鱷魚首領的咆哮撕裂了沼澤的寧靜，那是那是它在宣洩暴怒。
它龐大的身軀撞碎了最後一截藤蔓，巨眼掃過狼藉的坡地。
然而偷走它子嗣的那些渺小生物，已經徹底消失在密林的深處。
空氣中，只剩下那頭被俘幼崽微弱的悲鳴，以及那個人類指揮官殘留的氣味。
這是它漫長生命中從未體驗過的恥辱。
在它的認知里，這些兩足直立的生物脆弱、膽小，是偶爾可以調節口味的點心。
他們會因為恐懼而獻上祭品，或者在遠遠看見自己時就倉皇逃竄。
他們不過是這片沼澤生態鏈中無足輕重的一環。
可今天，這群蟲子不但偷走了它的子嗣，還用那種可笑的綠色藤蔓阻礙它。
最不可饒恕的，是那個自始至終沒有慌亂的指揮官。
他弱小的身軀不值一提，但似乎藏著奇異的能力。
巨鱷首領再次發出一聲低沉的吼叫，命令衛隊返回巢穴。
它會記住這個氣味。
下一次，它會碾碎他的骨頭。
......
新生鎮，領主府邸的議事廳內。
氣氛壓抑。
那頭被捆成粽子的小巨鱷在牆角發出悲鳴，不斷挑動著眾人的神經。
奧拉·石須坐在桌子的最末端，離維林最遠的位置。
這位暴躁的男爵先生坐得筆直，像一個碼放整齊的火藥桶——看似正常，實則隨時會爆炸。
他粗壯的雙臂環抱胸前，下巴抬得老高，一副「老子已經不欠你什麼了」的架勢。
這一路上，他用自己的行動換來了維林的些許尊重，但這並不代表他會搖尾乞憐。
「這稱不上是一場戰鬥，維林大人。我的意思是，這根本不是我們可以對抗的敵人。」里奧率先開口，他的臉上毫無血色，緊緊握住法杖。
「那頭首領體表的土黃色光暈，幾乎免疫了我的延遲術。」
瓦勒里烏斯，捋了捋他花白的鬍子，接過了話頭。
「是的，那是【大地壁壘】，一種中級防禦魔法，對物理和魔法攻擊都有極強的抗性。」
他的話讓本就凝重的氣氛更加冰冷。
「不僅如此，它最後那段駭人的加速，應該是【潮汐衝鋒】。坦白的說，維林你們能在他的追擊下逃生，已經是一個奇蹟了。」
「狗屁的奇蹟！」奧拉·石須的拳頭「砰」地砸在桌上，震得所有人的茶杯都跳了起來。
「那就是走了狗屎運！」
他像一頭被困住的熊，在房間裡煩躁地來回踱步，靴子踩得地板咯咯作響。
「維林，我承認你有膽量，但勇氣不能讓刀劍變得更鋒利。」
「你想讓我去獵殺那頭怪物，可以！」奧拉猛地一拍胸膛，發出沉悶的響聲，「我奧拉從不畏懼強大的敵人！」
「但是！」他向前一步，「你得拿出誠意！」
「給我的人換上最好的裝備！還有酬勞！我們是你的俘虜，不是你的奴隸！為一場九死一生的戰鬥付出生命，需要一個能讓我們心甘情願的價碼！」
奧拉的這番話，讓原本緊張的氣氛出現了鬆動。
「奧拉男爵說的有道理，維林大人。」捋著花白鬍子的瓦勒里烏斯，謹慎地開口，「那頭首領的力量……我們確實需要更周全的計劃和準備。」
「是的，」里奧也點了點頭，慘白的臉上恢復了一絲血色，「我需要時間準備更具針對性的法術，或許……還需要一些昂貴的施法材料。」
議事廳里的意見，從恐懼和反對，漸漸轉向了如何解決問題的務實討論。
「很好。」維林站起身，慢條斯理地整理了一下自己的衣袖。
「首先，我要感謝諸位的坦誠。你們的恐懼是合理的，那頭首領的實力，也確實超出了預估。」
他沒有直接反駁，反而先承認了眾人的觀點。
「當然，」維林話鋒一轉，「我們不能只看到眼前的威脅。今年哭嚎之月時的洪水、灰沼巨鱷反常的出逃、以及那個正在我們腳下緩慢復甦的『以太富集區』，種種跡象都指向一個更可怕的可能——灰海沼澤的深處，藏著一頭真正的五級魔獸。」
「隨著以太富集區的波動越來越強，那頭魔獸，必然會被吸引過來。它會驅趕灰沼巨鱷，然後，把這裡變成它的巢穴。到那時，新生鎮將首當其衝，化為齏粉。」
「至於鱷魚首領......它的強大是建立在公平對決上的。它對我們一無所知，而我們，已經掌握了他們的數據，甚至還有一個活體樣本。」
「總之，我們在做足準備後剷除巨鱷巢穴，但準備時間越短越好。我們必須搶在五級魔獸反應過來之前，徹底控制那片區域。」
「控制？」
瓦勒里烏斯花白的眉毛擰成一團。
「一個正在復甦的以太富集區，意味著什麼，我想兩位施法者比我更清楚。」
他的目光轉向里奧和瓦勒里烏斯。
「那是天然的魔藥溫床，是培養超凡植物和動物的絕佳土壤。」
「更重要的是，持續而充沛的以太環境，能夠加速我們戰士的血脈進化，強化他們的軀體，提升我們的武備。」
奧拉停止了踱步，他不禁想到自己那群小伙子，如果都能激活血脈，三十名超凡騎士......那是足以影響一場小戰役的決勝手！
一個共同的目標，一個看得見的未來，將這些各懷心思的人暫時凝聚在了一起。
維林對此很滿意。
他沒有再說話，只是將目光緩緩移向了長桌的另一端。
那裡坐著卡洛琳。
她是這場會議中唯一沒有發言的人。
所有人的視線，都跟隨著維林的目光，聚焦在了這位財主身上。
卡洛琳的脊背下意識地挺直了。
在維林有些灼熱的注視下，她白皙的脖頸泛起一層細微的紅暈。
她感受到了那股期待帶來的壓力，也聽懂了維林描繪的藍圖，那不僅僅是為了對抗怪物，更是為了新生鎮的未來。
一個擁有以太富集區的領地，其價值將不可估量。
這是一場豪賭，賭注是新生鎮和眾人的未來，而回報，則是難以想像的財富與權勢。
她抬起頭，迎上維林那雙酒紅色的眼眸。
「金帆商會，會為你提供戰爭所需的一切。武器，藥劑，人手......只要你開口。」
然後話鋒一轉。
「但是維林，我要的不是一場自以為是的自殺表演，我要看到回報，不要讓我失望。」
維林笑了，那是找到同類的笑容。
「回報？卡洛琳，回報就在這裡。」
他走到議事廳的角落，眾人的目光也都跟了過去。
那頭被俘的鱷魚見眾人望向它，再次掙紮起來。