「呼呼……」
「呼呼……」
風在耳畔呼嘯。
薇爾莉特就這樣一腳深，一腳淺的走在雪中。
北境的夜風永無止息。
好似亡靈在雪林上空的哀嚎。
薇爾莉特裹緊了磨損的斗篷，沿著一條覆著薄冰的溪流艱難前行。
自那日接受神秘傳承後，已過去數日。
她體內那股強大的力量，並未衰減，反而愈發融入。
和她的身體融為一體。
同時，這股力量還不斷的修復著她的傷勢。
滋養著她的精力，讓她在嚴酷環境中得以支撐下去。
但最近。
她開始察覺到一些別的東西。
起初她還以為是幻覺，但是後來這聲音越發的清晰。
更像是有人在耳畔低語。
到最後，這聲音甚至變成了，斷斷續續的碎碎念。
薇爾莉特可以肯定，是那個精靈在說話。
時間回到一天前。
…………
「你……叫什麼……」
薇爾莉特猛地停下腳步，警惕地環顧四周。
除了呼嘯的風和枯枝的搖曳。
空無一物。
「誰？」
她低聲喝問，手按上了劍柄。
沒有回應。
只有風聲。
她蹙眉繼續趕路，將這歸因於疲憊和緊張產生的幻聽。
但幾個小時後，當她在一條背風的山谷短暫休息。
啃食著硬邦邦的口糧時。
那聲音又來了。
這一次，稍微清晰了一些。
「你的肩胛骨受傷了……」
「嘖嘖，這場景還真是讓我熟悉……」
「那傢伙當時也是肩胛骨受傷…」
這聲音空靈，纖細。
帶著非人的韻律感。
像露珠滴落在葉片上的清脆嘀嗒聲。
薇爾莉特屏住呼吸。
這次她確定了，聲音來自她的內部。
是那個融入她體內的精靈！
「是你在說話嗎？」
她嘗試在內心發問，既驚且疑。
一陣漫長的沉默，久到薇爾莉特以為那只是自己的臆想。
「你終於能聽到了？」
「看來天姿屬中人……」
那聲音略微帶著些許嫌棄。
「我能聽到！」
薇爾莉特在心中肯定地回答，壓抑著翻湧的好奇。
「你是什麼？」
「那個老騎士又是誰？」
「利路修他…是……凱…」
聲音斷斷續續，像是雪花電視信號。
「………玫瑰精靈………諾多族…」
諾多族？
薇爾莉特記起一些古老的傳說，那是玫瑰精靈一族內，極富智慧與力量的分支。
但，早已西渡遠去。
離開了都鐸帝國！
可是他們為何會和老騎士出現在北境。
而且，那半個名字又是誰？
凱？！
薇爾莉特的眉頭越發的緊。
「那老騎士讓我幫你？！」
「你需要什麼？」
「我該怎麼幫你？」
薇爾莉特急切地追問。
她能感受到那聲音里蘊含的疲憊，仿佛隨時會消散。
「……時間……安寧……」
「你的生命之力……很強……滋養……」
聲音漸漸低弱下去，最後幾個字幾乎難以分辨。
「小心……黑暗……窺探……」
之後，無論薇爾莉特如何嘗試溝通。
那精靈的低語都未再響起。
仿佛為了剛才短暫的交流已耗盡了全部氣力。
但它留下的信息卻在她心中激盪起無數漣漪。
諾多族的祝福碎片？
黑暗的窺探？
她體內這突如其來的力量，遠比她想像的更加複雜和神秘。
…………
她重新上路，心中多了一份沉甸甸的關注。
她時刻內省著。
試圖再次捕捉到那微弱的精靈意識。
午後，前方道路出現了人影。
那是三名騎士，盔甲沾滿泥污，面容疲憊。
坐騎也耷拉著腦袋，正沿著道路向南行進。
他們盾牌上的徽記顯示他們來自東境巡邏隊。
雙方接近時，三名騎士顯然也注意到了孤身一人的薇爾莉特。
他們放緩了速度，為首一名臉上帶著刀疤的中年騎士打量了她一番。
目光在她腰間的劍和身後背負的巨劍上做了停留。
接著，露出一副驚訝神色。
