寒風卷著枯葉，在百戶所的院子裡打著旋，發出「沙沙」的聲響，像是在無聲地催促著什麼。
石開站在庫房門口，看著裡面那三座由麻袋堆成的「鹽山」，眉頭擰成了一個疙瘩。
這玩意兒，是錢，是糧，是能讓他那五百畝荒地活過來的甘泉。
但同時，它也是催命的符咒，是懸在頭頂的鍘刀。
萬一被查出來，他無從解釋這些鹽是哪來的…
城西那片荒地上，趙老蔫帶著近百口流民，已經開始熱火朝天地幹了起來。
挖渠，清地，燒荒，一切都有條不紊。
但那二十石米，在近百張嗷嗷待哺的嘴面前，就像是往火里潑了一瓢水，轉瞬就見了底。
石安已經來催過兩次了，帳上的銀子，連同前幾天收的「常例」，又快要花光了。
人是鐵，飯是鋼，一頓不吃餓得慌。
這個最樸素的道理，如今成了壓在石開心頭最重的一塊石頭。
他不能再等了。必須想辦法，將這燙手的私鹽，變成能填飽肚子的糧食。
自己偷偷賣？風險太大。
大名府是運河重鎮，鹽梟勢力盤根錯雜，官府中人也多有牽連。
他一個根基未穩的小小百戶，貿然闖進去，怕是連骨頭渣子都剩不下。
上交官府？更是愚蠢。
功勞是上官的，黑鍋是自己的。
說不定還會被當成替罪羊，落得個人財兩空的下場。
思來想去，只有一個辦法。
借雞生蛋。
他需要一個「雞」，一個有官府身份，能替他把這盆「髒水」變成「功勞」的「雞」。
而他，則要在後面，安安穩穩地把「蛋」撿進自己兜里。
這隻「雞」的人選，石開也早就盤算好了。
大名縣衙門，典史，李威。
典史，是縣衙里主管緝捕、牢獄的佐官，官階雖是未入流，卻是縣令之下，實權在握的「警察頭子」。
此人手握一縣的治安大權，有權力，有名分，但手底下那幫歪瓜裂棗的皂吏、衙役，對付一下地痞流氓還行，真要和那些刀口舔血的亡命徒硬碰硬，怕是跑得比誰都快。
他有石開需要的「名」，而石開有他需要的「實」。這簡直是天作之合。
……
入夜，大名府城南，一家名為「醉仙居」的酒樓。
這裡不如馮家樓那般雅致，卻勝在熱鬧，三教九流，魚龍混雜，是打探消息、結交朋友的好去處。
二樓的雅間裡，酒菜已經上齊。石開親自執壺，為對面的一個中年漢子滿上了一杯酒。
那漢子約莫三十五六的年紀，一身半舊的青色直身，面龐黝黑，眼角帶著幾道風霜刻下的細紋。
他雖然穿著文官的袍服，但坐姿卻大馬金刀，手掌粗大，骨節分明，一看就是個不好惹的練家子。
此人，正是大名縣典史，李威。
「李大哥，小弟初來乍到，很多規矩都不懂，以後還望大哥多多提點。」石開舉起酒杯，臉上帶著熱絡而謙卑的笑容。
李威哈哈一笑，聲音洪亮，震得桌上的杯盤都微微作響：「石老弟太客氣了！你我都是在大名府地面上混飯吃的，分什麼彼此！令尊石滿倉石老哥，當年也是條響噹噹的漢子，咱們兩家，算起來也是有淵源的。來，幹了！」
兩人一碰杯，一飲而盡。
幾杯酒下肚，氣氛便熱絡了起來。
石開絕口不提正事，只撿些江湖趣聞、官場軼事來講，言語間不著痕跡地吹捧著李威的威名，說他如何鐵面無私，如何將大名縣治理得井井有條，讓一眾宵小之輩聞風喪膽。
李威被他捧得通體舒泰，看石開的眼神也愈發親近。
他本以為這位新上任的百戶是個不懂事的膏粱子弟，沒想到如此會說話，如此上道。
