「末將以為，若要征討雷彥恭，必得做長久打算。」
姚彥章做了總結。
「急不得。」
沉寂持續了良久。
莊三兒終於開口，但語氣已悶了許多。
「蠻僚，咱們在吉州也蕩平過一處，那回不也挺順利麼？」
姚彥章搖了搖頭。
「大不同。」
他的語氣並無輕慢，只是陳述事實。
「吉州蠻僚乃瓦合之眾，各寨互不統屬，甚至彼此攻伐。」
「且吉州先前在彭玕治下，與我所在衡州為鄰，互有往來，所以多少了解一些。彭玕一門心思朘削民財，對蠻僚聽之任之，放任其坐大方成禍患。」
「節帥清剿時，蠻僚既無大酋統領，又無協同部署，自然不堪一擊。」
他的手指在輿圖上點了點朗州的位置。
「朗州卻截然不同。」
「雷彥恭本就是蠻僚大酋出身，在湘西蠻部中根基極深，號令嚴明。」
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「他將十餘大寨攏為一體，立了規矩，設了號令，雖比不得精銳，卻進退有度，絕非烏合之眾。」
「這些年與馬殷、高季興等人博弈，蠻兵的作戰歷練極豐，甚是難纏。」
他望向莊三兒。
「恕末將直言，吉州那次清剿的成法，擱在朗州，行不通。」
莊三兒終究沒有反駁。
理在其中，他再犟也無用。
莊三兒嘴巴張了張，終究把話咽了回去。
劉靖一直靠在窗欞上，左手端著酒盞，從頭到尾一言未發。
「都議完了？」
他開口。
眾人頷首。
劉靖放下酒盞，伸出左手，從姚彥章手裡接過那幅輿圖。
他審視良久，手指在朗州與澧州之間的山脈上緩緩划過。
「康博與姚彥章所言在理。朗州急不得。」
莊三兒的神色黯了一下，卻未出聲。
「但也不能不打。」
劉靖話鋒一轉。
「雷彥恭如今雖勢微，可他盤踞朗、澧二州，扼守武陵山門戶。」
「這根釘子不拔，湖南西面便永無寧日。」
「萬一他與荊南高季興勾連，或是受北面勢力拉攏，便是心腹之患。」
他將輿圖折好，置於案上。
「打，是一定要打的。」
「但如何打，需講究軍略。」
他抬起頭，環視眾人。
「其一，大軍需休兵。半年連番廝殺，將士已是強弩之末。」
「給袍澤們休沐一月，該養則養。」
「傷兵營中那些傷殘之軀，若不能再戰，便准其解甲，優給永業田與銀錢，莫要寒了軍心。」
「其二，糧草輜重需重新督辦。」
「巴陵府庫不及潭州豐盈，許德勛已搜刮殆盡。」
「征討朗州乃是深入山區的持久戰，糧道必得穩如磐石。」
「此事交由陳象主理。」
說到此處，他視線轉向姚彥章。
「其三，亦是最要緊的一條。」
姚彥章挺直了脊樑。
劉靖嘴角微勾。
「以蠻制蠻。」
在場幾人皆是一怔。
劉靖續道：「湖南境內並非僅有雷彥恭一家蠻部。」
「湘南、湘東，乃至衡州之南，皆有親近我方的部族。」
「彼等與雷彥恭並非同路，甚至有累世之仇。」
他望向姚彥章。
「老姚，你在衡州多年，此中情形，你比在座諸位都明了。」
姚彥章躬身領命。
「節帥所言極是。」
「衡州以南的莫瑤、梅山蠻，與朗州蠻部乃是夙仇。」
「雙方爭奪山頭、鹽路，廝殺已逾百年。」
「若能招募彼等為我所用，編列成軍，入山充當嚮導前鋒……」
他的眼神亮了幾分。
「蠻兵對陣蠻兵，以彼之道還施彼身。」
「彼等翻山越嶺如履平地，我部亦然。」
