第423章 盛宴之下
澤爾海姆特有的晨霧還未散盡，靜默別院露台上凝結著一層毛玻璃似的白霜。
維林剛給自己倒了一杯熱茶，身後便傳來了沉穩的腳步聲。他沒有回頭，只是多拿了一個杯子，倒上茶，推向桌對面。
「來得真早，殿下。」
威蘭德爾親王從落地窗的陰影中走出。他那身標誌性的褐色風衣上沾滿了晨露，顯然是在霧氣中穿行了許久。這位平日裡嚴肅深沉的親王，此刻臉上的表情卻格外精彩混雜著困惑、震驚，以及一種想笑又不得不憋住的古怪神色。
「早？」親王將手裡捲成筒的一疊羊皮紙「啪」地一聲扔在桌上，語氣裡帶著幾分無可奈何的笑意。
「托你的福，維林伯爵。負責城防的那個倒霉蛋在我的書房外跪了整整兩個小時。他既不敢去驚動帝國執政官，又怕被貴族議會問責，只能跑來我這兒哭喪著臉求我借點私兵給他壯膽，說是昨晚整個下城區百鬼夜行」。」
維林端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，明知故問道：「哦？看來王都的治安確實需要加強了。」
「別裝傻了。」威蘭德爾拉開椅子坐下，伸手點了點那疊報告，嘴角終於忍不住上揚，露出一絲忍俊不禁的笑意，「看看這些報告吧，那傢伙為了推卸責任，把這些見聞寫得比吟遊詩人的小說還精彩——銅錘巷的天使雕像半夜去敲寡婦的門討水喝」、碼頭區的流浪漢被自己的影子勒索」，最離譜的是這一條————」
親王拿起最上面的一張紙，念道：「紅衣主教的私生子變成了蜘蛛，在牆壁上用蛛絲寫下了教皇的緋聞」。維林，你的想像力真是讓我————大開眼界。」
「信息傳播需要載體，而越是恐怖、荒誕的，傳播效果越好。」維林放下茶杯，神色平靜，「如果只是枯燥地揭露真相，沒人會信。但如果你告訴他們，隔壁老王變成了吃人的怪物，他們會立刻回家鎖好門窗，並把家裡的聖水倒進下水道。」
威蘭德爾看著眼前這個年輕人，眼中的驚奇逐漸轉為深思。
「昨晚之前，我以為你只是想製造點混亂。」親王嘆了口氣，端起熱茶喝了一口，驅散了身上的寒氣。
「但今早的情報讓我不得不重新評估你的手段。一夜之間，謠言傳遍了全城，二十個街區同時鬧鬼」，而且每一個鬼故事」的源頭都隱隱有教會的影子。」
親王放下茶杯，目光變得銳利起來，那是屬於上位者的審視，但此刻卻多了一份讚賞。
「更讓我驚訝的是，城防軍抓了一晚上，連一個鬼」的影子都沒抓到。」
威蘭德爾身體前傾，手指輕輕敲擊著桌面：「這不僅僅是幾個流言能做到的。維林，你手裡掌握著一張覆蓋了整個王都底層的網。乞丐、小偷、妓女、工匠————他們像水銀瀉地一樣滲透在城市的每一個角落。」
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「他們有個名字，叫真源會」。」維林淡淡地說道，「一群相信神力流淌在每個人身體裡的人，我只是給了他們一個方向。」
「真源會————」親王咀嚼著這個名字，隨後鄭重地點了點頭，「這股力量很可怕。教會高高在上太久了，他們看不見腳底下的泥土，而你卻把這些泥土變成了埋葬他們的墳墓。」
說到這裡，威蘭德爾深吸一口氣，神色變得嚴肅。
他從風衣的內袋裡掏出一份密封的文件，推到維林面前。
「之前你提議的深度合作，我考慮過了。」親王看著維林的眼睛，語氣堅定，「既然你能把那個不可一世的聖輝教會逼得手忙腳亂，那麼————我相信你有能力改變這個國家的格局。」
「從今天起，在西城區以及衛戍部隊直接管轄的四個街區內，巡邏隊會患上夜盲症」
。
他直視著維林，一字一頓地說道：「你可以讓你的真源會」在這些地方紮根，甚至————傳播你們的教義。只要不引發大規模暴亂，我會默許你們的存在。你要土壤」，我就給你「土壤」。」
這對任何一位帝國皇室成員來說，都是極其危險的決定默許異端傳教，等同於背叛國教。但這正是維林想要的。
維林笑容逐漸擴大，「明智的選擇，殿下。您會發現，這筆生意很划算。」
就在兩人達成默契的同時，書房門被輕輕叩響。
得到許可後，管家推門而入，徑直走到威蘭德爾親王身側，雙手呈上一份做工考究的燙金請柬。
