一小隊人馬。
與瑞恩部隊相向而行。
瑞恩拿著烤肉，看著向他們走來的人。
低聲喃喃。
「那是？」
直到看清楚來人，才發現那是舊日領的領主，布魯諾。
「呲呲。」
篝火跳躍，油脂滴落火中，發出輕響，肉香混合著煙火氣飄散在營地。
今天，本該是令人放鬆的夜晚。
瑞恩只覺得被布魯諾的到來打亂了平靜。
舊日領領主布魯諾，他再清楚不過。
舊日領算是伯恩領邊陲，西南邊境，最貧瘠的角落之一。
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哪裡土地皸裂，礫石遍布。
每年只有短暫雨季能帶來些許綠意。
它像一枚楔子，死死卡在邊境線與達利安領之間。
背後就是蜿蜒險峻的落基山脈。
正因為這份貧瘠與險要。
舊日領成了伯恩領外圍，一道至關重要的緩衝。
它直面著山脈另一側的獸人部落以及肆虐的匪患。
喬家族世代守在那裡。
輪到布魯諾這一代，領地已經沒有什麼可以開發的臉。
領地內的產出，勉強維繫著邊境的脆弱平衡。
與更東邊一些的達利安領相比。
可憐的很。
上一次莫迪，廣發請柬力壓瑞恩。
並未邀請布魯諾。
莫迪幾乎將鄙夷體現得不加掩飾。
瑞恩看著灰頭土臉的布魯諾。
一陣心酸。
在莫迪那等權勢人物眼中，一個連五十名士兵都湊不出的窮酸領主。
根本沒有入局的資格。
眼下，布魯諾狠狠撕咬著肉塊，了。
仿佛那是莫迪子爵的血肉，聲音因含著食物而渾濁不清：
「強制徵召！」
「md，說什麼為了領地邊境的安寧。」
「諸領主當勠力同心，清剿匪患與獸人，漂亮話誰不會說？」
他抓起木杯，猛灌一口劣質啤酒。
「還不是看我們這些開拓領主好拿捏！」
「兵源，糧草，鎧甲刀劍。」
「哪一樣不得我們自己從牙縫裡摳出來？」
「可流幹了血。」
「打下來的地盤和潑天的功勞。」
「最後指不定落在哪個從未踏足邊境的婊子養的頭上！」
他用力捶了一下自己的大腿，臉上悲憤交加：
「我們舊日領的情況你又不是不知道！」
「除了石頭就是風沙，能拉出五十個能拿動武器的男人都算老天開眼！」
「這次倒好，一紙調令就要抽走我十五個人，還他媽全是領地里頂事的好勞力！」
「這仗就算打贏了，不死人，春耕也全耽誤了！」
「錯過播種時節，明年我領地上下的男女老幼都得餓肚子！」
「瑞恩，他這不是在調兵。」
「他這是在絕我們的活路啊！」
布魯諾的聲音在火光中顫抖。
訴說著的不只是一個領主的困境。
更是所有邊境開拓者被盤剝。
被犧牲的無聲憤怒
他撕下一塊烤得焦香的野豬肉，遞給了還在狼吞虎咽的布魯諾。
聲音平靜無波，聽不出絲毫被針對的慌亂：
「慢點吃，布魯諾。」
「這麼說，莫迪子爵的調令，是發給所有西南邊境的開拓貴族？」
「咳咳…謝了，瑞恩。」
布魯諾接過肉塊，狠狠咬了一口，含糊不清地抱怨。
「可不是嘛！」
「強制徵召！」
「你沒收到嗎？」
聽瑞恩這麼問，布魯諾也發現了端倪。
接著，他看了看瑞恩身後兵強馬壯的人馬。
便不再說話。
下一刻，沉默片刻：
「實在不行，md反了！」
瑞恩連忙用啤酒堵住他的嘴巴。
布魯諾灌了一大口淡啤酒，衝下嘴裡的食物，臉上悲憤交加：
「你怕什麼？」
「反正我們跟半獸人交戰，遲早會死！」
