流言的蔓延速度比高郁預想的快了至少三倍。
不，不是三倍。
是十倍。
只一天一夜的工夫，整座潭州城便被一股無形的恐慌吞噬了。
從南城到北城，從東市到西坊，街頭巷尾、茶樓酒肆、寺觀庵堂、倡館博肆，到處都在議論同一件事。
李瓊敗了。
大軍全沒了。
天雷。雷神。
劉靖不是凡人。
潭州完了。
這些話有無數個版本。
有說李瓊戰死的，有說李瓊投降的，有說李瓊只跑了一個人的。
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有說寧國軍有十萬大軍的，有說有三十萬的。
有說劉靖身高一丈、面如天神的，也有說他一指便能召喚驚雷、裂石開山的。
越傳越玄，越傳越駭人。
每一個版本都在添枝加葉之後變得更加恐怖。
到了第二天的黃昏，潭州城裡已經有了「劉靖乃天帝降世、馬殷氣數已盡」的說法。
然而真正讓高郁坐不住的，不是這些離譜的傳聞本身。
而是傳聞背後的一個事實。
馬殷在城樓上封口的軍令，形同虛設。
城樓上的將領們確實一個字沒說。
可底下的兵卒呢？
那些守在城牆上的普通團練、鄉勇，他們親眼看見了西北方向那沖天的煙柱，親耳聽見了那三聲驚天動地的炸響。
他們不知道具體發生了什麼，但他們有眼有耳，更有嘴。
當天夜裡一換防，這些兵卒回到城裡的營房，頭一件事便是跟沒上過城牆的弟兄交換消息。
於是，軍中的傳聞比城中黎庶的流言還要快上半步。
高郁收到消息的時候，正坐在節度使行轅東側的簽廳里。
案頭上堆著一摞計簿，全是這幾日他從城中各大族、富商手裡硬征來的軍糧數目。
高郁一宿沒合眼，兩隻眼窩深陷，顴骨上浮著一層不健康的灰白。
他一手翻著計簿，一手端著碗涼透的雞子羹，羹面上凝了一層油脂。
高郁嘆了口氣。
他早就料到那道封口令堵不住悠悠之口。
昨夜他便讓幕僚草擬了一套「官軍大勝、敵寇退走」的說辭，準備今日一早便安排人在坊間散布，搶占先手。
可天不亮便有胥吏來報——外頭早已傳得沸反盈天了。
一名胥吏急匆匆地掀開帘子跑進來，撲通跪在地上。
「判官！出事了！」
高郁緩緩抬起眼皮：「何事？」
「城、城中到處都在傳……」
「說李瓊將軍大敗，三萬大軍全完了，還說……還說那姓劉的有天雷相助，是天公派下來的……」
高郁手中的雞子羹碗「嗒」的一聲擱在了案上。
羹水濺出來幾滴，浸濕了計簿的邊角。
他死死盯著那名胥吏看了三息。
「全城搜捕。」
「凡是傳播流言、蠱惑人心者，就地拿下，押送軍門。無論何人，不論身份，概莫能外。」
胥吏磕了個頭，爬起來就往外跑。
高郁坐在原地，久久沒有動彈。
他比誰都清楚，這道軍令是飲鴆止渴。
流言這東西，從古至今，堵是堵不住的。
你越堵，它傳得越快。
你抓了一個造謠的，十個人看見了，當晚就能多出一百張嘴來傳。
最好的法子，是疏導。
找幾個德高望重的耆老或釋道出面安撫民心，再編一套「楚軍大勝」的說辭投放出去。
然後在軍中立幾個表率，公開表彰守城有功的將士，穩住基層軍心。
但這些需要時間。
他沒有時間了。
城外那兩萬多黑甲大軍，正在日夜不停地打造攻城器械。
斥候報來的消息說，寧國軍的營地里日夜不息地傳出斧鑿聲和號子聲。
雲梯、撞車、壕橋，一架接一架地被搬運出來，在城外的曠野上擺成了黑壓壓的長列。
三天。
最多三天，寧國軍就會攻城。
三天之內，高郁必須把城中的恐慌壓下去，把軍心穩住。
用溫柔的手段是來不及了。
只能用刀。
……
可高郁沒有料到的是——用刀的結果，比流言本身還要糟糕。
搜捕令一下，潭州府的衙卒和楚軍巡邏隊立刻傾巢出動。
一時間，大街小巷到處都是甲兵橫行的身影。
但凡有人聚在一處說話，聲息稍微大了些，便有兵卒過來盤問。
說不清來路的，當場拿下。
頭半天還算規矩。
到了之後，就變了味。
