紫宸殿內，殿門緊閉，唯有李炎與馬元贄二人密談的聲音。
李炎沉吟片刻，目光看向馬元贄說道：
「對了，仇士良為朕尋訪的那幾位『有道之士』，昨日已然入宮，朕因事耽擱，未曾召見。」
李炎語氣平淡繼續說道：
「你安排的那批道士——其中包括夾在道士中那群口風嚴實、能傳遞消息的可靠之人，定在下月初二。
屆時，朕會召見仇士良引薦的那批道士，你讓你的人，也一同入宮覲見。
記住，要做得自然，混入其中，不可令人生疑。」
說到此處，李炎微微一頓，他猛然意識到，昨日仇士良告退時，竟未主動稟報那些道士被安置在何處。
是仇士良一時疏忽忘了？還是這本身就是一種刻意的試探？想看看皇帝對這些方外之人是否真的上心？
「臣明白，定當安排妥當，萬無一失。」馬元贄立刻躬身領命。
馬元贄領命後，見皇帝陷入了短暫的沉默，目光望向殿角的香爐，似乎在權衡著什麼，他不敢打擾，垂手肅立，靜靜地等待著。
殿內陷入短暫的靜默，幾息之後，李炎心中已然有了定計——無論仇士良是忘是試，此刻都不宜深究，按照他忘了行事即可。
李炎抬眼看向依舊恭謹侍立的馬元贄，語氣帶著關切的問道：「你在樞密院，近來處境如何？」
馬元贄聞言，臉上露出一絲謹慎的、帶著點慶幸的笑意，躬身答道：
「回陛下，自陛下命楚國公在紫宸殿伴駕參閱奏疏以來，臣在樞密院的處境，確比先前好了那麼一點點。」
馬元贄斟酌著措辭說道：
「一些原本依附無門、或對楚國公專權心懷不滿的邊緣人物，或受李惟貞等人排擠的小吏、書辦。
已經悄悄向臣示好，表達了依附之意，能傳遞些無關緊要的消息，雖尚未觸及核心，但總算是開了個口子。」
李炎嘴角勾起一絲笑意說道：「哦？是嗎？這倒是個好消息。」他端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫。
「「一切皆賴陛下聖明籌謀。」馬元贄連忙謙卑道：
「楚國公自奉旨協助陛下批閱以來，精力確然大部耗於紫宸殿。
每日先在此處將奏疏條陳完畢，之後回到樞密院值房，便常召那李惟貞等心腹入內。
臣暗中留意，他們每每閉門翻閱的竟是自代宗皇帝以來，樞密院所秘存之歷年緊要密疏的處理，時常熬至深夜，燈火不熄。
正因如此，才給了臣一絲喘息之機。」
馬元贄隨即話鋒一轉，拋出一個更重要的信息，聲音帶著一絲探詢說道：
「還有一事，需稟明陛下，昨日，韓國公身邊那個叫鄧宇哲的心腹幕僚，私下聯絡到臣。」
「鄧宇哲？」李炎眉梢微挑。
「正是。此人言辭懇切，代韓國公傳話，言道深知臣在樞密院受楚國公一系排擠之苦。
韓國公願在樞密院事務上，全力襄助臣擺脫困境，甚至助臣更進一步，拓展權柄。」
馬元贄觀察著皇帝的臉色說道：
「臣當時未敢輕諾，只推說茲事體大，需慎重思量，允諾於明日也就是宣懿皇太后追封大典之後，再予其答覆。
陛下，您看此事當如何處置？」
李炎聽完，嘴角又露出了笑容，魚弘志果然不甘坐以待斃，又開始主動進攻了，在仇士良的後院樞密院挖牆腳了，這正是他樂見其成的局面。
「答應他。」李炎毫不猶豫的說道：
「此乃天賜良機，於你只有百利而無一害，魚弘志此刻急於在樞密院培植勢力抗衡仇士良，你便是他最好的選擇。
他給你梯子，你順勢而上便是，借其力，先在樞密院站穩腳跟，培植羽翼。
他需要你在院內牽制仇士良，你則需要他的勢力和資源打開局面，各取所需，何樂不為？但其中分寸，你要把握好。」
「臣遵旨，謝陛下明示，臣明日便回復那鄧宇哲。」馬元贄心頭大定，深深一揖。
「嗯，若無他事，你且退下去辦事吧。」李炎擺擺手，示意馬元贄可以離開。