瑞恩沉默地聽著，手指無意識地在膝上敲擊。
火光映照著他深邃的眼眸，內里思緒翻騰。
莫迪這一手，名為剿匪。
實則是在消耗，控制他們這些邊境新興力量。
但是刻意漏掉了他達利安。
這不正常。
達利安領的實力，經過開發黑岩礦，興建冶鐵工坊，擴軍訓練。
早已不是秘密，至少在莫迪那裡不是。
論理，面對大規模邊患，徵調達利安的兵力順理成章。
但調令偏偏沒有來。
是疏忽？
絕無可能。
莫迪心思縝密，算計深沉，這種低級錯誤不會犯。
那麼，就只有一種可能。
這是故意的。
莫迪不希望達利安的軍隊出現在他主導的西線戰場上。
為什麼？
是怕自己分薄了他的功勞？
還是擔心無法完全控制達利安的軍隊？
或者他另有所圖，不希望自己這個變數在場干擾？
瑞恩的目光掃過自己營地里的士兵們。
們吃飽喝足，精神飽滿。
甲冑兵器在火光下泛著冷硬的光澤。
與布魯諾那寥寥十幾名面帶菜色，裝備簡陋的侍從。
形成了鮮明對比。
這股力量，莫迪不可能不忌憚。
「布魯諾。」
瑞恩忽然開口，打斷了布魯諾的抱怨。
「你的調令上，規定的集結地點和時限是什麼？」
「哦，在伯恩堡，莫迪的前進營地。」
「要求我們最遲五天內趕到，逾期。」
「他說要按貽誤軍機論處。」
布魯諾嘆了口氣。
「我從領地緊趕慢趕出來，已經過去兩天了。」
「所幸遇到了你，不然得餓死。」
「前方就是我們舊日領地飛地。」
「到時候還有機會補充一次水和食物。」
舊日領和西南前線有一處土地是舊日領地飛地，但是由於布魯諾管理能力有限，哪塊飛地荒廢很久。
瑞恩思忖著。
五天…
從達利安領正常行軍到伯恩堡，時間也差不多。
但莫迪沒有給他任何調令。
難道說………
一個清晰的計劃，迅速在瑞恩腦中成型。
他站起身，對身旁侍立的騎士道：
「去請立米隊長過來。」
很快，立米抹著嘴邊的油光快步走來：
「大人，您找我？」
「立米。」
瑞恩語氣沉靜，卻帶著不容置疑的決斷。
「情況有變，你！」
「立刻整頓隊伍，除我的親衛小隊外，其餘所有人，由你率領。」
「攜帶全部軍械物資，按照原定計劃，全速前往西南邊境預定集結地，提前布防匯合。」
「注意多摩國邊軍。」
立米神色一凜，立刻收起了之前的輕鬆，站得筆直：
「是，大人！」
「那您…」
「我和布魯諾大人有事要談，隨後會趕往西線。」
瑞恩的目光投向黑暗的西南方向。
「莉莉安會到是嗎？」
立米點頭。
「你們的任務不變，記住，前線軍情如火，一切以莉莉安的判斷為準。」
「必要時可自行決斷，務必守住我們的南大門！」
「明白！」
「誓死完成任務！」
立米重重捶胸行禮，沒有再多問一句。
他對瑞恩有著絕對的信任，既然領主如此安排，必然有其深意。
他立刻轉身。
壓低聲音呼喝著，開始集結隊伍。
原本還有些喧囂的營地迅速變得肅穆起來。
士兵們雖然不解為何突然要星夜趕路。
但良好的紀律性，讓他們迅速行動起來。
熄滅篝火，收拾行裝，披甲備馬。
整個過程高效而安靜。
展現出達利安領軍隊的素養。
布魯諾目瞪口呆地看著這一切，嘴裡的肉都忘了嚼。
他看看那些動作迅捷，沉默寡言的達利安士兵。
再看看自己那邊幾個還在手忙腳亂幫著收拾。
明顯跟不上節奏的侍從。
