血霧一點點變淡，最後被塔底的黑暗徹底吞掉。
原本擠在塔底的幾十號人，現在站著的，只剩下不到兩成。
算上癱在地上喘氣的，勉強湊夠四成。
剩下的六成去哪了？
地上多了一具具屍體，還有幾件破破爛爛的衣服。
隨著蘇跡的觀察。
那隻妖獸又從口中吐出一件被嚼的破爛的衣服，又從地上撈起一具屍體送入嘴中。
活下來的人，身上的氣息確實變了。
那個之前狂笑的元嬰初期青年，現在穩穩停在了元嬰後期。
還有幾個底子不錯的，甚至半隻腳跨進了化神期。
他們趴在地上，大口大口地喘著粗氣，眼睛裡全是劫後餘生的狂喜。
「我活下來了……我活下來了！」
「化神！我摸到化神的門檻了！」
有人跪在地上，對著那頭臃腫的妖獸連連磕頭，額頭砸在石板上砰砰作響，完全不在乎旁邊就是同伴的屍體。
蘇跡站在牆角，抱著胳膊，看著這群又哭又笑的倖存者。
就這？
他有些想不通。
冒著這麼大的風險，死了大半的人，最後活下來的，撐死也就跨越了一兩個小境界。
這買賣，怎麼算怎麼虧。
就算這城裡的人被洗腦了，那些大家族的當家人可不傻。
拿家族最頂尖的苗子來賭這種概率極低，還不如幾年的苦修『蛻變』？
不合邏輯。
有這送命的功夫，多磕幾瓶丹藥不好嗎？
如果只是這種程度的提升，有必要冒著喪命的危險嗎？
蘇跡正盤算著，旁邊傳來一陣粗重的咳嗽聲。
那個青衣年輕人扶著牆，慢慢站直了身子。
他臉色慘白，渾身衣服都被汗水和血水浸透了，散發著一股難聞的腥味。
但他扛過來了。
氣息從元嬰中期，硬生生拔高到了元嬰大圓滿。
青衣人吐出一口帶血的唾沫，轉過頭，看向蘇跡。
蘇跡身上乾乾淨淨，別說血水，連根頭髮絲都沒亂。
兩人對視了幾秒。
「朋友。」青衣人嗓子啞得厲害，透著乾澀，「你沒吸血霧。」
「太臭了。」蘇跡實話實說，「有點下不去嘴。」
青衣人愣了一下。
他看了看蘇跡那張滿不在乎的臉，又看了看周圍那些為了這點力量幾乎瘋狂的同伴。
沉默了片刻。
「朋友……你是外來者？」青衣人開口。
沒等蘇跡回答，他又換成了肯定的口吻。
「你絕對是外來者。」
「怎麼看出來的？」蘇跡也沒否認，饒有興趣地反問。
「這城裡的人，把大妖的賜福看得比命還重。就算是一坨屎，只要是大妖拉的，他們也會搶著吃下去。」青衣人扯了扯嘴角，露出一個難看的笑，「你不僅不吸，還嫌髒，除了外來者，沒人幹得出這種事。」
「分析得挺透徹。」蘇跡點點頭，「你這腦子，比地上那些血水強多了。」
青衣人靠在牆上，緩了口氣。
「你膽子還真是大……」他盯著蘇跡，「什麼都不清不楚，就稀里糊塗不知道從哪搞了個洗禮令混進來。」
「該說你是有本事呢，還是心大？」
「我這人比較隨和，走到哪算哪。」蘇跡聳了聳肩，「不過，我確實有個問題沒搞明白。」
蘇跡指了指前面那些還在慶祝的倖存者。
「就為了提升這麼點修為，值得拿命來填嗎？」
青衣人順著蘇跡的手指看過去，眼神里滿是嘲弄。
「這點修為？」他冷笑出聲，「如果只是為了這點修為，誰會把自家的心頭肉送進來送死？」
「哦？」蘇跡眼睛亮了，「展開說說。」
青衣人深吸了一口氣，壓低了聲音。
「真正的洗禮，根本不在這裡。」
「那頭妖獸，不過是個看門狗，順帶干點粗活。」
「這裡發生的一切，只是篩選。」
青衣人指了指地上那些血水。
「扛不住血霧的，就是廢品，直接當了肥料。」
「扛得住的，才有資格進入下一步。」
蘇跡摸了摸下巴。
這就說得通了。
這頭妖獸吐出的血霧，其實就是一道門檻。
用最粗暴的方式，把那些根基不穩、肉身不夠強悍的人直接淘汰掉。
