第205章 自由港
數日後，北大年總督府的議事廳內，氣氛有些莊重。
埃利奧特帶著他的使團成員步入廳內，目光不時快速掃過四周打量著情況，不過，他最多的注意力還是不由自主地被主位上的那個年輕人所吸引。
雖然在來之前他便已經從各個渠道打探到了不少關於吳家的消息，其中自然是少不了關於這位總督的。
但在此刻在北大年總督府內真正相見，還是被他的年輕所震驚到了。就是這樣一個年輕人，在短短不到一年的時間內在馬來半島上做下了這麼大的事？
「總督閣下，」埃利奧特收斂起各種心思，恢復了一副鄭重地模樣，藉助通譯轉達道，「很榮幸能與您會面，你的年輕真是超乎了我的想像。
在吉打時，我們已經和吳天成有過交流了。今天能再得見總督，更是感到榮幸之至。」
吳志傑微微頷首，語氣古井無波，「特使先生遠道而來，辛苦了。不過我沒記錯的話，就在數個月前，我曾經和你們東印度公司的代表有過一次交談。
不知特使今日再來，可是有何新的見解？」
埃利奧特深吸一口氣，知道真正的考驗現在才開始。
從加爾各答到明古連，再到吉打，再到如今的北大年，心中的對於此行的目標卻是一直在改變的。
最先，從加爾各答到明古連的海上，他最初因這枯燥難耐的海上旅程，甚至一度想要率領船隊直接轉向吉打，讓這個不知道哪裡蹦出來的地方軍閥先見識見識不列顛王國的實力。
他這次出使，公司可是派出了兩艘護衛艦隨行的，在他出發前還暗示他不要辜負皇家海軍的一片心意。
他知道，這時公司中的還有部分人依舊不死心，想要用武力先威懾一番，看看這吳家是不是真像消息中說得那般實力強橫。
有這兩艘護衛艦隨行，再加上還停靠在明古連的那艘「海燕號」，三艘護衛艦足以讓任何勢力引起重視了。
不過理智和加爾各答的命令還是讓他冷靜了下來，他還是先去了明古連和萊頓爵士交換消息。
而在明古連，經過萊頓爵士的一番勸解，他對吳家的實力有了更多的認識，同時也更加了解了他和暹羅的關係。
而有著暹羅作靠山，他認為光靠皇家海軍的海上威懾恐怕很難讓吳家屈服，心中倒是對萊頓爵士的那番「先讓他們開發，等開發好了公司再去撿現成的」有了幾分贊同。
而正是因為這番心態變化，才會在得知吳志傑並不在吉打，而是在北大年之後，力排眾議走吉打的陸路前往北大年。
當時使團中可是有不少人打算率領船隊繞過馬來半島，直接前往北大年的。
但在這會，埃里奧特心中對此行的想法已經有所動搖，再加上提出了不要過度刺激遏羅這一理由，這才打消了那些人的念頭。
而在這一段短暫的陸路旅程中，埃利奧特見識了一路的移民以及護衛移民的士兵，他們手中的也大多是貨真價實的燧發槍，再結合一路明里暗裡打探到的消息————
他此時對於這次的任務是有些悲觀的，不過身為英國東印度公司的代表，職責所在，他還是想再做最後一次嘗試。
「總督閣下，」埃里奧特神色不變，擺出了一副極其誠懇的姿態，「為了展現我方的最大誠意，以及將我們之間的合作純粹置於商業基礎之上的意願，我謹代表東印度公司提出一項更具靈活性的方案。」
他頓了頓，仔細觀察著吳志傑的反應，但吳志傑只是平靜地看著他，看不出喜怒。
「我們的提議是，」埃利奧特繼續說道，「公司想要以種純粹的商業租賃模式，向您，或者說向您所代表的政權，租借整個檳榔嶼。
這完全是一項商業行為，租金我們可以商談，並且我們可以承諾，此舉絕不涉及任何主權變更，也絕不用於任何軍事目的。
我們公司只是需要在海峽有一個穩定合法的停靠基地。您知道的，我們每年有很多商船要穿過海峽，前往大清境內做生意。」
他看到吳志傑眉頭似乎皺了一下，並未第一時間接話，立刻又退了一步，「然，如果總督閣下覺得租借整個島嶼有所顧慮，我們也可以只租賃檳榔嶼東北部的那一小片區域，我們會在那裡建設碼頭和貨棧，您看如何？」
吳志傑聽完通譯的話，臉上露出一絲似笑非笑的表情，他看著埃利奧特，緩緩說道：「特使先生，真是好眼光啊。
檳榔嶼的東北角，可是全島的精華所在，那裡有著大片的平原和最優良的港口。除了那裡，其他地方要麼是灘涂，要麼風浪險急，幾乎無法利用。」
吳志傑語氣平和，但話語裡的意思卻讓埃利奧特心裡一沉。
吳家對檳榔嶼的了解遠超他的預期。
吳志傑卻沒有給他辯解的機會，接著說道，「而且，特使先生可能有所不知。這檳榔嶼，乃至吉打，名義上仍是我吳家代暹羅大王管轄。
