幾天發生了很多事。結果就是我和姐姐在訓練場打了一架，也聊了一會，最後勉強讓她收手了，也拿到了推薦信。」
雖是在說與家人動手的事，但青年的臉上卻掛著淡淡的笑容，顯然對他來說，那場戰鬥並非是不愉快的回憶。
「因為這事，我和十四王女也熟絡了些。正好她結束了這一階段的巡遊，我就加入了她的護衛隊，和她一起向王都出發了。」
「……那你考上了嗎？」勇者略顯忐忑地問道。
「嗯，考上了。入學後還和爵女分到了同一個班。」
聽到青年的回答，勇者一喜，本想道賀，卻又沉默下來。
因為她看到，青年臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一種淡淡的無力。
「只不過，那段無憂無慮的學習時光，並沒有持續太久。」
那段時間，王國正值多事之秋。
大魔墮落鳳凰的脫困，給邊境的軍隊帶來了慘重的傷亡。雖然它最終被討伐，但邊境之都卻元氣大傷，對邊境防線的維持變得艱難起來。
為了防止文明之外的混沌魔物侵入國內，王國只能向邊境大力傾斜財政，勉強支撐起搖搖欲墜的邊防。
只是由於魔雲暗流的原因，國內的空路停擺已久，先前還沒有帶來太大影響，但如今邊境吃緊，在龐大的財政壓力下，又失去了空路的物流，王國的經濟愈發低迷。
各地治安開始惡化，十四王女不得不更頻繁地進行巡遊，所以才會去到勇者的老家，發生和女子爵的衝突。
王國曾數度嘗試重啟空路，可每次都在那天災下頭破血流，損失慘重。
而福無雙至，禍不單行，時局非但沒有因為時間的推移而好轉，反而愈發艱難。
剛開學沒多久，聖都就傳來噩耗：當代教皇突然病逝，並且，城內開始爆發一種原因不明的瘟疫。
「噩蝕病」，感染者會在噩夢裡受盡折磨，往往無法醒來，就會在痛苦的呻吟中死去。就算僥倖甦醒，也多半性情大變，如同魔物。
這種可怕的瘟疫在沿海地區快速蔓延，雖然還沒有傳到內陸的王都，卻已攪得人心惶惶。
在這接二連三的災難之中，對當代聖女，對神知的質疑也甚囂塵上。
或許就和上代的解放聖女一樣，神知聖女早已迷失了自我，失去了以往的聰慧和預言的力量，只是對權力的貪戀，讓她還死死占據著那個位置。
衝突、撕裂、恐慌、抗議、乃至暴亂……
哪怕是在王都學院這一象牙塔中，也能感受到那種風雨飄搖。
「但不管怎麼說，當時的王都還算和平。雖然物價一直攀升，但對學院倒沒造成太大影響。」青年垂下眼，靜靜地回憶著這些對他來說還是不久之前的事。
「而在開學後不久，我和爵女一起出發前往郵局，給邊境伯寄生日賀信。」
升上高等部的爵女，雖還只是一名少女，但卻早已不再像小時候那般任性。
邊境之戰的慘烈讓她成熟，伯爵家的財政壓力讓她的生活變得樸素，但不變的是那份對父親，對朋友的心意。
只是，災難並不會顧慮人的品德。
「——就是在那一天，我們在郵局遭遇了門之鑰。」青年握緊了拳頭。
勇者的神色凝重起來，連墮落勇者也收斂起表情，一言不發地聽著。
「他用恐怖的大魔法，扭曲了整個王都的空間，甚至直接召來了舊日王城的古老神殿，無數的半天使蜂湧入王都，那些患有知癮症的法師也開始作亂。
「戰爭突如其來地開始了。」
曾經歷過的慘烈再度上演，讓青年的臉皮微微抽搐，努力維持著語氣的平靜。
「神殿裡，古老的天使之王宣稱，要改造不思進取的人類，帶我們度過即將到來的劫難。
