"不要停！繼續衝鋒！"。
白樺領主怒吼著踏過士兵的血肉。
更多的石塊如雨點般砸下，每一擊都帶起一片血霧。
但南境戰士們仿佛忘記了恐懼，踩著同伴的屍體繼續向前衝鋒，雲梯很快再次豎起，城下的血泊已經深及腳踝。
就在南境戰士們攀上雲梯的瞬間，城頭突然傳來一陣刺耳的金屬摩擦聲，只見數十口盛滿火油的大鍋被同時傾覆。
粘稠的火油如瀑布般傾瀉而下，順著雲梯和城牆汩汩流淌。
"是火油！快撤——"。
警告聲還未落下，十幾支燃燒的火把已從城垛拋下。
剎那間，刺目的火光沖天而起，火舌順著油跡瘋狂蔓延，眨眼間就將整段城牆變成了烈焰地獄。
"啊——！"。
悽厲的慘叫聲撕心裂肺。
最前方的戰士們瞬間被火海吞噬，他們瘋狂拍打著身上的火焰，卻只能眼睜睜看著鎧甲被燒得通紅。
有人從雲梯上跳下，化作一團火球墜落。
有人徒勞地想要爬過燃燒的城牆，卻在烈焰中慢慢蜷縮成焦黑的軀殼。
空氣中瀰漫著皮肉燒焦的惡臭，黑煙遮蔽了半個天空。
"穩住陣型！第二梯隊準備！"。
馬爾伯勒伯爵聲嘶力竭地呼喊，卻不得不下令暫緩進攻。
熊熊烈火在城牆前築起一道死亡屏障，將南境大軍的攻勢硬生生阻斷。
城頭上，鐵橡伯爵布滿老繭的雙手此刻竟微微顫抖，戰斧的鋒刃上凝結著厚厚的血痂。
他背靠著一處箭垛，胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都帶著灼熱的痛感。
這位身經百戰的老將，此刻終於顯露出了疲態。
粗略算來，倒在他戰斧下的亡魂已逾三十。
那些被劈開的鎧甲、斬斷的肢體在城磚上鋪成了一條血路。
然而歲月不饒人，即便鐵橡伯爵的鬥志依舊如烈火般燃燒，這副年近五旬的身軀卻已到了極限。
持續一個多時辰的高強度廝殺，讓他的雙臂如灌了鉛般沉重，視線也開始模糊。
更糟的是，隨著霍斯特家族援軍的反撲，鐵橡家族的戰士們被逐漸壓縮到城牆一角。
原本開闊的廝殺空間越來越窄，戰士們不得不背靠背擠在一起，連揮動武器的幅度都受到限制。
鐵橡伯爵抹了把糊住眼睛的血汗，看著周圍越來越密集的敵軍，他們就像被困在鐵籠中的猛獸，再勇猛也施展不開。
鐵橡伯爵的長子敏銳地注意到城牆下援軍被火海阻隔，他一個箭步衝到父親身旁，壓低聲音道："父親，我軍攻勢受阻，不如暫退重整？"。
聞言，鐵橡伯爵布滿血絲的眼睛裡閃過一絲掙扎。
他可是在林恩面前立下了軍令狀啊！
怎能就此退卻？
"父親"。
長子看出鐵橡伯爵的顧慮，繼續勸說道："此刻時辰還早，距日落尚有兩個時辰。」
「待將士們稍事休整，必能一鼓作氣拿下此城。"
他目光掃過周圍傷痕累累的戰士們，又輕觸鐵橡伯爵微微發抖的手腕。
"這不算違令。"
鐵橡伯爵深吸一口氣，環視四周。
鐵橡家族的戰士們個個汗如雨下，有的拄著長矛才能站穩，有的傷口還在汩汩流血。
他自己的雙臂更是酸脹難忍，連舉起戰斧都變得吃力。
"傳令"。
鐵橡伯爵終於沙啞著嗓子下令："盾衛斷後，其餘人交替掩護撤退。"
他最後不甘地望了一眼近在咫尺的敵樓，才在親衛的簇擁下沿著雲梯有序撤離。
每一步後退都像踩在刀尖上，但理智告訴鐵橡伯爵，暫時的退卻，是為了最終的勝利。
當鐵橡伯爵的部隊如潮水般退去，城頭上的守軍士兵們頓時像斷了線的木偶，紛紛癱倒在地。
他們大口喘著粗氣，鎧甲下的衣衫早已被汗水浸透，握兵器的手掌布滿血泡，有些人甚至直接昏死過去。
這些守軍同樣到了極限，持續一個多時辰的慘烈廝殺，讓他們每個人都像是在鬼門關前走了幾遭。
若不是霍斯特侯爵四個兒子率領的督戰隊在後方虎視眈眈，寒光閃閃的刀刃時刻提醒著臨陣脫逃的下場，他們早就潰不成軍了。
"總算...撐住了..."。
老三抹了把臉上的血污，長劍拄地方才沒有跪倒。
老大此時終於從驚魂未定中緩過神來，他整了整凌亂的衣甲，強撐著發軟的雙腿站起來："你們...在這盯著...我去向父親稟報..."。
聲音里還帶著劫後餘生的顫抖。
望著老大踉蹌離去的背影，其餘三兄弟交換了一個疲憊的眼神。
他們知道，這短暫的喘息不過是暴風雨前的寧靜，南境大軍的下一次進攻，只會更加兇猛。
城外，傳令官單膝跪地，鎧甲上還沾著未乾的血跡："林恩大人，鐵橡伯爵請求暫作休整，待重整旗鼓後再戰。"
林恩微微頷首，銀灰色的眸子掃過遠處正在撤退的鐵橡家族的戰士。
那些浴血奮戰的身影中，不少人需要同伴攙扶才能勉強行走，染血的戰旗在風中低垂。
"准。"
他簡短地下令，隨即轉向身旁的侍從官："傳我軍令，調派所有野戰醫院的醫師即刻救治傷兵。"
"告訴赫伊森院長，用最好的藥材。"
侍從官領命而去，很快，上百名身著白袍的醫師便提著藥箱匆匆趕往鐵橡軍陣。
林恩目送著他們的背影，這些戰士的犧牲，他都看在眼裡。
暫時的退卻不是軟弱，而是為了更猛烈的進攻積蓄力量。
……
霍斯特侯爵的書房內，老大跪伏在地，聲音嘶啞地描述著剛才城頭的慘烈戰況。
說到鐵橡伯爵如魔神般大殺四方時，他的手指不自覺地揪緊了地毯。
"父親...我們差點就..."。
老大的喉結滾動了一下，額頭上滲出細密的冷汗。
霍斯特侯爵心中一震，儘管方才書房外震天的喊殺聲已經讓他有所預感，但親耳聽到戰況之慘烈，還是讓他如墜冰窟。
"一次...就被攻上城頭？"。
霍斯特侯爵的聲音乾澀得可怕。
他引以為傲的鐵脊城防，在南境大軍面前竟如此不堪一擊？
這個認知如同一記響亮的耳光，狠狠抽在他臉上。
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