若我將此地，哪怕只是其中的一小塊地方，租借給貴公司。但這樣明顯的行為，在曼谷看來，又與割讓何異？
屆時，恐怕不用等貴公司的船隻滿載貨物到來，暹羅大王的討伐大軍就要先到我北大年城下了。此事，關乎我吳家生死存亡，請恕我無法做出任何承諾。」
埃利奧特經過這段時間的了解，自是知道吳志傑這番話中的貓膩之處的，但他卻沒有反駁，因此從吳志傑的態度就可以看出，他提出的這條路是徹底走不通了。
他心中最後的一絲僥倖也熄滅了，不過內心深處卻有一種「果然如此」的釋然升起。
但他沒有就此放棄，而是迅速調整策略，臉上笑容不變，甚至更加熱情：「總督閣下思慮周全，是在下唐突了。
既然如此，我們還是回到您上次的那個提議上來。」
「我們公司對總督閣下您的提議很有興趣，尤其是對將檳榔嶼建設成一個面向各國的貿易港口更是深表贊同。」
說到此處，埃利奧特又話鋒一轉，「但我們認為，可以讓這個構想變得更加宏大。總督閣下您為何不直接一步到位，將檳榔嶼，直接建設成為一個自由港」？
這將為這片土地帶來前所未有的繁榮，對您穩固統治、增加稅收，有百利而無一害。」
「自由港？」吳志傑適時地露出了恰到好處的疑惑，佯裝不解地問道，「這是何意？
還請特使詳解。」
他心中其實大致有數，在原歷史中，英國人就是將檳榔嶼當成了自由港，不過在此時，他還是想要聽英國人親口說出，才能更好地判斷其真實意圖。
埃利奧特精神一振，覺得終於找到了突破口，他儘量詳細地解釋道：「顧名思義，自由港」就是一個貨物可以相對自由進出的港口。
具體而言，就是對所有前來貿易的各國商船免徵或者只徵收極低的關稅，允許貨物在此自由儲存、加工、甚至進行轉口貿易。
總督閣下，您可以想像，一旦檳榔嶼成為自由港，它將成為整個馬六甲海峽北端最具吸引力的貿易樞紐。
世界各地的商船都會蜂擁而至，他們帶來的不僅是貨物，還有無數的商機和財富。
您無需投入太多，只需提供這片土地和基本的管理，財富就會像海水一樣湧來。這遠比單純收取那點固定的關稅要划算得多。」
他仔細觀察著吳志傑的表情，繼續加碼：「而且，這能極大地促進您治下地區的工商業發展。
吉打的錫礦，北大年的香料，乃至東方的絲綢、茶葉等，都可以通過這個窗口，以更低的成本銷往世界各地。」
吳志傑沉默地聽著，埃利奧特描繪的圖景，確實觸動了他。
他原本對檳榔嶼的規劃，主要是為了安撫和牽制英國人，同時作為一個對西方接觸的窗口。
但如果真能將其打造成一個繁榮的貿易中心，所帶來的收益和影響力，將遠超他原先計劃的一個敷衍的貿易點。
而且，他沒記錯的話，在原歷史中，英國人也是將檳榔嶼宣布為自由港，並以此吸引了從中國、印度、阿拉伯等地來的商船停靠，迅速取代馬六甲成為海峽中的貿易中心。
雖然以他們吳家的實力，很難做到英國人這般，畢竟英國自身便有大量前往大清的十三行做生意的商船，有著如此發達的商路，天生便在這種事情上占據了優勢。
就算吳志傑將一切政策照搬，所帶來的具體成效也遠無法與之相媲美。
但是，就算不能如同前世英國人那般大口吃肉，小口喝湯似乎是能做到的？最起碼，要做到吸引海峽之中過路的船隻似乎並不困難？
看到吳志傑陷入思考，埃利奧特心道有戲，他立刻跟進，提出具體方案：「為了實現這一宏偉藍圖，我們希望東印度公司的商船能在檳榔嶼享有最惠待遇。
比如，優先停靠條件最好的深水泊位，享受一定比例的泊位費用減免。
同時，我們希望能獲得您的許可，在島上設立一個固定的經理處，這純粹是為了處理我們公司日益繁多的貿易事務，協調船期、倉儲、與本地商人接洽等。
我以公司的名譽擔保，它將是完全商業和非軍事性質的。只要你能做到這些，到時候————」
而由此又會吸引來的商人們，他們在此交易、生活，還需要購買各種服務，這又會帶動本地所有行業發展，您可以通過對這些商業活動正常徵稅。這會是一種更高級的盈利模式。」
初步試探之後，吳志傑對這個「自由港」的概念適時展現出了興趣，雙方進入了更加具體的拉扯過程，但在具體的細節上，卻是寸步不讓。
「特使先生，最惠待遇」這個詞，聽起來很美好，但本質上是不公平的。」吳志傑搖搖頭道，「我北大年行事，向來注重公平公正。
對所有前來貿易的商人，無論是英國、荷蘭、葡萄牙，還是我大清商船，都應一視同仁，適用統一的關稅和費率。