活下來的，才是精挑細選出來的優質材料。
「那下一步在哪？」蘇跡問。
青衣人沒說話，只是抬起下巴，朝著塔底中央努了努嘴。
蘇跡順著看過去。
那頭臃腫的妖獸，在噴完血霧之後，就一直趴在原地沒動。
它閉著那雙猩紅的豎瞳，龐大的身軀隨著呼吸一起一伏。
那些趴在地上慶祝的年輕人也漸漸安靜下來。
他們發現，妖獸並沒有繼續下一步的動作，也沒有打開塔門放他們出去的意思。
「前輩？」那個修為突破到元嬰後期的青年壯著膽子喊了一聲，「洗禮……結束了嗎？」
妖獸沒理他。
突然，它龐大的身軀劇烈抽搐起來。
「咔、咔咔……」
一陣牙酸的骨骼錯位聲從它體內傳出。
那些年輕人全都被嚇住了，紛紛往後退。
妖獸揚起那顆長滿肉瘤的腦袋，發出一聲極其痛苦的嘶吼。
聲音震得塔底的夜明珠都跟著晃動。
緊接著，在所有人驚恐的目光中。
竟然是一片翻滾的濃霧。
濃霧散去，一條向下延伸的青石階梯赫然眼前。
階梯深不見底，隱約透出一種讓人心悸的暗紅色光芒。
一股比之前妖獸身上還要純粹的氣息，從階梯深處涌了出來。
在場的所有人，包括那個剛突破的青年，全都被這股氣息壓得雙腿發軟，直接跪在了地上。
青衣人看著那條階梯，捏緊了拳頭。
「通道打開了。」
他轉過頭，看著蘇跡。
「下面，才是真正的洗禮之地。」
剩下的那些年輕人面面相覷。
他們不知道下面是什麼，但那股氣息對他們有著致命的吸引力。
那是比剛才的血霧還要精純百倍的力量。
貪婪戰勝了恐懼。
「嘎吱——」
沉重的黑鐵塔門被人從外面推開。
之前在廣場上主持祭祀的那個老頭走了進來。
老頭身後跟著兩具鐵甲傀儡。
他踩著地上黏糊糊的血水，連眼皮都沒往下搭一下。
老頭背著手，笑眯眯地環視了一圈這群狼狽不堪的年輕人。
「恭喜各位。」老頭拍了拍手，嗓門拉得老長，「扛過了大人的初步恩賜。你們現在的肉身，已經具備了往下走的資格。」
塔底沒人吭聲。
剛才那場單方面的屠殺和折磨，把這群溫室里長大的少爺小姐嚇破了膽。
老頭毫不在意這種冷場。
他臉上的笑容更深了，褶子擠在一起，像一朵乾癟的菊花。
「剛才那只是開胃菜，幫你們剔除掉體內的雜質罷了。」老頭特意停頓了一下，壓低了聲音，語氣裡帶上了一股子蠱惑的味道，「接下來，老朽帶你們去見識真正的洗禮。」
人群里有了些動靜。
那個剛突破化神初期的青年掙扎著爬起來，死死盯著老頭。
老頭很滿意這種反應。
「若是能成功扛過真正的洗禮，你們就算是徹底脫胎換骨，成功加入『我們』了。」老頭張開雙臂，聲音在空曠的塔底來回撞擊，「到時候，你們所在的家族，世世代代，免除祭祀之苦！」
這句話一出，人群炸了。
原本還癱在地上的年輕男女們，猛地抬起頭，眼睛裡爆發出一種極其駭人的光芒。
一個頭髮半白的青年，眼眶瞬間紅了，拳頭捏得咔咔作響。
蘇跡站在牆角的陰影里，看著這群人的反應，挑了挑眉。
他算是看明白了。
這幫人削尖了腦袋搶這個名額，跑來這鬼地方受罪，甚至連命都不要，根本就不是單純為了變強。
他們是為了家族。
這座城裡的規矩很明白，每年都要交人出去餵妖獸。
誰家也不想自己的子孫後代永遠當豬玀。
唯一的出路，就是送一個最優秀的苗子進來，搏一把。
只要通過了這所謂的「洗禮」，就能跨越階層，從「口糧」變成「主子」，連帶著整個家族都能跟著雞犬升天，再也不用提心弔膽地過日子。
這算盤打得真精。
用最殘酷的淘汰機制，把城裡最有潛力的年輕人篩選出來，再用「免除祭祀」這個天大的誘餌，把他們死死綁在自己的戰車上。