公人們發現，「搜捕傳謠者」這道命令，是一把頂好使的刀子。
想抓誰就抓誰。
只要說你傳了謠，你就是傳了謠。
沒證據？不需要證據。
流言又沒有白紙黑字，你說你沒傳，我說你傳了！
誰信你的？
這些衙卒大半輩子都是在潭州城的坊巷間混日子的。
哪家富戶開了幾間肆面，哪家米賈庫里有多少存糧，哪家鹽商大稱入小稱出，他們門清。
平日裡吃拿卡要的那一套，礙於規矩和面子，不敢做得太過分。
但現在不一樣了。
現在是「非常之時」。
搜捕傳謠者，不論身份。
這道口子一開，那就是潑天的富貴。
南城甜水坊的劉家彩帛肆是第一個遭殃的。
肆主劉三全是個本分生意人，做了二十年彩帛生意，在坊間口碑尚可。
惹上事端是因為他的一個店伴，前日在巷口跟坊鄰說了句「聽講城外打了敗仗」。
就這一句話。
巡城隊正帶著八個兵卒踹開了彩帛肆的門，不由分說先把劉三全五花大綁。
然後翻箱倒櫃搜了一遍，搜出了六匹上好的蜀錦和一口半舊的銅箱。
銅箱裡有二十兩碎銀和一些銅錢。
隊正拎起銅箱掂了掂。
「這銀子，是給寧國軍送軍情的酬金吧？」
劉三全癱在地上，連喊冤都喊不出聲來。
那六匹蜀錦和二十兩碎銀，自然是進了隊正的私囊。
劉三全被一根繩子牽著，光著腳拖過了兩條街，關進了府衙的大獄。
他的渾家抱著幼子追到府衙門口，哭得撕心裂肺。
一個衙卒攔住她，面無表情地說了句：「你堂客涉嫌通敵資匪。想撈人？拿三百貫來贖。」
類似的慘劇，接連上演了幾十起。
東市的米肆肆主被指為「傳播流言的匪諜」，肆面被抄，糧食被充了公。
北城的櫃坊主被隊正索要五百貫「保平安」的銀子，交不出來，當場被拖到街上用軍棍打了三十杖。
更過分的是西坊的一個商人。
這人早年跟府衙里某個貼司有過齟齬。那貼司趁著這次搜捕，還順手擄走了他的兩女。
潭州城裡的百姓，從恐懼變成了憤怒。
又從憤怒變成了絕望。
他們不怕城外的寧國軍。
城外的軍隊至少還隔著一道城牆。
他們怕的是城裡面的人。
那些穿著楚軍號衣、舉著大王令旗的自己人，比城外的敵軍還可怕十倍。
短短三天，潭州城內便是怨聲載道。
不少富戶被搜颳得家破人亡，城中百姓人人自危，白日裡不敢出門，夜裡不敢點燈。
街上的肆面十停關了七停。
連菜市口的張屠戶都不敢開張了。
他怕衙卒路過他肉肆的時候，順手把他那兩扇豚肉也「充公」了。
而最要命的是，這些搜捕之事，很快便傳到了軍中。
……
城北校場。
潭州留守馬賨正在巡視城防。
這兩天，他的火氣已經積攢到了臨界點。
他一路走下來，看到的是一幅令人髮指的景象。
城牆上的守軍三三兩兩地蹲在垛口後面，有的在發呆，有的在低聲嘀咕，有的乾脆把兜鍪摘了，枕在頭下打盹。
一火十名團練擠在藏兵洞裡吃冷食。
見到馬賨過來，有人連忙站起來行禮，有人磨磨蹭蹭地才爬起身，還有兩個壓根沒動，靠著牆繼續嚼豆餅。
馬賨的眉頭已經擰成了一股繩，但他沒有發作。
這些團練都是臨時征來的莊稼漢子，能指望他們什麼？
真正讓他忍無可忍的，是接下來在北城瓮城裡看到的一幕。
幾個楚軍正軍圍在一處避風角落裡，鬼鬼祟祟地壓低嗓子說話。
馬賨冷著臉走過去，那幾個兵卒慌忙起身，可嘴裡的話還沒完全收住。
他聽到了半截話尾。
「——大王怕是撐不住了……岳州那邊也敗了……」
馬賨的太陽穴猛地一跳。
「誰在說話？」
幾個兵卒白了臉。
其中一個年紀稍長的隊正試圖辯解：「稟將軍，卑職們不是……」
「不是？！」
馬賨一把揪住那隊正的衣領，把人提了起來。
「你方才說的什麼？再說一遍！」
隊正嚇得渾身哆嗦，嘴巴張了幾次，發不出聲。
旁邊另一個兵卒撲通跪下了，磕著頭嚷道：「將軍饒命！是……是城裡的百姓傳的！說李瓊將軍敗了，說岳州也敗了，還說大王要棄城……」
「放屁！」
馬賨一腳把那兵卒踹翻在地，隨即猛地扭過身，掃了一圈周遭那些不敢抬頭的部下。
