當老大的目光落在那些字句上時，他的表情開始劇烈變化。
先是瞳孔驟然收縮，繼而面頰肌肉不受控制地抽動，最後整張臉都凝固在一種難以置信的震驚中。
老大抬頭時，正好對上霍斯特侯爵複雜的目光，父子二人在這瞬間都從對方眼中看到了同樣的掙扎。
窗外的烏雲越來越厚，書房內的光線暗得幾乎看不清信上的字跡。
只有火漆上的公爵紋章，還在昏暗中泛著微弱的血色光澤。
老大的指尖不自覺地摩挲著信紙上尤里卡公爵的印章，喉結上下滾動："父親，這..."。
霍斯特侯爵抬起渾濁的雙眼："說說你的想法。"
老大深吸一口氣，鎧甲隨著胸膛的起伏發出輕微的錚鳴："我認為...應當接受尤里卡公爵的提議。"
他的手指重重點在信紙某處："只要堅守三日，威廉陛下的援軍就能趕到，屆時南境大軍必將鎩羽而歸。"
信紙上"晉升公爵"的字樣格外刺目，老大的聲音不自覺地提高："而且戰後不僅爵位晉升，領地更能擴張一倍！"。
作為霍斯特家族的繼承人，老大比任何人都清楚這意味著什麼。
從此，霍斯特家族將躋身王國最頂尖的貴族之列。
"南境大軍雖強"。
老大轉向窗外，指著巍峨的城牆輪廓："但以鐵脊城之險，守上三日絕非難事。"
他轉身時，眼中閃爍著野心的光芒。
"父親，這樣的機會...百年難遇啊。"
霍斯特侯爵沉默地撫摸著權杖頂端的家徽，指腹感受著金屬冰涼的觸感。
實際上，尤里卡公爵的算計遠比表面看到的更為深遠。
他刻意在信中誇大軍情，將威廉大軍的抵達時間從實際的至少五日縮短為三日，這絕非無心之失，而是一著精妙的心理戰術。
三日之期不過是個精心編織的謊言，真正的援軍至少還需五日才能抵達。
但這恰到好處的謊言，正是撬動霍斯特侯爵決心的關鍵籌碼。
尤里卡公爵深諳貴族心理，知道一旦霍斯特侯爵心動咬鉤之後，就再難脫鉤。
當第一支南境大軍的箭矢射入鐵脊城的城牆，當第一滴霍斯特家族的血染紅垛口，這場戰爭就再沒有轉圜餘地。
屆時，即便霍斯特侯爵識破這個謊言，也早已被捲入戰爭的漩渦，戰事膠著之際也再難抽身。
與南境大軍交惡後，除了死守待援，這位老侯爵還能有什麼選擇？
這個精心設計的謊言裡，唯有貪婪是真實的誘餌。
這種將人性拿捏到極致的手段，正是老牌貴族歷經數代權力鬥爭淬鍊出的生存智慧。
尤里卡公爵就像一位高明的棋手，早就算準了對手的每一步反應，讓整盤棋局都按照他預設的軌跡發展。
在這權力的遊戲中，連時間都能成為他手中的籌碼。
窗外的烏雲終於散去，羊皮信紙在陽光下泛著柔和的光暈，那個被刻意加粗的"三日"顯得尤為醒目。
這時，老大壓低聲音繼續說道："相比之下，林恩開出的條件實在太過苛刻，尤其是要我們交出家族私軍這一條。"
這句話正戳中了霍斯特侯爵內心最深的顧慮，他枯瘦的手指無意識地摩挲著權杖上的家族紋章。
那上面每一道刻痕都記錄著霍斯特家族用鮮血換來的榮耀。
要他親手交出軍隊，無異於拔掉猛虎的利齒。
事實上，霍斯特侯爵比任何人都更不情願向林恩俯首稱臣，但南境大軍壓境的鐵蹄聲仿佛就在耳邊迴響。
為了保全霍斯特家族數百年的基業，他不得不做出這個屈辱的決定。
然而此刻，尤里卡公爵的親筆信函就像一道突如其來的曙光，在他面前鋪開了第二條路。
霍斯特侯爵感到自己沉寂已久的心開始劇烈跳動，那是一種久違的、名為希望的情緒在胸腔里翻湧。
與林恩的苛刻條件形成鮮明對比的是，尤里卡公爵開出的價碼簡直豐厚得令人難以置信。
不僅承諾戰後將霍斯特家族晉升為公爵家族，更許諾將現有領地擴大整整一倍。
而他們需要付出的代價，僅僅是在這座固若金湯的鐵脊城中堅守三日，阻擋南境大軍的去路。
霍斯特侯爵望向窗外，目光掃過鐵脊城高聳的城牆。
這座被譽為中部第二堅城的要塞在陽光的照射下泛著冷冽的光澤，每一塊磚石都銘刻著霍斯特家族世代守護的榮耀。
他暗自思忖：以城中現有的守軍和充足的糧草儲備，再加上鐵脊城高大的城牆，別說三日，就是堅守五六日也並非難事。
"這個要求..."。
霍斯特侯爵的呼吸漸漸粗重。
這哪裡是條件，分明是給垂暮之年的雄獅奉上的最後盛宴。
權杖突然重重頓地，驚起樑上一隻棲息的鴿子。
霍斯特侯爵渾濁的眼中終於燃起久違的鬥志，仿佛又變回了那個年輕時令盜匪聞風喪膽的"鐵脊之獅"。
霍斯特侯爵猛地站起身，權杖在地面上撞出鏗鏘之聲："傳令下去——"。
他的聲音突然變得洪亮如鍾，仿佛年輕了二十歲。
"全城戒嚴，徵調所有十六歲以上男子，分發武器！"。
老大眼中迸發出驚喜的火花："是，父親！"。
他轉身的動作帶起一陣風，斗篷在陽光下劃出凌厲的弧線。
當書房的門被重重關上時，霍斯特侯爵緩緩踱到窗前。
城中已經響起急促的號角聲，街道上傳來士兵奔跑的腳步聲和鐵器碰撞的叮噹聲。
這座沉寂多年的軍事要塞，正在他一聲令下甦醒過來。
庭院裡，那面繡著鐵脊山紋章的旗幟突然被狂風吹得獵獵作響，仿佛霍斯特家族的先祖之魂在回應著這場豪賭。
……
鐵脊城外。
正午的陽光下，銀鷹軍團的旗幟如銀色浪潮般鋪滿整個平原。
林恩率領的主力終於抵達，十餘萬大軍列陣時揚起的塵土遮天蔽日，鎧甲的反光連成一片令人眩暈的金屬海洋。