他注意到薇爾莉特的甲冑，遠非尋常低階騎士可以擁有。
便斷定，這事一位貴族子弟。
前往北境歷練。
刀疤騎士看著薇爾莉特，開口問道：
「小姐，你怎麼獨自一人在北境荒野行走？」
「這太危險了。」
「此地流寇和野獸叢生。」
刀疤騎士的語氣帶著關切，同時翻身下馬，稍顯恭敬。
薇爾莉特停下腳步。
微微頷首致意：
「感謝您的關心，騎士先生。
「我有必須完成的使命。」
她亮出了懷中那枚疾行獵犬令牌，並未多言具體任務。
看到那枚軍方信物。
三名騎士的神色更加鄭重了些。
刀疤騎士道：
「我們是東境第七巡邏隊的，奉命撤回休整。」
「小姐，如果你不介意。」
「我們可以同行一段，護送你到下一個哨點。」
他看了看兩位同伴，他們都點頭表示同意。
讓一位來到北境歷練的貴族獨自在北境行走，違背他們的騎士信條。
薇爾莉特心中湧起一股暖流，但隨即搖了搖頭，語氣堅定：
「再次感謝您的好意，但我必須儘快獨自趕路。」
「我的路線可能與諸位並不相同。」
她頓了頓，目光掃過他們來時的方向，忽然問道：
「你們從東邊來，可知曉邊境現在的狀況？」
「我的指揮官，墾丁正在遭受欽察騎兵的襲擾，前線壓力很大。」
刀疤騎士臉色凝重起來：
「東線情況還算可以接受。」
「半獸人的騷擾越來越頻繁，欽察騎兵的活動跡象正在減少。」
「守軍兵力吃緊，補給線也常受襲擊。」
「我們撤走時，托卡斯隊長還在為兵力發愁。」
托卡斯正是三支前往北境的軍隊中的中軍先鋒。
薇爾莉特聞言，眼神一凜。
她立刻做出了決定：
「既然如此，三位騎士，我有一個不情之請。」
「與其護送我，你們是否願意轉道前往墾丁麾下支援？」
「你們的戰力在那裡能發揮更大的作用。」
三名騎士愣了一下，相互對視一眼。
他們原本的任務是撤回休整。
但薇爾莉特的話戳中了他們作為騎士的責任心。
墾丁的情況確實更危急。
刀疤騎士沉吟片刻，看向薇爾莉特：
「那你的安全？」
「我能保護好自己。」
薇爾莉特的聲音不大，卻帶著一種令人信服的篤定。
那雙湛藍的眼眸中，閃爍著超越她年齡的堅韌光芒。
「請以邊境安危為重。」
刀疤騎士不再猶豫，他重重點頭：
「你說得對，小姐。」
「使命為重！」
「我們會立刻轉向前往墾丁！」
他右手握拳，叩擊左胸甲，行了一個騎士禮。
「願你平安！」
刀疤騎士輕聲叮囑。
「願帝國餘暉庇護你們。」
薇爾莉特回以祝福。
三名騎士調轉馬頭，毫不猶豫地朝著東面疾馳而去。
薇爾莉特目送他們消失在地平線，心中稍安，繼續自己的旅程。
…………
又行了兩日，她遇到了一隊正在向南撤退的士兵。
這支隊伍規模稍大，約有二三十人，但幾乎人人帶傷，士氣低落。
隊伍中還有幾輛簡陋的拖車，上面躺著重傷員。
壓抑的呻吟聲不時傳來。
他們的旗幟昭示他們來自，第三路軍的軍團。
也就是查爾的軍部。
薇爾莉特默默加入了他們的行列。
沒有人過多詢問她的來歷，在這條通往後方道路上。
散兵游勇並不少見。
她只是其中一個沉默的趕路者。
隊伍的氣氛沉重得令人窒息。
除了傷員的痛苦聲，便是靴子踩在凍土上的單調聲響。
以及偶爾傳來的，壓低的交談。
「能活著回去就好……」
一個年輕的士兵喃喃道，他的一條胳膊用髒布吊著，眼神空洞。
「回家，我只想回家，這該死的戰爭。」
他身旁另一個年紀稍長的士兵低聲回應。
聲音里滿是倦怠。
這些話語飄進薇爾莉特的耳中，讓她心中酸澀。