老頭看著這群重新燃起鬥志的年輕人，滿意地點了點頭。
「都起來吧，跟老朽來。」
老頭轉過身，朝著那頭臃腫妖獸的身後走去。
妖獸挪了挪龐大的身軀，肥肉堆疊間，讓出了一條通往地下的黑色石階。
石階很窄，只能容兩個人並排走，裡面黑漆漆的，往外冒著絲絲縷縷的寒氣。
年輕修士之間不少是認識的，互相攙扶著站起來，一個個咬緊牙關，跟在老頭身後，踏上了那條石階。
那個青衣年輕人站直了身子。
他長長地呼出一口氣，像是在極力吐出胸口淤積的某種鬱氣。
他轉過頭，看了蘇跡一眼。
那張一直緊繃著的臉上，居然扯出了一個有些難看的笑容。
「走吧。」青衣人說。
蘇跡沒說話，邁開步子跟了上去。
兩人走在隊伍的最末尾。
順著石階往下走，光線越來越暗，氣溫也越來越低。
牆壁上滲出水珠，滴答滴答地砸在石板上。
青衣人走在蘇跡旁邊，偏過頭，上下打量了蘇跡好幾眼。
「朋友，還沒請教。」青衣人壓低聲音，語氣裡帶著幾分試探，「你是哪個城過來的？」
蘇跡偏頭看了他一眼。
蘇跡沒吭聲。
青衣人也不惱，自顧自往下說。
「我剛才在上面留心看你了。血霧噴出來的時候，別人都痛得死去活來，你不但能夠隔絕不說，連滴汗都沒出。」青衣人苦笑一聲，「你這種實力，肯定不是我們這種偏遠小城能培養出來的。」
在這座城裡，偶爾也會有虛空亂流帶來其他城池的修士。
這些外來者通常下場都很慘，要麼被當成祭品餵了妖獸，要麼被城主府抓去煉成傀儡。
青衣人顯然覺得，蘇跡也是個倒霉蛋。
「其它城……」青衣人盯著蘇跡的側臉，聲音壓得極低，甚至帶上了一絲微弱的期盼，「也是類似這樣的情況嗎？」
「既然你有這樣的實力，應該過的比我們要好對吧。」
「一定要比我們過得好。」
他想知道，是不是整個世界都爛透了。
是不是所有的城池，都被妖魔圈養，所有的人類，都只能在絕望中掙扎求生。
如果外面有不一樣的地方，那至少……還有個盼頭。
蘇跡停下腳步。
他看著青衣人那雙充滿死寂卻又藏著一絲火星的眼睛。
蘇跡只是搖了搖頭。
他不知道這片虛空里其他城池是什麼鳥樣，但既然要毀滅。
仔細想來應該也好不到哪去。
青衣人看著蘇跡搖頭，愣了一下。
隨後，他嘴角的苦澀更重了。
他把蘇跡的搖頭，當成了默認。
「也是。」青衣人自嘲地笑了笑，收回視線，繼續往下走，「這鬼地方，哪裡會有什麼淨土。大家都在泥潭裡打滾，誰也別笑話誰。」
蘇跡摸了摸下巴。
這人腦補能力還挺強。
不過他也懶得解釋。
「你既然知道這洗禮是個坑，還敢來？」蘇跡隨口問了一句。
青衣人腳步沒停。
「知道又怎樣？」他聲音很輕，「我妹妹今年十二歲，再過三年，就到祭祀的年紀了。」
他轉頭看了蘇跡一眼。
「我爹娘死得早，就剩我們兄妹倆。我不來，三年後就是她來。」青衣人捏緊了拳頭，指關節泛白，「只要我能扛過去，加入他們，我妹妹就能活。」
蘇跡懂了。
這又是一個被城主府的規矩拿捏得死死的倒霉蛋。
「那你覺得，你能扛過去嗎？」蘇跡問。
青衣人沉默了很久。
「不知道。」他說，「但我沒得選。」
石階很長。
隊伍在黑暗中走了足足一炷香的時間，才終於走到了盡頭。
前方出現了一扇巨大的石門。
石門上雕刻著繁複的陣法紋路，紋路里流淌著暗紅色的液體，散發著一股令人作嘔的腥味。
花袍老頭停在石門前。
他轉過身，看著身後這群精疲力盡的年輕人。
「各位。」老頭臉上的笑容收斂了，換上了一副極其狂熱的表情，「門後，就是大人的真身所在。也是你們重獲新生的起點。」
他抬起雙手，按在石門上。