兩人的目光在半空中交鋒。
一個眼中燃燒著被戲弄的憤怒，一個眼底藏著難以察覺的慌亂。
鐵橡伯爵的鬍鬚因咬牙而抖動："霍斯特侯爵的承諾，莫非是兒戲？"。
他的聲音里既有憤怒，又夾雜著幾分不安。
老大不自然地避開他的目光，雖然心中早已決定死守城池，但此刻面對鐵橡伯爵，他還是本能地選擇了拖延戰術。
"這個...實在不便明說"，他支吾道。
"還請伯爵大人再耐心等待片刻。"
而在心底，老大暗自盤算：若能就這樣拖延下去，讓南境大軍自行退去，那自然是最好不過。
畢竟兵戎相見，對誰都沒有好處。
鐵橡伯爵的眼神驟然銳利起來，他挺直腰背，聲音裡帶著不容置疑的威嚴："我要面見霍斯特侯爵，現在就要見他！"。
老大的喉結不自覺地滾動了一下，額角滲出細密的汗珠。
他偷偷瞥了一眼城外嚴陣以待的南境大軍，那些寒光閃閃的兵刃在陽光下泛著刺眼的光芒，仿佛隨時都會化作奪命的箭雨。
城牆上的守軍們也不安地交換著眼神，空氣中瀰漫著令人窒息的緊張感。
"這..."。
老大的聲音有些發顫，他咬了咬牙，想著能拖一秒是一秒，於是終於下定決心般揮了揮手。
"放吊橋！開側門！"。
隨著絞盤轉動的沉悶聲響，沉重的鐵索緩緩放下吊橋。
城門處傳來機關轉動的咔噠聲，厚重的橡木門只開了一條勉強容人通過的縫隙，仿佛隨時都會重新閉合。
鐵橡伯爵冷哼一聲，翻身下馬，大步流星地穿過那道縫隙，身影很快消失在幽暗的城門洞中。
老大領著鐵橡伯爵穿過幽深的迴廊，急促的腳步聲在石砌走廊里迴蕩。
當他們推開書房沉重的橡木門時，霍斯特侯爵正伏案疾書給尤里卡公爵回信，燭火在他緊鎖的眉間投下搖曳的陰影。
"請公爵大人務必督促援軍火速馳援，鐵脊城上下已決心死守到底，為威廉陛下爭取時間......"。
鵝毛筆尖在羊皮紙上劃出最後一個有力的句點，墨跡尚未乾透。
聽到門軸轉動的聲響，霍斯特侯爵猛地抬頭，眼中閃過一絲慌亂。
他迅速用案頭的書籍蓋住信件，動作之快讓燭火都為之一晃。
霍斯特侯爵站起身，臉上堆起過分熱情的笑容。
"老友來了，快請坐。"
鐵橡伯爵的目光在蓋著書籍的桌案上停留了一瞬。
霍斯特侯爵的笑容看似親切，卻像是戴著一張精心雕琢的面具。
嘴角上揚的弧度太過刻意，眼角的皺紋里藏著難以掩飾的緊張。
這個發現讓鐵橡伯爵的心直往下沉，握著佩劍的手不自覺地收緊了。
鐵橡伯爵猛地拍案而起，厚重的橡木桌在他掌下發出沉悶的響聲。
"霍斯特侯爵！"。
鐵橡伯爵冰冷的說道："午時已過，為何城門依舊緊閉？」。
「林恩大人親率大軍在城外等候多時，你這般出爾反爾，莫非是存心藐視南境之威？"。
霍斯特侯爵的指尖在桌面上不安地敲擊著，他避開鐵橡伯爵銳利的目光，聲音裡帶著刻意的嘆息："老友有所不知，城中突有逆賊煽動叛亂，眼下局勢未穩，若貿然開城..."。
"夠了！"。
鐵橡伯爵厲聲打斷，嘴角扯出一抹冷笑："那依侯爵之見，需要多久才能'平定局勢'？"。
書房內的空氣仿佛凝固了。
霍斯特侯爵的喉結上下滾動，眼神飄忽不定："這個...明日..."。
"明日？！"。
鐵橡伯爵怒極反笑，一把掀開蓋在桌上的書籍，露出底下尚未封緘的信函。
"好一個明日！霍斯特侯爵，你真當我是三歲稚童不成？"。
他的聲音陡然拔高，震得窗欞嗡嗡作響："從始至終，你都在戲耍於我！"。
霍斯特侯爵緩緩起身，說道："鐵橡伯爵此言差矣，並非戲耍，實在是局勢驟變。"
"什麼變？"。
鐵橡伯爵眯起眼睛，手不自覺地按上了劍柄。
"威廉陛下已率軍大破阿拉貢。"
霍斯特侯爵一字一頓道，眼中閃過一絲精光。
鐵橡伯爵瞳孔猛然收縮，這個消息如同一記悶雷在他腦中炸響。
由於路途遙遠，暗衛的情報尚未傳回南境，林恩大軍對此全然不知。
他的喉結滾動了一下，聲音不自覺地壓低："你從何處得知？"。
霍斯特侯爵沒有直接回答，而是踱步到窗前。
"現在，該我問鐵橡伯爵一個問題了——"。
他轉身時，臉上的猶豫已全然褪去，取而代之的是決然的神色。
"你是要我繼續演這齣歸順的戲碼，還是..."。
"要我以鐵脊城的箭矢，來驗證威廉陛下的捷報？"。
鐵橡伯爵聞言先是一怔，隨即發出一聲冷笑，那笑聲裡帶著幾分譏誚："看來侯爵大人早就盤算好了。"
霍斯特侯爵不緊不慢地撫摸著桌上的家族紋章，眼中閃過一絲精明的光芒："若要我霍斯特家族繼續履行歸順之約，倒也未嘗不可。」
「只是我有一個條件..."，他故意拖長了聲調。
"什麼條件？"，鐵橡伯爵眉頭緊鎖。
"林恩大人需迎娶我的孫女安娜為正妻。"
"索爾布萊特家族與霍斯特家族兩家聯姻"。
霍斯特侯爵的聲音突然變得熱切："屆時我們就是一家人了，霍斯特家族自然會傾盡全力支持林恩大人。"
他說著，目光意有所指地掃過窗外。
站在一旁的老大聞言，眼中頓時迸發出異樣的光彩。
安娜正是他的小女兒，若安娜能成為未來的王后，霍斯特家族不僅能保全實力，更將躋身權力核心。
這個突如其來的提議顯然擊中了老大的心思，他下意識摸了摸下巴，不自覺地挺直了腰背，腦海中已經開始勾勒自己作為未來國王岳父的顯赫地位。
於是老大抿著嘴沒有出聲反對，而是緊緊盯著鐵橡伯爵，等待他的反應。