「半天使和法師們除了殺戮，也在四處抓捕那些有天賦的人，似乎要將他們作為『新人類』的模板，爵女自然也被盯上了。
「為了保護她……不，應該說，我們並肩作戰，試圖逃出王都。」
「那隻雜毛哥布林……真是不會吸取教訓啊。」墮落勇者咂舌道。
「你也覺得它有點像哥布林嗎？」雖然神色沉重，但青年還是忍不住笑了笑。
「可是，雖然我已經在準備突破傳奇，終究還是差了臨門一腳，而爵女天賦再高，也不過二轉。
「就算我們在學院裡是佼佼者，但要面對那樣的地獄，還是太過弱小了。」
走投無路時，選擇只剩一個。
「於是——我用了父親給我的那瓶魔源秘藥。」
【召喚了——】
1.5.咒焱
2.6.空絕
3.7.冰亡
4.8.天風
9.虛月
10.大成功/大失敗
D10=6
♛：空絕
「之後怎麼樣了？」勇者的聲音放得很輕。
「……之後？」青年苦澀一笑，緩緩搖頭，「之後我就看見你了。」
「你不是幻影嗎？看見我是什麼意思？」墮落勇者不解道。
「我的記憶，差不多到那裡就中斷了，之後只剩下模糊的片段。」青年嘆息道。
「敵人源源不斷，還有大魔在後……我當時別無選擇，沒有召喚新的精靈，而是將魔源秘藥的力量，全部投入到了絕劍上，只想著毀滅那一切，為她開出一條生路。
「可那股力量，並不是我能掌控的。」
他閉了閉眼，又重新睜開。
「我唯一能確認的，就是在被絕劍支配前，我將爵女送出了王都……然後意識就中斷了，再睜開眼睛時，就成了你面前的這個『我』。」
「這…難道……」意識到什麼，勇者的翠瞳收縮。
「嗯，按照船的推演，我大概已經死了吧。」青年的語氣意外地平和。
「空絕之靈的本質是湮滅，就算和我簽訂了契約也無法改變，它在魔源秘藥的驅動下暴走，結果不言自明……
「雖然我看不到，但王都恐怕至少有一半不復存在了吧。只是，就算那裡已經屍骸遍地，可這也不能成為我毀滅它的理由。」
青年淡淡地說道。
「……你後悔了嗎？」
「並沒有，要讓她獲救，我只能這麼做。」青年斷然回答。
然後他的眼中浮起一絲遺憾。
「非要說的話，就是再次明白了，我果然不是什麼能『保護所有人』的英雄……只是守住一個人都要竭盡全力的弱者罷了。」
他抬頭看向勇者，翠色的瞳孔平靜中帶著一絲欽羨。
「但是，你不一樣吧？」
勇者張了張嘴。
她確實救下了許多人，從結果上看，她做得比他好得多。
但這真的是她自己的功勞嗎？
她的意志、她的努力，真的就比眼前這位從小立志成為劍士的青年更強嗎？
哪怕勇者現在能自豪於自身的功績，卻也無法肯定地給出對青年的回答。
「抱歉，讓你為難了。」青年忽然笑起來，「不過也沒必要想得太多。
「命運就是這樣的東西，一帆風順不代表終點的成功，艱苦磨礪也不保證必然有所成長……誰也不知道，哪條路會通向更好的未來。」
他環視一眼這間並不寬敞的船長室，又低頭看了看自己透明的手掌，笑容無奈中又帶著些許灑脫。
「無論如何，我的故事到這裡就結束了。
「而這艘船，展現的也只是可能性的一角。
「到底是你看到了我這個失敗的幻影，提醒你要保持謙虛和警惕？
「還是我不甘的亡魂在消散前看到了你——守護了所有人的、夢想中的『我』——從而得到一種虛幻的滿足？
「就讓我們保留各自的答案吧。」
青年站起身來。
「但我衷心的祝願你，勇者，另一個我……希望在這個我無法抵達的世界中，你能迎來希冀的未來。」