「誰直娘賊的在軍中傳這種鬼話！」
沒有人敢吭聲。
馬賨的胸膛劇烈起伏著。他咬著牙，太陽穴的青筋暴跳。
「親衛！」
「在！」
「把這幾個人拖出去。脊杖，三十下。」
三十下脊杖。
對普通兵卒來說，就是半條命。
親衛們衝上去，架起那幾個兵卒就往外拖。幾個人拼命哭喊求饒，聲音悽厲得整段城牆上的人都聽見了。
杖聲很快在瓮城外響了起來。
一下。兩下。三下。
每一杖都沉悶而有力，像是搗在一袋濕麵粉上。
三個兵卒被活活打死了兩個。
剩下一個被拖回去的時候，下半身已經血肉模糊，人雖然還有口氣，但已經說不出話了。
城牆上鴉雀無聲。
所有人都把頭顱縮了回去，連大氣都不敢出。
但馬賨知道，這種沉默不是服氣，是害怕。
怕歸怕，那些該傳的話，該嘀咕的事，他們只會在更隱蔽的角落裡、用更低的嗓門繼續傳。
馬賨一聲不吭地翻身上馬，直奔節度使節堂。
……
節堂正堂。
馬殷坐在帥案後面。
案上攤著一幅已經被標註得密密麻麻的潭州輿圖。
各處城防的布置、兵力調配、滾木礌石的存量，全用硃筆標註在圖上。
高郁坐在左首下方。
馬賨大步流星地走進正堂，甲葉嘩嘩作響。他連禮都沒來得及行全，便衝著高郁開了口：
「高判官！城中流言四起、軍心渙散之事，你都知道了吧？」
高郁緩緩抬眼，打量了他一下：「知道。」
「知道？」
馬賨嗓門拔高了三分。
「那你可知，方才我在北城城牆上巡視，親耳聽見正軍在議論『大王要棄城』！正軍！不是那些新征的團練，是跟著大王吃了十年糧的正軍！」
他的拳頭砸在帥案的邊沿上，震得案上的茶碗跳了一跳。
「你那搜捕的法子，非但沒堵住流言，反倒讓底下的人趁火打劫！街上的衙卒仗著你的軍令，到處敲詐勒索、搶人財貨、擄人妻女！黎庶恨不得拆了衙門！軍中的弟兄看在眼裡，你說他們作何感想？」
馬賨越說越氣，幾乎是在吼了：「本來就已經人心惶惶了，你再這麼一搞，城裡還沒等寧國軍攻進來，自己先亂成一鍋粥了！」
高郁沒有動怒。
「說完了？」
馬賨的胸口堵得慌，但對上高郁那雙布滿血絲卻依舊沉靜的眼睛，他的火氣莫名地矮了三分。
「馬將軍。」
高郁語調平淡：「你說的這些，我比你清楚十倍。」
他撐著案角慢慢直起腰，走到輿圖前面：「堵不如疏，這道理我七歲讀書的時候就知道。流言這種物事，越堵越烈，猶如治水，強堵必潰。」
他回過身，看著馬賨。
「但馬將軍。你告訴我，我哪來的時間？」
馬賨張了張嘴。
高郁抬手指向城外的方向。
「城外兩萬寧國軍，正在日夜不停地打造攻城器械。」
「我若拿出三五天的工夫去慢慢疏導流言，三五天後城都丟了，還疏導個什麼？」
馬賨被噎得說不出話來。
「底下的人趁機斂財，這我知道。」
高郁的語氣里終於多了一絲苦澀與疲憊。
「我也恨不得把那些混帳東西拖出去砍了。可眼下用人之際，動不得。」
「些衙卒雖然是一幫畜生，可他們好歹還在城裡維持著秩序。」
「把他們全殺了，誰來奔走傳令？誰來搬運軍械？誰來分派口糧？」
他頓了一頓，又補了一句：「不過我已命人暗中記下了那些借公濟私之輩的名姓。眼下先讓他們趨走賣命。等守住了城，再跟他們一筆筆地算。」
堂內安靜了下來。
馬殷一直沒有出聲。
他靠在帥案後面的憑几上，雙手擱在扶手上，面無表情地聽完了兩個人的爭執。
半晌，他開了口。
「馬賨。」
「在。」
馬賨下意識挺直了腰。
「你方才不該對高先生無禮。」
馬殷語調不重，但帶著一股不怒自威的壓迫感。
「高先生為大楚殫精竭慮、宵衣旰食，這些你都看在眼裡。眼下是什麼局面，不用我多說。你我但凡騰得出手來，自然不必走這條路。」
「但形勢逼人，高先生也是不得已而為之。」
他掃了馬賨一眼。
「去，給高先生賠個不是。」
馬賨低下了頭。
他心裡有一肚子的火，但他不是不明事理的人。