「石老弟啊，你別光聽外面那些人瞎傳。」
李威喝得面紅耳赤，拍著胸脯說道，「這大名縣，看著是太平，可底下，暗流洶湧啊！尤其是這運河上的私鹽販子，一個個都他媽的是亡命徒，凶得很！我手底下就那麼幾十號人，還都是些欺軟怕硬的貨色，真要動起真格的，頂個屁用！」
他這話，與其說是抱怨，不如說是在訴苦。
石開等的就是這句話。他立刻做出一副感同身受的模樣，重重地嘆了口氣：「大哥說的是啊！小弟我，也正為這事發愁呢！」
「哦？老弟你愁什麼？」李威來了興趣。
「大哥您是知道的，我手底下那十幾個弟兄，都是些新招的兵，平日裡操練得再好，那也是花架子。」
石開臉上露出憂心忡忡的神色，「沒見過血，沒動過真刀真槍，聽聞陝西有民亂，我這幫兄弟要是真到了戰場上，就是一群待宰的羊羔子！我這心裡，急啊！就想著，能不能找個機會，讓他們出去見見血，練練膽子。不然，我這百戶的餉銀，不都白髮了嗎？」
李威聞言，深以為然地點了點頭。練兵之難，他深有體會。
石開見火候差不多了，身體微微前傾，壓低了聲音，一字一句地說道：「所以，小弟有個不成熟的想法，想請大哥給參謀參謀。」
「你說。」
「大哥您剛才也說了，這運河上的鹽梟猖獗。他們是賊，是禍害。而我手下有兵，有刀，正愁沒地方使。小弟就想著，能不能……讓我的兵，幫著大哥您，去剿滅這些鹽梟？」
李威的眼睛瞬間眯了起來，端著酒杯的手，停在了半空中。
石開不理會他的反應，繼續說道：「大哥您聽我說完。這事，由您來主導，您是官，我們是兵。抓到了人，破了案，功勞全是您李大哥的！您把案子上報給縣尊徐大人，這是多大的功績？我呢，不求別的，就想讓我手下那幫小子們，有個實打實的練兵機會。」
李威沒有說話，只是用那雙銳利的眼睛盯著石開，仿佛要看穿他的心底。
石開迎著他的目光，坦然一笑，又拋出了最後的誘餌：「至於剿匪時繳獲的那些贓物……大哥您也知道，我那幫兄弟們，都是窮苦出身，跟著我賣命，總得給他們點甜頭，讓他們有點盼頭不是？那些『賞錢』，就全當是大哥您賞給我們兄弟的酒水錢了，您看如何？」
這番話，條理清晰，利弊分明。
李威來主導，拿全部的政治功勞。
石開出人出力，拿全部的經濟實惠。
對李威而言，這簡直是天上掉下來的餡餅。
他不用費一兵一卒，就能平白得一樁大功勞。
而他需要付出的，僅僅是一些本就不屬於他的「贓物」。
石開看著李威眼中閃爍的精光，知道他已經心動了。
於是，他湊得更近了些，用幾乎是耳語的聲音，開始為他描繪那張最誘人的「大餅」。
「李大哥，你再想想。販賣私鹽，按我大明律法，那可是滅門的死罪！一旦破獲大案，轟動全府，謝知縣能不大悅？他把這功勞報到府里去，府尊大人，還有那位主管刑名的推官大人，會怎麼看你？」
「推官手下的刑房，向來缺的就是您這樣既懂刑名，又有膽魄、有手段的幹吏！您現在是典史，雖有實權，終究是未入流。可要是能入了推官大人的法眼，調到府衙刑房當個差，那可就是鯉魚跳龍門，前途不可限量了啊！」
「轟！」
石開的這番話，如同一道驚雷，在李威的腦海中炸響。
鯉魚跳龍門！
前途不可限量！
這八個字，狠狠地戳中了他內心深處最渴望的地方。
