暮色漸沉之際，威廉正要下令就地安營紮寨。
這時，一騎快馬衝破行軍揚起的煙塵。
信使滾鞍下馬時，戰馬口吐白沫，顯然是一路疾馳而來。
"陛下！尤里卡公爵的加急密信！"。
信使單膝跪地，雙手呈上燙著火漆印的羊皮捲軸。
火漆上公爵的霜刃紋章在夕陽下泛著不祥的血色。
威廉的心猛地沉了下去。
他一把抓過信件，拆開火漆便迫不及待看了起來。
隨著目光在字裡行間飛速移動，威廉的面色越來越難看。
當看到最後那個用紅墨水加粗的句子時，他的瞳孔驟然收縮。
"什麼？！"。
威廉失聲驚呼，聲音裡帶著從未有過的顫抖。
手中的信紙無聲滑落，被一陣突如其來的寒風吹起，像片枯葉般飄向遠處。
周圍的親衛們面面相覷，從未見過他們向來沉穩的威廉如此失態。
威廉僵立在原地，鐵手套下的指節發出咯咯的響聲。
遠處傳來烏鴉的啼叫，仿佛在嘲笑著這支疲憊之師的徒勞奔波。
威廉猛地攥緊拳頭，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
隨即，他聲音低沉而威嚴的下令道："全軍停止前進，就地紮營！"。
隨著號角聲在暮色中迴蕩，疲憊的士兵們如蒙大赦般停下腳步。
不到半個時辰，一座森嚴的中軍大帳已在營地中央拔地而起。
繡著金色獅鷲的大旗在帳前獵獵作響，四周火把將大帳照得通明，在漸濃的夜色中格外醒目。
"召集所有隨軍貴族和千人長以上軍官來帳議事。"
威廉對親衛隊長下令時，聲音里仍帶著一絲不易察覺的顫抖。
當貴族和軍官們陸續踏入大帳時，他們臉上寫滿困惑。
有人還在整理著沾滿塵土的護甲，有人則小聲討論著是否要加快行軍馳援鐵脊城。
燭火搖曳中，威廉站在鋪著軍事地圖的橡木桌前，面色陰沉得可怕。
他緩緩抬頭，目光掃過在場每一個人，帳內頓時鴉雀無聲。
大家這才注意到，威廉的手邊放著那封已經被揉皺的密信，火漆印章在燭光下泛著詭異的暗紅色。
大帳內的空氣驟然凝固。
一位貴族剛要發問，威廉已經用沙啞的聲音開口："鐵脊城......陷落了。"
不待眾人反應過來，他補充說道："就在昨日。"
這句話如同一記悶雷在帳內炸響。
幾位貴族不約而同地向前踉蹌了一步，仿佛被無形的力量擊中。
一名貴族手中的佩劍"噹啷"一聲掉在地上，在死寂的軍帳中顯得格外刺耳。
"這不可能！"，這名貴族失聲叫道。
"前日快報還說鐵脊城正在堅守，守軍士氣高昂！"。
威廉緩緩展開那封密信，羊皮紙上的字跡在顫抖的燭光下顯得格外猙獰。
威廉的指尖重重敲在羊皮紙上，說道："尤里卡公爵在密信中提到...南境叛軍掌握了一種前所未見的攻城利器。"
帳內燭火突然劇烈搖曳，將眾人扭曲的影子投在帳壁上。
威廉繼續說道："據倖存的斥候描述，那是一種能在千米之外就摧毀城牆的...火焰巨獸。"
他說出這個詞時，喉結不自然地滾動了一下。
"鐵脊城的城門，就是在一聲雷鳴般的巨響後，化作了碎石和火海。"
"這不可能！"。
一名軍官猛地站起身，鎧甲碰撞發出刺耳的聲響。
"什麼樣的武器能..."。
"夠了！"。
威廉突然暴喝，他抓起一個青銅杯狠狠砸向地面，金屬撞擊聲讓所有人都為之一顫。
"你們以為我願意相信嗎？"。
他的聲音突然嘶啞："但尤里卡公爵的密探親眼看見，南境叛軍架設著某種青銅打造的...管狀物」。
「每次噴吐火焰，都會帶走一段城牆！"。
一名貴族突然劇烈地咳嗽起來，他布滿老繭的手死死攥住胸前的家族徽記："諸神在上...這莫非是失傳的古代鍊金術？"。
帳內陷入短暫的死寂，只有火把燃燒的噼啪聲在迴蕩。
貴族們交換著驚疑不定的眼神，有人下意識地摩挲著劍柄，仿佛這樣能帶來一絲安全感。
威廉深吸一口氣，猛地拍向地圖，手指重重戳在王都的位置，聲音低沉而急促：「鐵脊城已破，南境叛軍的下一個目標必然是王都。」
一名年長的將領面色鐵青：「陛下，若真如密信所言，叛軍能在千米外摧毀城牆，那我們即便日夜兼程趕回王都，恐怕也……」。
「來不及了。」
威廉打斷他，眼中閃過一絲決絕。
「尤里卡公爵在信中估算，叛軍最快明日黃昏就能兵臨王都城下。」
帳內再度譁然。
「明日？！」，一名貴族失聲喊道。
「可我們至少還要五天才能——」。
「所以我們必須改變計劃」，威廉的聲音冷硬如鐵。
"明日拂曉，我率領兩萬精銳先行出發，抄近道疾馳王都。"
說著，威廉的手指在地圖上劃出一道鋒利的軌跡。
"剩餘大軍由羅恩伯爵統領，日夜兼程，務必在三天內趕到王都城下。"
羅恩伯爵猛地抬頭，花白鬍子劇烈顫抖："陛下！兩萬人太少了！若途中遭遇南境叛軍主力——"。
"那就殺出一條血路！"。
威廉的佩劍突然出鞘三寸，寒光映亮了他布滿血絲的眼睛。
"這是生死存亡的時刻，我要的是狼，不是綿羊！"。
劍鋒重重插進地圖上的王都位置，羊皮紙裂開蛛網般的紋路。
帳內溫度仿佛驟降。
貴族和軍官們不自覺地挺直脊背，鎧甲碰撞聲連成一片。
"聽著"。
威廉突然壓低聲音，像毒蛇吐信般危險。
"凡隨我奔襲者，每人賞十畝良田；」
「斬敵酋首級者，晉爵一級；」
「若此戰得勝——"。
他猛地掀翻裝滿金幣的匣子，叮噹脆響中金燦燦的錢幣滾滿軍帳。
"王宮寶庫任爾等取用三日！"。
金幣滾到一名年輕侍衛腳邊，他喉結滾動著俯身去撿，卻被威廉一腳踩住手背。