翌日天剛蒙蒙亮，蘇錄一行便要啟程了。
村公所門口早就圍滿了送行的百姓，鄉親們你一樣，我一樣，往隨行的大車上塞滿了年貨……除了活雞活鴨，咩咩叫的羊，整片的豬肉外，還有成匹的新棉布，新彈的棉胎，一捆捆粉條，醃肉、糖瓜、凍梨凍柿子……不值什麼錢，卻是鄉親們沉甸甸的心意。
蘇錄這回沒推辭只接過程秘書遞上來的一大筐紅包，遞到老村長手裡，笑道：「一戶一個，算是我給孩子們的壓歲錢了。年貨我收下，紅包你也不許退。」
老村長拎著沉甸甸的筐子，不好意思道：「那合著還是我們占了大便宜……」
「就該這樣。」蘇錄哈哈大笑道：「當官的多讓老百姓占點便宜，天下就沒那麼多不平事了。」
「可惜像老父母這樣的官，太少了。」老村長嘆道。
「會越來越多的。」蘇錄說罷翻身上馬，跟鄉親們拱手作別，翻身上馬，便在眾人依依不捨的目光中，出了孫家寨往京城方向疾馳而去。
翌日上午，一行人抵進南海子，開路斥候飛馬來報，聖駕就在前方！
蘇錄一愣，連忙催馬上前，奔行不到數里，就見一身獵裝的朱厚照已經騎著馬，興沖沖迎著他沖了過來。
「兄弟！我的親兄弟！」
「皇上……」
兄弟二人一年多沒見，也顧不上什麼君臣虛禮，翻身下馬就狠狠抱在一處，互相使勁拍著後背，發泄著心中的歡喜。
「你丫可想死朕了！」朱厚照勒著他的肩膀，帶著哭腔道：「以後說什麼，也不能分開這麼久了！」
「臣也沒料到，江南士紳油鹽不進，只想獨霸江南，壓根就沒想過跟咱們妥協，只能耐著性子跟他們慢慢斗。」蘇錄笑道：「好在不辱使命，總算為皇上把江南理順了。」
「我就知道我兄弟天下無敵！就那幫士紳，哪能斗得過我兄弟？一百年解決不了的問題，到你手裡保准能迎刃而解！」朱厚照大笑著，沒口子誇讚起來。
「那還不是有皇上在背後撐腰？」蘇錄也笑著吹捧道：「要是沒有皇上給我的勇氣，打死為臣也不敢去捅這馬蜂窩的！」
「哈哈，那是。咱們可是黃金搭檔，哼哈二將，打虎親兄弟，上陣……呃也是親兄弟！」朱厚照樂不可支，信口胡柴。
「嚇我一跳……」蘇錄也表現出來他不為人知的一面，兩人笑得前仰後合，勾肩搭背上了鑾輿。
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回京的鑾輿上炭火正旺，朱厚照脫掉大衣裳，給蘇錄斟一杯溫內法酒，自己也來一杯。
「歡迎回來，兄弟。」
「多謝皇上。」兩人碰杯一飲而盡，都感覺身上暖和了不少。
「沒想到我會來接你吧？」朱厚照又給蘇錄倒一杯笑問道。
「真沒想到。」蘇錄笑著點頭道：「臣還以為皇上隨著大軍，又回宣大了呢。」
「那只是為了擾亂小王子的軍心。」朱厚照笑道：「說好了要跟你一起揍丫挺的，當然得等你一起出發了！」
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說著又沖他擠擠眼道：「信不信？」
「臣當然深信不疑。」蘇錄毫不猶豫點頭道。
「信就對了！」朱厚照高興地一拍他的肩膀。話鋒一轉道：
「不過也是因為，這回咱們真要打小王子了……去年是唱空城計，所以我得早早杵在前線，虛張聲勢。今年真要揍他了，反而不用著急了，虛虛實實，讓他們摸不著頭腦。」
蘇錄面露恍然之色道：「陛下這是要坐山觀虎鬥，先讓小王子跟亦不剌拚個兩敗俱傷，咱們再下場收網？」
其實他對前線軍情瞭若指掌，只是君臣相處，必須讓對方把包袱抖響，該給的情緒價值半分不能少……
「沒錯！」朱厚照便一拍他大腿道：
「我是九月大張旗鼓迴鑾的，那小王子果然以為我收兵回京，短期內不會出塞，這下終於憋不住了，十月便率主力出兵河套。當然這頭老狐狸也防著我殺他個回馬槍，特意留他三兒子率領一萬本部騎兵看家……如果咱們趁機進攻的話，他們的任務就是糾纏住咱們，拖到他主力回援。」
「嗯嗯，」蘇錄趕緊點點頭，湊趣問道：「那眼下河套戰況如何？」
「兩邊咬得難解難分。」朱厚照冷笑道：「亦不剌這幾年也沒閒著，右翼三萬戶被他捏合成了整體，主力部隊還換上了能防弓箭的鐵甲。」
「好傢夥……」蘇錄不禁倒吸冷氣，楊一清……哦不，那幫子秦商還真什麼都敢賣，也不怕被人捅出來。