眼中流露出難以掩飾的羨慕，甚至是一絲酸楚。
「瑞恩，你，你這是？！」
布魯諾有些結巴。
「莫迪忘了給我發調令，但我達利安領同樣是王國西南邊境的一份子，剿匪安民，義不容辭。」
瑞恩語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事。
「我的主力部隊按原計劃前往更需要他們的南線。」
「至於西線…」
他看向布魯諾，露出一絲意味深長的笑容：
「我親自去。」
「布魯諾，方便帶我一路嗎？」
「我想親眼看看西南邊境和舊日領飛地的情況。」
布魯諾愣了一下，隨即恍然，臉上泛起苦澀：
「情況？」
「唉，哪有什麼好看的，就是窮，就是苦唄。」
「不過你想去，那就跟著我吧。」
「只是瑞恩，你就自己？！」
「莫迪那邊…」
「我可是魔弓手。」
瑞恩拍了拍他的肩膀，示意他看看他馬下的弓。
「放心吧，我心裡有數。」
「只是去看看，或許還能幫上點忙。」
幫忙？
布魯諾看著，瑞恩那雙在夜色中，顯得格外明亮的眼睛，心裡嘀咕著，卻也沒再多問。
他本能地覺得，瑞恩似乎和幾年前見到時又不一樣了。
身上有種讓人安心又捉摸不透的氣質。
…………
達利安的主力軍隊，很快消失在南方的夜色中。
只留下滿地熄滅的篝火餘燼。
瑞恩也翻身上馬。
「走吧，布魯諾。」
「我們一起走！」
瑞恩說道。
布魯諾嘆了口氣，認命般地爬上自己那匹瘦骨嶙峋的老馬。
帶著自己的十幾個侍從。
他拍馬上前。
充當嚮導，引著瑞恩一行轉向西南方向。
…………
次日清晨。
越往西南走，環境越發荒涼。
舊日領飛地。
瑞恩一行人，剛步入舊日領飛地境內。
官道早已消失，只剩下人畜踩踏出來的土路，崎嶇不平。
深秋的寒意在這裡顯得格外刺骨，呼嘯的北風風，捲起地上的沙塵，打在臉上生疼。
沿途幾乎看不到像樣的農田，只有大片大片，裸露，泛著貧瘠白色的土地和灌木。
偶爾能看到幾個小小的村落。
泥土壘砌的低矮房屋，仿佛隨時會被風吹倒，寂靜得可怕。
幾乎看不到人煙。
只有幾聲有氣無力的狗吠。
幾聲狗叫什麼好像還預示著，這裡還殘存著一絲生機。
布魯諾的臉色。
在這一路變得越發沉默和窘迫。
他幾次想開口說點什麼，最終都化為了無奈的嘆息。
瑞恩默默地看著這一切。
這就是西南邊境大多數開拓貴族的常態。
由於為了防止這些貴族做大，莫迪根據王國法令把領地劃出幾塊飛地用以控制。
這飛地一旦，領主發展好還可以看。
若是發展不好，那就是一片破百。
資源匱乏，土地貧瘠，領民掙扎在溫飽線上。
還要時刻面對魔獸，匪患乃至上級貴族的壓榨。
能維持住領地不崩潰，已經耗盡了他們全部的心力。
像布魯諾這樣，還能拉出幾十個人響應徵召。
或許已經算是其中過得去的了。
對比之下。
達利安領簡直是另一個世界。
又行了大半日，直到下午。
一片低矮的丘陵地帶出現在眼前。
山腳下，稀疏地分布著一些開墾過的田地，但作物長得稀稀拉拉，顯然收成不會好。
一座簡陋的土木結構的小城堡—或者說一個稍大些的莊園。
矗立在丘陵的一處。
相對平緩的坡地上，那就是舊日領飛地的核心，布魯諾的府邸。
莊園外圍，有一些低矮的窩棚。
幾個面黃肌瘦，衣衫襤褸的農夫正佝僂著身子在田地里費力地收拾著枯稈。