他們都是帝國的士兵，如今卻只渴望遠離這片吞噬生命的土地。
…………
可是又誰想打仗，不過是，保衛家園不被入侵罷了。
她的大部分注意力，卻集中在體內的識海之中。
她不斷嘗試用意念去呼喚精靈。
薇爾莉特十分期待那精靈的低語再次響起。
哪怕只是，一兩個破碎的音節。
老騎士化骨前的話語。
還有精靈融入身體時，所散發的暖流。
前幾日的低語，這一切都指向某個她尚未完全理解的真相。
行軍的間隙。
她坐在一塊岩石上休息，目光無意識地掃過周圍士兵疲憊的臉龐。
忽然，一段記憶閃回她的腦海。
那是師傅在一次難得的練習後時曾對她說過的話。
當時他的眼神悠遠。
帶著一種複雜的情緒。
「薇爾莉特，你很像……」
凱恩像是難以說明，接著轉移話題。
「像玫瑰……」
「古老，美麗，卻又帶著刺。」
蘊含著常人難以想像的力量與韌性。」
「你身上有她們喜歡的特質。」
她當時並未完全理解，只當是長輩的一種詩意讚美。
「玫瑰騎士並非只是一個稱號。」
「它代表著與那個族群，最深刻的聯結。」
「曾經我有過這樣的經歷。」
凱恩騎士的聲音低沉。
同時，他帶著一絲不易察覺的遺憾和追憶。
記憶就這樣戛然而止。
如今想起來，更像是某種信號銜接上了頻率。
讓薇爾莉特起了一身雞皮疙瘩。
玫瑰一族……
精靈……
她瞳孔巨震，更加努力的和體內的精靈進行溝通。
凱恩騎士提及玫瑰一族時。
那種神情，還有。
他曾說，他自己曾經有過那樣的經歷！！！
一個模糊的念頭划過她的心間，但她還無法抓住。
她只知道，玫瑰一族，指的就是精靈。
而凱恩騎士，似乎與精靈有著極深的淵源。
甚至可能獲得過她們的某種認可？
那會不會那個老騎士也是被精靈認可的宿主？！
薇爾莉特，思緒紛亂如麻。
她搖了搖頭，將這些疑問暫時壓下。
當前最重要的，是完成傳遞消息的使命，還有活下去。
她重新站起身，跟上撤退的隊伍。
背負巨劍的她，緊緊跟隨著大部隊。
…………
北境聯軍，主營地。
與此同時，這裡的氣氛，並不比前線輕鬆多少。
帳篷林立，旌旗招展。
表面上看去秩序井然，但核心軍帳內，卻瀰漫著無形的硝煙。
凱恩站在巨大的糙木地圖桌前。
堅毅的臉龐，因剛剛強壓怒火。
顯得更加剛硬。
他的指尖重重地點在地圖上一處標註著險要山谷的位置。
「伯萊納，我再重申一次！」
他的聲音低沉，帶著強硬。
「黑鴉隘口是我們必須守住的地方！」
「放棄它，就等於將通往埃利阿多腹地的側翼，完全暴露在欽察騎兵的爪牙之下！」
「他們可以從這裡長驅直入！」
「劫掠我們的補給線！！」
「甚至威脅到天祿平原！」
聯軍主帥伯萊納侯爵，端坐在主位上。
他年紀約莫五十。
衣著華麗，保養得宜。
但眼袋浮腫，同時，眼神中混合著傲慢，還有一絲不易察覺的焦躁。
他輕輕哼了一聲。
接著，用戴著寶石戒指的手指。
撣了撣地圖，仿佛要撣去並不存在的灰塵。
「凱恩，你的勇氣可嘉。」
「但未免過於杞人憂天，為了立功不惜代價了。」
伯萊納慢條斯理地說。
語氣帶著居高臨下的疏離。
「黑鴉隘口地勢險峻，易守難攻。」
「正因如此，駐守那裡需要耗費大量兵力和物資！」
「如今前線吃緊，各處都需要支援，將寶貴的兵力浪費在那個偏僻的山谷，才是最大的戰略失誤！」
他頓了頓，環視帳內其他幾位默不作聲的貴族和軍頭，繼續道：
「我們應該收縮防線，集中力量固守幾處主要堡壘和交通要道。」
「至於黑鴉隘口……」