「彼等襲擾糧道，我部便反向截殺，讓雷彥恭也嘗嘗被咬得體無完膚的滋味。」
康博接口道：「此法甚妙。但招募蠻部入軍，需費些時日。」
「蠻僚性情桀驁，非施以小惠便能令其效死。」
「需尋得門徑，給足重利，方能使其歸心。」
劉靖頷首，視線仍在姚彥章身上。
「莫瑤想要什麼？」
言簡意賅，直截了當。
姚彥章未曾遲疑。
「鹽。鐵。」
他豎起兩根指頭。
「蠻僚深居大山，終年與外界隔絕，山里諸物皆備，木材、獵物、藥草，應有盡有。」
「唯獨兩樣東西，山里出不了。」
「一是鹽，蠻僚不臨海，不靠鹽井，吃鹽全靠跟漢家行商交換。」
「二是鐵，蠻兵用竹矛石鏃，並非他們不想用鐵刀鐵甲，而是無處尋覓。」
他望向劉靖。
「節帥若要招募莫瑤，只需做三件事，其一，設一處鹽市。」
「在衡州南面立一個鹽市，許蠻僚來買，按漢民的市價賣，不准行商加價盤剝。」
「其二，許鐵器，給蠻兵配鐵刀鐵甲，不必太好，軍中汰換的舊兵刃便足夠了。」
其三，不涉寨中內務，蠻僚有蠻僚的規矩，寨老說了算。」
「你若是派漢官去管他們的家務事，別說合作了，他們立時便會反目。」
劉靖聽完，嘴角微勾。
「你把這些事思慮得很周全。」
姚彥章低了下頭。
「末將在衡州十幾年，跟莫瑤和梅山蠻都有過交集。」
他頓了一下，又補了一句。
「末將手下有個隊正，叫廖桂山，他渾家便是莫瑤人。」
康博在一旁眉頭一揚，這個底細倒是初次聽聞。
劉靖把輿圖重新展開，掃了掃衡州南面的地形。
「好。」
他的語氣斷然。
「開鹽路、許鐵器、不涉寨政，這三條我允了。」
「至於招募蠻僚的具體事宜，老姚你來主理。」
「給你兩三月時間，先募得一支千人規模的蠻僚。」
「這些人不編入寧國軍正卒，單獨建制，歸你統轄。」
姚彥章拱手。
「末將領命。」
劉靖端起酒盞，一飲而盡。
「朗州是處棘手之地，但也僅僅是個硬茬，徐徐圖之，總能克定。」
這番話說完，在場的將校皆無異議。
連方才主張速戰的莊三兒也悶聲頷首。
況且節帥說了「不急」，那就是不急。
酒宴繼續。
但商議過後，氣氛已經從單純的慶功變成了一種篤定。
仗還有得打，但方略已定。
夜深了。
洞庭湖上的風愈發森寒。
數名吃醉的將校被親兵攙扶著下了樓。
莊三兒是最後一個被抬下去的，兩個親兵一左一右架著他，他還掙扎著回頭喊了一嗓子：「節帥！明日！明日末將便帶人去朗州那邊探探虛實！」
劉靖未曾理會他。
將校們陸續散去。
姚彥章帶著陳虎、何敬洙和莊緒下了樓。
何敬洙走在最後面，始終一言不發。
陳虎落後了半步，跟姚彥章並肩。
「將軍，何敬洙……」
「我知道。」
姚彥章的聲音很輕。
「別管他，讓他自己想明白。」
「可他這副模樣，萬一被寧國軍的人瞧出來……」
「瞧出來又如何？」
姚彥章打斷了他。
「他又未行逾矩之事。不喝酒不說話，談何罪過？」
陳虎不再言語。
幾個人的身影消失在巴陵城的夜色中。
……
樓上最後只剩了劉靖與康博兩人。
康博端著一碗早已冷透的殘酒，沒有喝，也沒有放下。
「節帥。」
他壓低嗓音。
「嗯。」
「今夜席間，末將一直在留意姚彥章的人。」
劉靖一挑眉，示意他繼續。
「姚彥章此人，沉穩有度，進退得當。該說的說，不該說的一字不提。」