就在馬元贄躬身準備告退時，李炎仿佛又想起什麼說道：
「對了，你一會兒退下後，尋個穩妥的時機，私下裡問問馬元實……」李炎頓了頓說道：
「問問他，昨日為何會那般湊巧，出現在隨侍朕入殿的小黃門隊伍之中。
朕記得，他原本似乎在掃灑處當值。」
馬元贄心中一凜，立刻應道：
「臣明白，定當問個清楚，回稟陛下。」說罷，再次行禮，悄無聲息地退出了紫宸殿。
殿門合攏，李炎收回目光，重新拿起硃筆，將案頭剩餘的幾份奏疏迅速批閱完畢。
處理完公務，李炎起身道：「擺駕，去尚食局。」
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掌管宮廷膳食的尚食局署衙內，空氣中瀰漫著各種食材的香氣。
尚食局奉御早已率直長、司膳、司醞、主膳等一眾屬官，在局門前恭迎聖駕。
「都平身吧。」李炎目光掃過眾人，直接問道：「掌朕日常膳食的司膳，是哪一位？」
一名身著淺綠女官服飾、約莫四十許、面容幹練的女子趨前一步，再次躬身：
「回稟聖人，奴婢司膳周氏，掌聖人日常膳羞。」
「好。」李炎點點頭，指著被馬元實妥善保管、此刻已放在一旁的那口烏沉沉、造型奇特的精鐵鍋說道：
「周司膳，將此物架到灶上去。」
周司膳和眾人看著那口深腹圓底、帶雙耳的鐵鍋，眼中都充滿好奇和不解，但仍依令行事，指揮雜役小心地將鍋安置在一個合適的灶眼上。
「好。」李炎點點頭，指著那口烏沉沉的精鐵鍋說到：「周司膳，你且聽好，此物名為鐵鍋，是朕命少府監特製，用於庖廚烹炒。
其用法，與蒸、煮、炙、醃皆有不同。」
李炎走到灶台前，親自指點：
「鍋燒熱後，倒入適量的…嗯，脂膏或芝麻油皆可。」
李炎儘量用唐代已有的詞彙描述：
「待油溫升高，有青煙微起時，便可依照烹調蒸菜、炸物之法，將切配好的食材倒入其中，用長柄鐵勺快速翻動、攪拌，使其受熱均勻，直至熟透。
其要訣在於火候掌控與翻動迅捷，務求食材鮮香脆嫩，保留本味。
具體火候、手法，需爾等自行摸索試驗。」
李炎看著周司膳專注聆聽的神情，繼續道：
「朕交予你尚食局一項新差事，自今日起，你便帶領手下主膳等人，仔細鑽研此鍋用法。
便以此鍋嘗試烹製各類菜餚，無論是尋常菜蔬、肉膾，還是你等拿手的珍饈，皆可嘗試以此法炮製。
朕不拘你們做何菜式，只要求一點：做出令朕滿意的滋味！」
李炎環視眾人，拋出了誘人的賞格：
「若有人能以此鍋烹製出令朕滿意的新菜，無論此人是司膳、主膳，抑或是掌火的雜役，朕皆不吝封賞，官升一級。
若能摸索出穩定之法，使此鍋烹飪成為尚食局新技，更是大功一件。」
周司膳及身後幾位主膳眼中瞬間迸發出熱切的光芒。
官升一級，在等級森嚴的宮廷內，可是天大的恩典。
「奴婢等謹遵聖諭，定當竭盡全力，不負陛下厚望。」周司膳帶領眾人齊聲應諾，聲音中充滿了幹勁。
「嗯，朕等著你們的好消息。」李炎滿意地點點頭說道：
「那朕便回去了，待爾等有所成，速速通稟。」
說罷，不再停留，轉身擺駕返回蓬萊殿。
「喏！」馬元實領命，立刻轉身朝少府監方向快步而去。
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回蓬萊殿路上，御輦輕搖，李炎對隨侍在側的馬元實吩咐道：「馬元實。」
「臣在。」
「你跑一趟少府監，傳朕口諭：為朕打造鐵鍋的匠師魯三，心思精巧，技藝卓絕，所造之器深合朕意。
著即擢升其一級，具體職司，由少府監監正依例擬定即可。」
「喏，臣領旨。」馬元實立刻應聲，轉身快步向少府監方向而去。
當少府監監正接到馬元實傳達的口諭時，臉上表情頗為精彩。