高郁說的那些話，句句在理。
他不是不懂，只是焦怒之下沒來得及去想而已。
他向前一步，衝著高郁抱了抱拳，悶聲道：「高先生，方才是我言語莽撞了，不該沖你發火。」
高郁擺了擺手：「馬將軍也是為大局著急，不礙的。」
這段插曲揭過之後，堂內的氣氛稍微鬆弛了些許。
馬殷的視線從輿圖上抬起來，看向高郁：「城中糧草的事，辦得如何了？」
高郁整理了一下思路，從袖中抽出一張折好的箋紙，打開來：「這兩日，我以大王的名義，向城中高門和富賈攤派了軍糧。」
他垂下眼帘，目光掃過箋紙上密密麻麻的字跡，眼角微不可察地抽動了一下。
他並未照本宣科念出上面的名姓，只是逐條念道：「得米糧八百石，折銀三百貫購糧，另有散居中戶合計出糧四百餘石。」
「加上城中各處糧倉的存余——官倉一千二百石，軍倉六百石。統共算下來……」
他合上箋紙，看著馬殷：「足夠全城軍民撐上兩三個月。」
馬殷微微頷首，面色稍緩。
而高郁攏在袖子裡的手，卻將那張箋紙捏得死緊。
他沒有對馬殷說是誰出的糧。
因為他心裡比誰都清楚，那箋紙上記著的所謂「義商富戶」。
此刻大半都已經不在自己的鋪面里了。
他們全被那些打著「搜捕傳謠者」旗號的衙卒和巡城軍漢們抄了家、下了大獄，甚至被軍杖打碎了骨頭，折磨得去了半條命。
馬賨深吸了一口氣，強壓下方才的躁氣，語調比先前沉穩了不少：
「大王，劉靖翻山越嶺而來，糧秣全靠從江西轉運，途經大屏山脈，道路崎嶇、輜重不便。前日大戰，李瓊將軍雖然敗退，但臨走時把自家的糧草輜重一把火燒了個乾淨，劉靖一粒米都沒撈著。」
他走到輿圖前，手指從潭州劃向東南方向：
「也就是說，城外那兩萬多寧國軍，外加數萬民夫戰俘，此刻全靠醴陵運來的存糧和就地徵集支撐。這點糧草，絕然不夠他們圍城太久。」
他抬起頭，眼底閃過一絲銳色：
「只要咱們死守不出，耗上一個月。南面張佶將軍已奉命南下抗敵，以張佶的本事，劉龔那兩萬嶺南兵斷然不是對手。」
「想必此刻已經得手，接下來必然調轉兵鋒北上。張佶擊退虔州盧光稠，與姚彥章合兵一處，揮師北上。彼時茶陵的五千寧國軍既無火器又無援兵，只能倉惶退走。」
「張佶、姚彥章合兵之日，便是劉靖末路之時。」
馬賨越說越有底氣，語速也快了起來：「到那時，咱們從城內殺出，張佶、姚彥章從南面壓上——前後夾擊！劉靖縱有天雷又如何？」
「孤軍深入，後路被斷，兩面受敵，十個劉靖也翻不出浪花！」
高郁在一旁聽著，緩緩點了一下頭。
「馬將軍所言不差。」
他接口道：「此外，還有一樁關節。李瓊將軍雖然一時失利，但以李瓊沉穩老練的性子，斷不會一味潰逃。」
他並未起身慢慢說道：「李瓊手中想必還保有數千親軍部曲。以他的性子，料來不會在野外亂竄，最可能的去向，便是北上岳州，與許德勛匯合。」
「許將軍手裡還有兩三萬大軍和整支水師。待他二人合力，蕩平岳州境內的寧國軍偏師，便能從北面南下。」
他擱下茶碗，與馬賨對視了一眼。
「到那時，張佶、姚彥章自南而北，李瓊、許德勛自北而南——一南一北，對劉靖形成南北合圍之勢。」
「大王。」
高郁轉向馬殷：「大楚雖然一時失利，但根基未傷。只要潭州城守得住，天時地利人和，盡在咱們這邊。」
馬殷沉默了片刻。
他的視線從輿圖上緩緩移開，落在了高郁和馬賨的臉上。
這兩個人，一個是他最倚仗的謀主，一個是他最信賴的族弟。
方才爭執了一陣，此刻卻又默契地合力為他搭起了一幅看似完整的平戎方略。
南北夾擊。內外合圍。
聽上去，很有道理。
馬殷微微頷首：「孤，也是這般想法。」
他一撩袍角起身，雙手按在帥案上，身子微微前傾，語調低沉有力。
「傳孤軍令。全軍嚴防死守，不惜一切代價保住潭州城。糧草的事交給高先生，城防的事交給馬賨。孤親自坐鎮城樓，誰敢動搖軍心，殺無赦。」
高郁與馬賨同時拱手領命。
……