紐約，第五大道654號，「奧林匹克塔」大廈頂層。
清晨的陽光透過巨大的落地窗，卻驅不散新上任的聯盟總裁亞當·肖華臉上的陰霾。
他揉著隱隱作痛的太陽穴，感覺腰眼也在隱隱發酸。
昨晚剛與法國情人進入狀態，就被一通緊急電話嚇得，那股憋悶的邪火到現在還沒散盡。
辦公桌上，兩份措辭激烈的申訴文件——來自憤怒的克利夫蘭騎士和迅速反擊的波特蘭開拓者——像兩塊燒紅的烙鐵，燙得他腦仁疼。
「安德森·瓦萊喬的具體傷情報告出來了嗎？」肖華的聲音帶著疲憊和壓抑的火氣。
身旁幹練的女秘書迅速遞上文件：「總裁，騎士官方剛剛更新：瓦萊喬下巴粉碎性骨折，伴隨多顆牙齒脫落或碎裂，目前無法言語，需要多次手術。具體康復時間……無法預估，至少賽季報銷。」
「這麼嚴重？」肖華倒吸一口涼氣，手指無意識地敲擊著桌面。
血腥的回放畫面在他腦中閃過。
但緊接著，易林那張年輕、充滿統治力、背後站著龐大天朝市場的面孔也清晰浮現。
一方是冉冉升起的聯盟新門面，另一方是聲名狼藉、可有可無的老將「影帝」……天平該如何傾斜，答案似乎不言自明。
剛剛從大衛·斯特恩手中接過權柄的他，內心深處那點職業操守還在掙扎，但現實的考量已然占了上風。
1月21日下午3點，聯盟處罰決定如同重磅炸彈，炸響全聯盟：
「關於1月20日騎士VS開拓者比賽中發生的衝突事件，經聯盟辦公室調查審議，裁決如下：
開拓者隊球員易林，在對抗中存在反應過激行為，造成對手嚴重傷害，處以25，000美元罰款，並追加禁賽2場。
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騎士隊球員安德森·瓦萊喬，在防守中存在非籃球動作（惡意頂腰），是衝突升級的誘因，處以15，000美元罰款，並追加禁賽1場（此禁賽將在其傷愈復出後執行）。」
消息一出，騎士管理層辦公室內一片死寂，隨後爆發出壓抑不住的怒吼。
自家核心內線被打成重傷賽季報銷，結果肇事者只被禁賽兩場？
罰款金額更是象徵意義大於實際意義！這處罰簡直是在他們傷口上撒鹽！
波特蘭，開拓者總部。
總經理尼爾·奧爾希和主帥特里·斯托茨看著聯盟發來的郵件，懸著的心終於落回肚子裡。
罰款？小意思，球隊會替易林承擔。
禁賽兩場？在漫長的82場常規賽里，這完全可以接受，就當給核心球員一個強制性的短暫休整期了。
奧爾希立刻撥通了易林的電話，語氣輕鬆而堅定：
「易，聯盟的處罰下來了。罰款球隊處理，禁賽兩場。這幾天，好好休息，把狀態調整到最佳！球隊需要滿血歸來的你！」
然而，聯盟的「仁慈」並未給開拓者帶來喘息。
就在處罰公布的當晚，玫瑰花園球館，
背靠背的魔鬼賽程露出了猙獰的獠牙。
剛剛結束6連客征途的開拓者，拖著疲憊的身軀，迎來了聯盟最老辣、最善於「趁你病要你命」的對手——聖安東尼奧馬刺。
更致命的是，他們的內線擎天柱易林，此刻只能西裝革履地坐在場邊VIP席位。
斯托茨教練看著賽程表，連吐槽聯盟賽程安排的心思都沒了。
沒有易林坐鎮籃下，面對擁有蒂姆·鄧肯的馬刺內線？硬拼無異於以卵擊石。
賽前更衣室里，氣氛凝重。斯托茨環視著隊員們疲憊卻依舊戰意未消的臉，做出了艱難但理智的決定：
「聽著，夥計們！六連客，我們拼下了六連勝！你們已經做得足夠好了！今晚，我們面對的是聯盟最強的球隊之一，而且我們失去了易。」他停頓了一下，聲音沉穩而堅定，「硬碰硬不是明智的選擇。我的建議是：戰略性放棄這場，保存實力。目標——磨合輪換陣容，為接下來的硬仗做準備！馬刺，就是最好的試金石和陪練！有意見嗎？」
更衣室內沉默片刻。
利拉德第一個抬起頭，眼神銳利：「我同意，教練。保存體力，下一場打小牛，我們必須拿下！」
阿爾德里奇、巴圖姆等人也紛紛點頭。疲憊的身體和對長遠目標的渴望，讓他們接受了這個現實的選擇。
於是，玫瑰花園球館出現了罕見的景象：開拓者首發名單上，只有利拉德一個絕對主力！
阿爾德里奇、巴圖姆、馬修斯，甚至剛剛傷愈的加內特，全部輪休！
阿爾德里奇、巴圖姆、馬修斯，甚至剛剛傷愈的加內特，全部輪休！
易林坐在場邊前排，感受著球館內熟悉又有些陌生的喧囂。
他本想安靜地看完這場「練兵」之戰，但麻煩還是找上了門。
賽前熱身結束，球員們返回更衣室做最後準備。
易林剛想起身活動一下，三個穿著銀黑色熱身服的身影就帶著標誌性的「老傢伙」笑容溜達了過來。
「嘿！易！」吉諾比利標誌性的禿頂在燈光下反著光，他擠眉弄眼，「第一次享受VIP看球席的感覺怎麼樣？被禁賽的滋味是不是很『特別』？」
帕克緊隨其後，帶著法國人特有的促狹：「聽說你昨晚在克利夫蘭展示了一下神秘的『東方力量』？效果很震撼嘛！」
他做了個誇張的肘擊動作。
最後是石佛鄧肯，他臉上沒什麼表情，但那雙看透一切的眼睛裡帶著一絲不易察覺的調侃：「聯盟的處罰…比預想的輕。看來總裁先生很看重你。」
語氣平淡，卻意味深長。
易林看著眼前這三位加起來超過一百歲的「活寶」，無奈地笑了笑：「各位前輩，你們是來關心我的，還是來給我添堵的？」
「當然是關心！」吉諾比利哈哈大笑，「順便看看沒有你的開拓者，能撐多久！」
三人調侃一番，心滿意足地晃悠著離開。
比賽開始，馬刺立刻露出了鋒利的獠牙。
波波維奇站在場邊，眼神銳利如鷹。面對開拓者這套半主力半替補的陣容，他沒有任何留情的意思。