「總之，亦不剌的右翼蒙古實力大增，雙方在大青山一帶激戰一個整天，最終以右翼敗退撤出戰場告終。但小王子部損失同樣不小，一時也吞不下他，說兩敗俱傷並不為過……本來所有人都以為，隆冬將至，這場戰事就這樣了，雙方各自回家貓冬，等來年再戰。」
「可這回小王子發了狠，不幹掉亦不剌誓不撤兵！都到臘月了，還依然緊咬著亦不剌不放，又趁著他防備不足，狠狠打了他兩場，斬獲頗豐，徹底奠定了絕對優勢。」
「但亦不剌也不是白給的，見不能力敵，便跟他盡力周旋，不再硬碰硬的交戰。蒙古騎兵一旦只想逃不想打，哪怕對手同樣是蒙古騎兵，也一樣頭大如斗。」便聽朱厚照接著道。
蘇錄微微咋舌道：「寒冬臘月，兩邊就這麼在雪地里硬耗著？」
「那可不。」朱厚照點頭道：「雙方都可以撤，但誰都撤不起……亦不剌可以撤退撤往青海，但那樣一來他就樹倒猢猻散了，至少另外兩萬戶，肯定不會再跟著他了。」
「小王子這邊，已經連續三年征討右翼了，結果第一年未竟全功，第二年集合了部眾，愣是沒出兵，有道是『一鼓作氣，再而衰，三而竭』，要是今年還是沒拿下右翼，那基本上以後也甭想別人支持他西征了。所以哪怕草原變成冰天雪地，他們也一定會分個你死我活出來的。」
「寒冬臘月的草原多冷啊，人馬凍都凍壞了，也能打仗？」蘇錄咋舌道。
「冬天也是可以打的，」朱厚照便舉例道：「當年鐵木真打乃蠻的闕奕壇之戰，就是雪原決戰；更有名的三峰山之戰，拖雷四萬人馬頂著正月大雪，硬是在嚴寒里啃掉了金軍十五萬主力……所以冬天也不是不能打，就看雙方能不能豁得出去。」
「這回巧了，兩邊都豁出去了。」朱厚照斬釘截鐵道：「朕也不能讓他們比下去，所以我也決定豁出去了——正月出兵，二月接敵！」
「啊這……」蘇錄不禁頭大道：「當初不是說好了，等翻漿期過了再出兵嗎？不然我就早趕回來兩個月了。」
「沒辦法呀兄弟，計劃趕不上變化。」朱厚照兩手一攤道：「誰能想到小王子敢寒冬臘月不撤兵，非要拚掉亦不剌？現在敵情發生了變化，我們也不能死抱著原先的計劃呀。」
「話說回來，小王子就是料定了我軍這時節不敢出塞，他不會腹背受敵，才會頂著凍傷士兵、凍死戰馬的損耗也不撤兵，一定要一舉殲滅亦不剌。」朱厚照又斷言道：
「真等他拚掉亦不剌，撤回去利用翻漿期休整好，又跟咱們無休止地玩游擊，這輩子都別想抓住他的主力了。」
說著他又猛地一拍蘇錄的膝蓋，激昂道：
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「正所謂兵無常勢，你不是也說過嗎？一定要跳出慣性思維！你想，翻漿期對騎兵是噩夢，但對步兵其實沒那麼可怕，所以明明對我們更有利！只要二月底前我們能纏上他們，等翻漿期一到，大家一起陷在泥里，他往哪兒跑去？大家一起下馬混戰吧！」
「等等，讓我捋捋……」蘇錄光想像朱厚照描繪的畫面，就感覺頭大如斗。他尋思一下，搖頭道：
「不對啊，我們還有輜重，車營比騎兵還要怕泥漿路，那是一步也走不了啊。」
「所以我們才要提前出擊，趕在翻漿期之前纏住敵軍，輜重車輛就地紮營，便不再移動了，給大軍當個營壘使！」
「這樣啊……」蘇錄緩緩點頭。
「而且兄弟你想啊，他們從一入冬就在雪地上熬著，到正月已經耗得人困馬乏，如強弩之末了。我們卻以逸待勞，正月才出塞，以兵盛氣銳對師老兵疲，絕對優勢在我！」
「陛下，這話可不興說，不吉利。」蘇錄無奈道：「作戰上我是外行，但我知道打仗打的是後勤……我們所有物資，全是按五月出塞準備的，現在突然改到正月，所需的物資相差不是一星半點，一時間如何籌措到位？」
「我知道這很難」朱厚照立刻腆著臉湊過來，胳膊搭在他肩膀上，笑嘻嘻道：「但這世上，還有能難倒我兄弟的事兒嗎？」
「那肯定是有的。」蘇錄無語道：「比如眼前這件事……出塞的日子已經定了？」
「定了，整好一個月後。」朱厚照點頭賠笑道：「緊是緊了點，但相信我兄弟一定可以做到的。」
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