看到布魯諾一行人來。
尤其是看到盔甲鮮明，騎著高頭大馬的瑞恩。
那些農夫眼中先是閃過一絲驚恐。
隨即又迅速化為一種近乎麻木的漠然，低下頭繼續手裡的活計，就好像外界的一切都與他們無關。
他們的眼神空洞，沒有希望。
也沒有絕望。
只是一種長年累月被貧困和勞苦磨礪後的死寂。
布魯諾尷尬地搓著手，對瑞恩勉強笑道：
「呃，地方簡陋，讓你見笑了，瑞恩。」
「先進去，進去喝口水吧？」
瑞恩搖了搖頭，目光從那些麻木的領民身上收回，心中波瀾涌動。
他不是沒見過貧窮，前世今生都見過，但如此具象的，成規模的。
令人窒息的絕望，集中在一個所謂的貴族領地里。
帶來的衝擊力是巨大的。
這，就是沒有【占卜預兆】的領主的常態。
而自己呢？
達利安領原本的條件，甚至可能還不如這裡的舊日領。
但憑藉著【每日占卜】，他精準地找到了黑岩礦脈，發現了高品位鐵礦。
規避了數次潛在的危機，甚至能提前預知天氣變化以安排農事。
偶爾還能幸運地發現一些意外的資源點…
這系統提供的不僅僅是情報，更是一種極強的容錯率和資源導向能力。
它讓自己避免了無數開拓初期可能遇到的坑。
能以遠超常人的效率積累起最初的資本。
然後像滾雪球一樣發展起來。
沒有這個占卜預兆，他或許不會比布魯諾好多少。
可能此刻也在為如何養活領民，如何應對上級貴族的壓榨而焦頭爛額。
根本無力打造精銳軍隊，更別提被莫迪子爵特殊針對了。
「得儘快讓勳章也一塊升級。」
瑞恩在心中默念。
占卜預兆雖然彌補了他人脈，底蘊，初始資源的不足。
但是也不能孤注一擲全部壓上。
得做兩手準備。
魔弓手的修行還是子輩的培養都要繼續。
看清這一點。
瑞恩心中最後一絲因莫迪針對而產生的疑慮。
反而沉澱下來。
化為一種更加清晰的認知。
莫迪的針對，源於忌憚。
而忌憚，源於達利安領展現出的，遠超常規的發展速度和發展質量。
這份非常規，其核心正是自己擁有的占卜預兆。
那麼，接下來的路就很簡單了。
繼續用好這把鑰匙，不斷強化自身的優勢。
同時，警惕來自各方勢力。
尤其是莫迪的明槍暗箭。
他們看不懂達利安為何能崛起，只會歸咎於運氣，或者某種他們未知的秘密，並試圖搶奪或摧毀。
「布魯諾。」
瑞恩忽然開口，聲音打破了令人窒息的沉默。
「你的飛地，目前，主要缺什麼？」
布魯諾愣了一下，苦笑道：
「缺什麼？」
「什麼都缺！」
「糧食，鐵器，種子，人手…」
「最重要的是缺錢！
「唉，這破地方，種糧食收成差，除了點劣質的毛皮和山里偶爾挖到的零星礦石，根本沒別的出產。」
「領民能勉強不餓死，我已經是絞盡腦汁了。」
瑞恩點了點頭，目光再次掃過，窗外那片貧瘠的土地。
還有麻木的領民。
他心中已有了計劃。
他沒有再多說什麼，只是道：
「情況我了解了。」
「時間緊迫。」
「布魯諾，你儘快整頓一下，我們即刻出發前往伯恩堡。」
布魯諾聞言，雖然身體疲憊，但也不敢耽擱軍務，連忙點頭：
「好，好！」
「我這就讓他們準備點路上吃的乾糧和水，我們馬上走！」
瑞恩勒轉馬頭，最後看了一眼舊日領的荒涼景象。
這既是警示，也是動力。
他握緊了手中的韁繩。
心情平靜。
…………