他敲了敲桌面，滿意的點頭。
「暫時放棄，等主力擊潰正面之敵後，再收復不遲。」
「砰！」
凱恩用力拍了拍桌面。
「等到那時就晚了！」
凱恩強壓著怒氣，聲音從牙縫裡擠出來，
「這次帶兵南下的是，欽察國的卡布羅羅！」
「你把他當成什麼了？！」
「是任憑你提線的木偶嗎？！」
凱恩越發急躁。
甚至難得見到他暴怒。
「一旦被卡布羅羅占的先機！」
「他們的騎兵會像瘟疫一樣滲透，紮根！」
「收復？」
「做夢吧你！！」
「到時需要付出的代價將是現在的十倍！」
「而且，放棄隘口，就等於放棄了山谷附近那幾個村莊的百姓！」
伯萊納緩緩起身。
絲毫沒有看凱恩的眼睛，像是忽視了他。
「必要的犧牲，為了更大的勝利。」
他眼中的不耐煩更甚。
「戰爭總是伴隨著取捨，凱恩騎士。」
「你不能讓婦人之仁影響戰略判斷。」
凱恩額頭青筋暴起。
努力壓制罵人的衝動。
「這不是婦人之仁，這是騎士責任！」
「我已經沒有精靈加護了！」
「難道你指望我們用步兵對抗對方的騎兵和半獸人聯軍嗎？！」
凱恩據理力爭。
「固守隘口，不僅能保護側翼和百姓，更能以此為基點，威脅敵人的側後方，牽制其兵力！」
「夠了！」
伯萊納猛地一拍桌子，站起身來，臉上偽裝的平和終於破裂，露出底下的厲色，
「這裡我是主帥！」
「戰略決策由我定奪！
「你的任務是執行命令，凱恩騎士！！！」
伯萊納咬字加重。
「而不是一再質疑我的權威！」
帳內的氣氛瞬間降至冰點。
其他將領和貴族紛紛低下頭，不敢與任何一方對視。
陰影籠罩著軍帳。
凱恩胸膛劇烈起伏了幾下，他看著伯萊納那雙充滿忌憚和排擠意味的眼睛，瞬間明白了。
或許，這根本不僅僅是戰術分歧。
而是伯萊納忌憚他，忌憚他多年來在軍中積累的聲望。
忌憚他屢次在逆境中創造的戰功。
更忌憚他背後可能存在的，與那個離去的精靈。
伯萊納害怕他再立新功，威脅到自己的地位。
甚至將來重回權力中心。
可他從未有過這種想法的！！
一股巨大的憋屈和憤懣湧上心頭，幾乎讓他難以呼吸。
為了個人權位，竟可以罔顧戰略安危和百姓生死！
…………
但他最終還是沒有爆發。
他死死攥緊拳頭，指甲嵌入掌心。
緩緩地，極其艱難地低下了頭，從牙縫裡擠出幾個字：
「遵命，侯爵大人。」
伯萊納冷哼一聲，滿意地坐了回去，臉上重新掛起虛假的笑容：
「很好。」
「既然你如此關心側翼……」
「那就帶你的本部人馬，去加強西線堡壘的防務吧。
「那裡同樣是要地。」
西線堡壘地處偏僻，遠離主要戰場，幾乎是個被遺忘的角落。
這分明是明升暗降。
徹底將他邊緣化。
凱恩默默撿起那捲調令。
不再發一言，轉身大步離開了軍帳。
冰冷的空氣撲面而來，卻無法冷卻他心中燃燒的怒火。
在他身後。
伯萊納看著他離去的背影，眼神陰鷙。
他對身旁的心腹低聲道：
「寫信。」
「上表國王陛下。」
「凱恩騎士剛愎自用，屢違軍令，更與不明勢力交往過密，其戰略主張險惡，恐有通敵之嫌……」
「已嚴重擾亂軍心，妨礙北境戰事。」
「為大局著想，懇請陛下，將其逐出北境，永不敘用！」
心腹在伯萊納的目光注視下。
快速書寫起來。
軍帳之外，寒風凜冽。
凱恩站在空曠處，望著北方陰沉的天空，感到一種深深的無力。
個人的勇武，在骯髒的權力面前，似乎顯得如此蒼白。
他想起愛徒薇爾莉特，心中默默嘆息。
希望她能順利吧。
而他自己前方的路，卻已被陰雲籠罩。
…………