他雖對那口鐵鍋的價值不以為然，但皇帝親口嘉獎，豈敢怠慢？
待馬元實走後，監正立刻喚來屬官，帶著幾分無奈又幾分施捨的口吻吩咐道：
「去，告訴那個叫魯三的鐵匠，嗯……既是陛下金口嘉獎，擢升一級，他本為輪番服役之官匠，按例，可授其一個流外官身。
就定為從九品下，掌冶署監作之職吧。
雖是最末等的流外官，卻也是正經的官身了，吃一份朝廷俸祿，日後子孫亦有蔭補之望，讓他去吏部辦個告身文書。」
當聽到監正屬官宣布的旨意時，他整個人都懵了，手中的鐵錘咣當一聲掉在地上。
「官……官身？掌冶署監作？從九品下？」魯三喃喃自語，仿佛聽不懂這簡單的幾個字。
他祖上三代，不，往上數八代，都是叮叮噹噹的鐵匠，在這煙火繚繞、汗臭熏天的作坊里討生活。
最大的夢想，也不過是手藝被貴人看中，多賞幾個錢，或者少挨幾鞭子。
當那屬官不耐煩地再次確認，並催促他趕緊謝恩時，巨大的狂喜如同滾燙的鐵水，瞬間衝垮了魯三的理智。
魯三猛地撲倒在地，朝著大明宮的方向，將額頭重重地磕在冰冷的磚石上，發出砰砰的悶響，涕淚橫流，聲音嘶啞哽咽，帶著難以言喻的激動與宣洩：
屬官領命，找到正在爐火旁忙碌的魯三。當魯三聽到自己不僅得了皇帝親口嘉獎，更被授了「從九品下監作」的官身時，整個人都懵了。巨大的衝擊讓他雙膝一軟，撲通一聲重重跪倒在地，朝著大明宮的方向連連叩首，涕淚橫流，聲音哽咽嘶啞：
「草民……不，臣魯三，叩謝陛下天恩，陛下萬歲，萬歲，萬萬歲。」
魯三抬起頭，布滿煙火色和淚痕的臉上，帶著一種近乎神聖的光彩，仰望著工坊外那片屬於官老爺的天空，嘶聲喊道：
「爹，爹啊！您老在天上睜開眼看看啊。
兒出息了！咱們老魯家祖祖輩輩都是打鐵的匠戶，給人當牛做馬，世代勞役。
沒想到……沒想到兒這次被徵召來長安長期服役，本以為是苦熬歲月……誰曾想，誰曾想竟因禍得福，得了陛下的賞識，當官了。
爹，您看見了嗎？咱們魯家有官身了，從九品下的官老爺了，咱家……咱家改換門庭了，嗚嗚嗚…」
這個粗獷的漢子，此刻哭得像個孩子，巨大的喜悅和跨越階層的衝擊，讓他難以自持。
引得無數工匠投來震驚、羨慕、難以置信的目光，因一口鐵鍋，得了陛下的恩賞，竟能如此改變一個匠人的命運。
轉眼就到了正月三十一，宣懿皇太后追封大典，莊嚴而肅穆的儀式在太廟舉行，莊嚴的禮樂響徹太廟。
李炎身著袞冕，神情肅穆哀戚，在禮官引導下，一絲不苟地完成著每一個繁複的禮儀步驟。
追封冊寶授印、上諡號、太廟祭告天地祖宗……儀式隆重而漫長。
當最後一道程序完成，禮部官員唱贊，鐘磬齊鳴，百官依制行禮。
李炎立於階上，望著母親宣懿皇太后的新神主牌位被鄭重奉入太廟，眼中隱有淚光閃過。
李炎緩緩轉過身，面對階下肅立的文武百官、宗室勛貴，聲音帶著一絲哀傷卻清晰地傳遍全場說道：
「眾卿。今日乃朕追思亡母、告慰先靈之儀典，朕心甚哀，亦感念諸卿辛勞。
故今日朝會暫且免去，諸司呈遞之常朝奏疏，亦暫停一日。」
李炎頓了頓，語氣轉緩的說道：
「朕此刻欲往母親靈前靜思片刻，若有萬分緊急、關乎社稷安危之軍國要務，此刻便可上前陳奏。若無……」
李炎目光緩緩掃過全場說到：
「便都散了吧。」
階下百官聞言，齊刷刷躬身行禮，山呼萬歲：「臣等遵旨，恭送陛下。」
無人出列。在追封皇太后的大典之後，在皇帝明確表達了哀思與倦怠之時，縱有要事，誰又敢在此刻觸霉頭？眾臣依序，肅然退出了宮苑。
李炎望著百官退去的背影，轉身，在宮人簇擁下，獨自走向那供奉著母親新晉尊位靈牌的殿宇。
沉重的殿門在他身後緩緩關閉，隔絕了外界的紛擾，李炎坐下思緒開始思考登基以來的種種。