大殿內，所有貴族的目光都如利箭般射向跪在地上的帕特伯爵。
"賜座。"
卡奧斯國王突然開口。
侍從立即搬來一把鎏金高背椅，椅背上雕刻著象徵和平的橄欖枝紋樣。
帕特伯爵行禮謝恩時，發現自己的後背早已被冷汗浸透。
他強自鎮定地落座，卻感覺這把椅子燙得驚人。
在塞爾塔王國的宮廷禮儀中，賜座既是殊榮，也是一種無形的試探。
"阿拉貢陛下近來可好？"。
卡奧斯國王將印信放在王座旁的玉案上，狀似隨意地問道。
他的指尖有節奏地輕叩權杖，每一下都像是敲在帕特伯爵緊繃的神經上。
帕特伯爵喉結微動，藏在袖中的手指悄悄掐進掌心：「承蒙陛下垂詢，我王安康。」
「只是...。」
他恰到好處地停頓，目光掃過兩側神色各異的塞爾塔貴族。
卡奧斯國王的手指突然停在權杖上，眼中閃過一絲銳利的光芒："只是什麼？"
帕特伯爵深吸一口氣，聲音低沉而克制：「上個月我王與威廉在青石堡大戰一場，雖殲敵數萬，但自身也損失慘重。」
「如今正在青嵐城休整兵馬。」
大殿內驟然一靜。
卡奧斯的瞳孔微微收縮，嘴角卻緩緩勾起一抹意味深長的弧度。
他身體微微前傾，紫貂大氅滑落在王座扶手上："所以，帕特伯爵此行......是來求援的？"
"陛下明鑑。"
帕特伯爵抬起頭，目光直視王座。
"威廉野心勃勃，殘暴不仁，若任其坐大，必將威脅周邊諸國安寧。"
"哦？"
卡奧斯輕笑一聲，指尖重新開始輕叩權杖。
"那阿拉貢表弟，打算用什麼來換取塞爾塔王國的友誼？"
帕特伯爵從懷中取出一卷燙金羊皮紙，雙手呈上："我王願割讓邊境三千平方公里疆土，並補償兩百萬金幣軍費，以換取塞爾塔王國的援軍。"
大殿內頓時響起一片低語。
幾位年長的貴族交換著意味深長的眼神，三十年前那場戰爭帶來的豐厚回報，至今仍是他們酒宴上最得意的談資。
財政大臣眯起精明的眼睛，已經在心中計算著這筆交易的利潤：三千平方公里的領土，足以讓十幾個家族獲得新的封地；
兩百萬金幣雖不及上次，但足以武裝三個精銳軍團。
卡奧斯的手指在權杖上輕輕滑動，鎏金表面反射的冷光掠過他深邃的眼窩。
他注意到軍務大臣的嘴角已經不受控制地上揚，這位老將軍的兒子們正愁沒有新的領地可以繼承。
"三千平方公里..."。
卡奧斯緩緩重複，聲音像打磨過的刀刃。
"帕特伯爵，你可知道三十年前，你國割讓的是一千平方公里？"
帕特伯爵回答道："陛下明鑑，正因記得這段歷史，我主才特意展現出加倍的誠意。"
"誠意？"
卡奧斯突然輕笑出聲，王冠上的寶石隨著他的動作閃爍。
"阿拉貢表弟莫不是忘了，三十年前還附贈了一位公主？"
大殿角落傳來幾聲壓抑的輕笑。
帕特伯爵的後背滲出新的冷汗，他早該料到對方會提起這樁舊事。
當年那位遠嫁的塞爾塔公主，正是如今阿拉貢的生母。
"陛下說笑了。"
帕特伯爵勉強維持著得體的微笑："我王特意囑咐，若陛下覺得條件不夠豐厚...」。
他故意停頓片刻，讓所有貴族的呼吸都為之一滯。
"...可以再加兩千平方公里疆土，以及三百萬金幣。"
這個數字像一塊燒紅的鐵扔進冰水，大殿內頓時炸開了鍋。
一位白髮蒼蒼的老侯爵激動得拄著拐杖站了起來，他布滿老年斑的手顫抖著指向帕特伯爵："五千平方公里！那可是相當於兩個侯爵領！"
軍務大臣再也按捺不住，單膝跪地進言："陛下！如此良機千載難逢！"
卡奧斯的目光掃過一張張貪婪的面孔，最後落在帕特伯爵強作鎮定的臉上。
阿拉貢拋出如此誘人的條件，恐怕處境比他們想像的更加危急。
"帕特伯爵。"
卡奧斯的聲音突然變得輕柔，卻讓所有人都不自覺地屏住呼吸。
"你剛才說...可以再加？"
帕特伯爵的喉結滾動了一下，他聽出了話中的陷阱。
但箭在弦上，不得不發。
"是的，陛下。」
「只要貴國願意出兵十萬精銳..."。
卡奧斯的權杖突然重重敲在大理石地面上，清脆的聲響讓整個大殿瞬間安靜。
"十萬？"。
卡奧斯的嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
"帕特伯爵未免太看不起塞爾塔王國的軍力了。"
"本王可以調集二十萬大軍，踏平威廉的殘部。」
「但是——"。
"五千平方公里的領土還不夠，我要八千平方公里。"
大殿內頓時一片譁然。
帕特伯爵的指尖深深掐進掌心，鮮血順著指縫滲出。
八千平方公里，這幾乎是阿拉貢陛下授權給他的最高權限。
"陛下..."，帕特伯爵的聲音有些發顫。
"這個要求是否..."。
"怎麼？"。
卡奧斯輕笑道："阿拉貢表弟的江山，難道不值這個價？"
卡奧斯原本對三千平方公里的領土已頗為心動，但帕特帕特伯爵迫不及待主動加價到五千平方公里的舉動，卻讓卡奧斯敏銳地察覺到，阿拉貢的處境恐怕已危如累卵。
這個發現讓卡奧斯明白這是千載難逢的良機，既然對方如此急切，他自然要趁機多撕下一塊肥肉。
"八千平方公里。"
卡奧斯輕描淡寫地報出新數字，目光卻如鷹隼般緊盯著帕特伯爵的每一個細微表情變化。
帕特伯爵聞言瞳孔驟縮，他這才意識到自己方才的急切暴露了阿拉貢的虛弱處境。
但想到青嵐城外日益逼近的敵軍，想到臨行前阿拉貢握著他的手說"不惜一切代價"時的凝重神情，帕特伯爵的背脊又慢慢挺直。
經過漫長的沉默後，帕特伯爵深吸一口氣，聲音略顯沙啞："如您所願，陛下」。
「但請貴國立即出兵支援。"
他藏在袖中的手微微顫抖，卻仍保持著應有的儀態。
這個決定將讓克蘭王國失去近二十分之一的國土，但比起亡國的危機，這已是不得不咽下的苦果。