他當了快十年的典史，每天跟地痞、無賴、盜匪打交道，累死累活，卻始終是個上不得台面的「未入流」。
他做夢都想往上爬，卻苦於沒有門路，沒有機遇。
而現在，這機緣，就這麼擺在了他的面前。
李威的呼吸，瞬間變得粗重起來。
他看著石開，眼神里充滿了複雜的情緒，有震驚，有懷疑，但更多的是一種被點燃的野心。
「石老弟……」他的聲音有些沙啞，「你……此話當真？」
「大哥，我拿這種事跟您開玩笑，不是找死嗎？」石開端起酒杯，神情誠懇無比，「小弟我人微言輕，就指望著能抱緊大哥您這棵大樹。大哥您高升了，小弟我，不也能跟著沾點光嗎？」
李威看著石開那張年輕而真誠的臉，心中最後一絲疑慮也煙消雲散了。
他猛地一拍大腿，端起酒杯，一飲而盡！
「好！好一個石老弟！你這個兄弟，我李威交定了！」他滿臉紅光，抓住石開的手，用力地搖了搖，「以後，你的事，就是我的事！咱們兄弟倆，齊心協力，定要在這大名府，干出一番大事業來！」
「多謝大哥！」
「叫什麼大哥，叫我威哥！」
「威哥！」
雅間裡，兩人推杯換盞，稱兄道弟，仿佛已經看到了那金光閃閃的未來。
……
酒宴散去，已是深夜。
石開獨自一人走在運河邊的長街上，冰冷的夜風吹在臉上，將他一身的酒氣吹散了大半，也讓他的頭腦變得格外清醒。
成了。
借雞生蛋的第一步，已經穩穩地踏了出去。有了李威這個「官衣」做掩護，他接下來就可以名正言順地去「剿匪練兵」了。
他抬頭看了一眼天上的殘月，心裡忽然湧起一絲去「快活林」的念頭。
那溫柔鄉里的滋味，那柔雲姑娘溫軟的身子和醉人的眼波，仿佛就在昨天。
可他隨即又自嘲地笑了笑，摸了摸懷裡那比臉還乾淨的錢袋。
去一次迎春閣，打底就要五十兩。
現在他手底下養著近百口人，每一文錢都要掰成兩半花。
躺平享樂的日子，離他似乎越來越遠了。
「媽的，都是窮給鬧的。」石開低聲罵了一句。
他現在沒心思去想女人，滿腦子都是怎麼搞錢，怎麼搞糧。
和李威的合作，只是權宜之計。
指望抓幾個小毛賊，繳獲那點散碎銀子，根本是杯水車薪。
他的真正目的，遠不止於此。
抓人，是為了審問。審問，是為了獲取情報。
那些鹽梟的組織架構是怎樣的？他們的進貨渠道在哪裡？出貨的路線是什麼？買家又是誰？交接的暗號和時間是什麼？
這些，才是他真正想要的東西。
等他把這一切都摸清楚了，他就要自己下場了。
他有李威這層官府的皮，可以名正言順地掃清河道上的其他競爭對手。
他有石虎這幫見過血的悍勇親兵，可以保證貨物的安全。
到時候，他自己抓私鹽販子，自己又賣私鹽。
黑白兩道，他一個人通吃！
這才是真正能讓他「躺平」的大生意。
石開越想越興奮，只覺得一條金光大道在自己面前緩緩展開。
他沿著漆黑的河岸慢慢走著，心中盤算著，該找個什麼時機，先抓個落單的鹽耗子來問問話。
就在這時，前方不遠處一個拐進小巷的巷口，突然傳來一陣壓抑的響動。
那聲音很輕微，但在萬籟俱寂的深夜裡，卻顯得格外突兀。
不是呼救，也不是打鬥。
像是什麼東西被撕裂的聲音，夾雜著一個女人被捂住嘴的、絕望的嗚咽。
石開的腳步猛地一頓，眉頭瞬間皺了起來。
他幾乎是本能地將手按在了腰間的刀柄上，壓低了身子，借著牆角的陰影，悄無聲息地朝著那巷口摸了過去。