單獨給予一家特權，長期必生怨懟，敗壞港口聲譽，非長治久安之道。公平競爭，才是商業繁榮的基石。」
埃利奧特試圖爭辯：「是總督閣下，我們東印度公司能夠為檳榔嶼帶來最穩定貿易————」
吳志傑抬手打斷了他：「我相信貴公司的實力，而且正如你先前所說，這個港口的關稅會維持在一個很低的程度上，想來不會對你們造成太大的影響。」
「至於設立經理處，方便貿易一事，」吳志傑沉吟片刻，「可以。但其規模必須受到嚴格限制，具體人數需由我方核定。
而且，有一點我必須明確告知，經理處內，以及所有登島的貴公司人員，絕不允許攜帶任何形式的火器。
當然，這一點對其他船隻也適用，至於你們的安全問題，自然會由我們來負責。」
埃利奧特感受到吳志傑語氣中的那股堅決，知道在這方面已無迴旋餘地。
他心中權衡，雖然沒能拿到最惠待遇和武裝商館，但至少獲得了設立據點的許可，並且「自由港」的提議得到了對方的認可，這已經是一個不小的進展了。
「總督閣下的原則，我充分理解。」埃利奧特選擇了退讓，「關於你的這些要求，我可以原則上接受。但具體的細節或許需要進行更深入的討論。」
吳志傑點了點頭：「這是自然。」
眼看主要框架已定，埃利奧特心思又活絡起來，他想到加爾各答那些渴望快速回報的成員，決定再做一次努力。
「總督閣下，為了表示我們對此事的誠意，以及加快檳榔嶼自由港的建設步伐，」埃利奧特繼續說道，「我們願意提供一筆可觀的資金，用於港口碼頭、道路、貨棧等基礎設施的建設。
甚至還可以從加爾各答派遣最好的工程師來指導施工。」
吳志傑眼中露出一絲趣興趣，這確實是他需要的，但他知道天下沒有免費的午餐，尤其是面對英國人的時候。
「條件呢？」他直接問道。
埃利奧特笑了笑，說道：「我們希望，能夠以這筆投資，換取檳榔嶼自由港未來收益的一部分。也就是股份和相應的分紅權。這能使我們的利益更加一致，共同將港口做大做強。」
吳志傑心中一動。英國人的資金和技術確實很有吸引力，能大大加快開發速度。
但出讓股份，意味著將港口的部分控制權和未來收益拱手讓人，這其中的風險無異於與虎謀皮。
但想到英國東印度公司如今的重心還在印度上，無論如何也是短期能騰出手伸到東南亞來的。
再加上恐怕所有人都不會想到的法國大革命，以及大革命後那位來自科西嘉的法蘭西皇帝，以及他帶來的那場席捲了整個歐洲的戰爭。
這種種因素加持之下，吳志傑覺得至少二十年英國人是沒那個精力來對付他的，或者說，英國本土沒那個精力，他最可能的對手，反而是得不到太多本土支持的東印度公司。
再想到前些天在港口見到的那源源不斷的移民，又給了吳志傑更多的底氣。
他覺得，或許和英國人合作並不是一件壞事。
只要能在這段時間裡，將吳家的實力增長到一個連英國都無法輕易撼動的地步，到時候自然一切擔憂都將迎刃而解。
「特使先生的提議，頗有新意。」雖然心中已有念頭，但吳志傑並沒有表現得過於急切，「不過，此事關係重大，涉及未來數十年的利益分配，急不得。我需要與部下仔細商議，權衡利弊。」
埃利奧特雖然有些失望，但也知道這已經在對方那裡掛上了號，沒有一口回絕就是好消息。
他見好就收，起身笑道：「當然，理應如此。我是真心期待後續的磋商能儘快取得積極成果。」
會談結束，雙方表面上的氣氛可以說是一片融洽。
埃利奧特心中也放鬆了下來。
最起碼，他此行最低的要求，獲得一個在檳榔嶼合法存在的據點並推動檳榔嶼成為自由港基本算是達成了。
雖然過程曲折，條件也比預想的要苛刻，但終究是打開了局面。
在返回驛館的馬車上，埃利奧特靠在座椅上，疲憊地揉了揉眉心。與吳志傑的交鋒，顯然是耗費了他許多心神的。
這個年輕的統治者，思維敏捷，立場堅定，又有著超出他們預料的見識，真是個難纏的對手。
而就在此時，他似乎被馬車外的喧囂所吸引，起身看向了窗外的北大年街頭，卻是感受到了一股勃勃的生機。
從馬車的窗口向外看去，那些華人臉上洋著安定與喜悅，與來時路上絡繹不絕的移民身影不斷重疊。
但看到這樣的場景，他的心中卻好像蒙上了一層看不見的陰影。
公司先著眼於印度，放任吳家發展的政策真的是對的嗎？他代表公司來此做的這一切也算的上是正確的嗎？
埃里奧特心中沒有答案。
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