「殿下，這是剛從您的府邸加急轉送過來的。」管家壓低聲音解釋道，「教會的使者原本將信送到了親王府，指名要您親啟。既然您這幾日暫住在別院，府里的管事便立刻讓人送來了這裡。」
威蘭德爾伸手接過那份沉甸甸的請柬。封口處，鮮紅的火漆印著聖輝教會的日光徽記，此刻正散發著一股甜膩的香薰味。
威蘭德爾拆開掃了一眼，原本輕鬆的神色逐漸凝重起來。他合上請柬，眉頭緊鎖，看向維林的眼神中多了幾分憂慮。
「這一手很高明，維林。」親王沉聲說道，「再過幾天就是聖祈日」，那可是王都規模最大的公共活動，向來是教會每年最重要的形象工程。」
威蘭德爾停頓了一下，目光掃過請束上的落款，語氣變得格外凝重，「費諾主教顯然是被你的那些故事逼急了。為了挽回發岌可危的聲譽，他將升級原定儀式，宣布要舉辦一場王都有史以來最盛大的聖辛克萊爾慈善晚宴」—他這是打算用真金白銀和糧食，硬生生把人心買回去。」
威蘭德爾站起身，在房間裡踱了兩步，語氣嚴肅：「你製造的恐慌確實有效，但一旦那些貧民填飽了肚子，感受到教會的恩澤」，你散布的那些鬼故事就會不攻自破。這是陽謀，你打算怎麼破局？」
「破局？」維林輕笑一聲，站起身，兩根手指從親王手中夾過那張請束，像是在端詳一張死亡通知單，「為什麼要破局？我甚至還要感謝他們，如此貼心地為自己搭建好了刑場。」
他轉過頭，看向威蘭德爾，眼中閃爍著危險的光芒：「既然合作已經達成，那麼今晚，不如讓我們一起去欣賞這場————最後的晚餐？」
維林從懷裡掏出一個拇指大小的金屬管。
管身是用某種不知名水晶打造而成，上面刻滿了細密符文。透過水晶，可以看到裡面裝著半管無色液體，正在微微發光。
「這是什麼？」親王問。
維林晃了晃金屬管，裡面的液體掛壁，粘稠如蜜，「秘密武器，對付教會，這東西屢試不爽。」
「你是想在晚宴上————」
「既然莫羅斯主教要當眾賜福，」維林將金屬管收回袖口，「那我們就讓他賜下的福」，稍微生動一點。」
黃昏，澤爾海姆中央廣場。
夕陽如血，將這座巨大的圓形廣場染成了一片暗紅。
數千張長桌呈扇形排開，上面鋪著潔白桌布，擺滿了烤鵝、燻肉、白麵包和成桶的麥酒。食物的香氣在空氣中瀰漫，與下城區飄來的腐臭味形成了一種詭異的混合。
廣場上人山人海。
那些幾天沒吃過飽飯的市民們，此刻正擁擠在圍欄外，眼巴巴地盯著桌上食物。他們的喉結上下滾動，吞咽口水的聲音連成一片。
但沒有人敢越雷池一步。
幾百名全副武裝的聖殿騎士手持長戟，像一堵銀色牆壁，將人群隔絕在外。而在廣場中央的高台上，一身紅袍的莫羅斯樞機主教正端坐在鍍金的御座上，慈悲地俯瞰著眾生。
「聽說了嗎？」人群中，一個衣衫檻褸的漢子壓低聲音，對身邊的人說道，「這肉————不乾淨。」
「瞎說什麼！」旁邊的人瞪了他一眼，但眼神卻忍不住往那烤鵝上瞟，「這是教會施捨的，怎麼會不乾淨？」
「嘿，你是真傻還是裝傻？」漢子冷笑一聲，露出一口黃牙，「前幾天那些聖水」也是教會施捨的，結果呢？最近不都在傳，有人喝完肚子大得像個球，晚上肚皮就會爆炸，爬出來的全是————」
「閉嘴！」
周圍幾個人臉色一變，下意識地捂住了肚子。
恐懼像瘟疫一樣在人群中蔓延。
雖然飢餓在燒灼著胃袋，但那種對「肚子裡長蟲子」的恐懼，讓不少人看著那些食物的眼神變得驚疑不定。
就在這時，高台上的號角吹響了。
「嗚」
沉悶號角聲壓過了人群嘈雜。
莫羅斯主教緩緩站起身。他張開雙臂，寬大紅袍在晚風中獵獵作響，像是一隻巨大的吸血蝙蝠。
「迷途羔羊們。」
他的聲音經過神術增幅，在廣場上空迴蕩，帶著神聖的威嚴。
「我知道，最近有一些居心不良的邪惡流言在城中散播。那是魔鬼的低語，是異端的謊言！他們嫉妒主的恩典，試圖離間我們與光輝的聯繫。」
莫羅斯的聲音陡然拔高。
「但主是仁慈的！他降下這場盛宴，就是要告訴世人一隻要心存信仰，就沒有飢餓，沒有病痛，更沒有那些荒謬的怪物！」
「現在，為了證明主的榮光，我將親自為這酒水祝聖！」
隨著他的話音落下，幾名侍從捧著巨大的金杯和酒壺走上高台。
台下，是一場足以載入澤爾海姆史冊的奢靡盛宴。
為了這場旨在粉碎謠言的「聖辛克萊爾晚宴」，教會搬出了聖庫不少儲備。
放眼望去，整個中央廣場被數千盞魔法明燈照得亮如白晝。