「論對朗州蠻僚的了解，咱們軍中確實無人能出其右。」
「日後攻打朗州，此人堪任大用。」
他歇了一拍。
「只是，末將注意到一件事。」
「什麼？」
「宴席上，有好幾個咱們寧國軍的中階將校，兩個都頭、一個虞候，主動去給姚彥章敬酒。」
康博措辭很謹慎。
「態度很恭敬。」
劉靖的眉頭一動。
康博繼續道：「東城一戰之後，姚彥章在軍中的聲名極盛。」
「降將立此大功，自然讓人敬佩。」
『但末將以為，節帥還是需留心一二。」
「你是擔心他威望太高？」
康博沒有否認。
他又加了一句：「另外，姚彥章身邊那個何敬洙。」
劉靖望了他一眼。
「今夜宴席上，末將一直在留意此人。」
「從頭到尾一碗酒沒喝，一句話沒說，面上儘是心不甘、情不願。」
他把聲音又壓低了一層。
「此人當初便主張擁兵自立，聯合張佶據守南邊數州。」
「如今雖跟著來了，恐怕心結未解。」
「我知道。」
劉靖的語氣淡得像白水。
他端起案上已經涼透的茶盞，喝了一口。擱下。
「何敬洙的名字，早在陳虎頭一次來潭州送降書的時候，我便記下了。」
康博的瞳仁驟然一縮。
此事他未曾知曉。
劉靖記人名字，向來不是無的放矢。
能讓他特意記下的，要麼是要重用的人，要麼是要提防的人。
「這個人暫且按兵不動。」
劉靖把茶盞擱在案角。
「看看他在朗州之戰中會怎麼做。」
「是心結慢慢解了，還是愈結愈深，到時候再行發落。」
康博拱手。「末將明白。」
他起身告退。
木梯上的腳步聲遠去。
樓上又只剩了劉靖一人。
他走到窗前，推開了那扇碎了半邊的木窗。
夜風灌進來，冷得他縮了一下肩膀。右肩的傷處隱隱作痛。
洞庭湖在月光下波瀾不興，暗沉沉的一片。
他站了一會兒，然後轉身離開。
今夜還有事要做。
……
千里之外。
郴州城。
張佶在書房裡坐了整夜。
案上的燈芯已經換了三根，銅燈盤裡的燈油快要見底了。
他身前攤著幾封信函，有的拆開讀過數遍，有的摺疊得整齊，落了一層薄灰。
巴陵城破的消息，五日前便傳到了郴州。
張佶收到消息的那一刻，正在後院餵魚。
他養了一缸錦鯉，每日清晨往缸中撒一把魚食，看著錦鯉爭食，權當修身養性。
傳信的親兵跑進後院，氣喘如牛地把軍情一稟報，張佶撒魚食的手頓了一下。
只頓了一下。
然後，他把手中的魚食不緊不慢地撒進了缸里。
「知道了。」
親兵走後，他在魚缸前又站了一刻鐘。
他心中驚濤駭浪，遠甚於洞庭秋水。
巴陵破了。許德勛遁逃。
李瓊遁逃。
楚國，徹底覆滅了。
整個湖南，除了他手裡的郴、永、連、道四州，以及西邊雷彥恭的朗州、澧州之外，全部落入了劉靖掌中。
而那幾個貧瘠之地……
張佶太清楚了。
郴州窮。永州窮。
連州更窮。
道州算是四個裡頭差強人意的，但也不過是敝帚自珍。
四州加起來的賦稅，連潭州一個州的零頭都不到。
他手裡有兵。
攏共萬餘人馬，還有不少是從各處收攏來的潰卒與降兵，戰力參差不齊。
他有名望。
武安軍的宿將，當年讓賢的「賢者」。
這個名頭在楚國舊將中確實好使。
幾個月前他憑著這塊虛名接管了郴州，又把連、永、道三州拿到手中。
可名望這東西，終究還是虛的。
張佶對此心如明鏡。
四州之地、萬把兵馬，在劉靖的大軍面前，猶如牛背之虱。
牛一抖身，虱子便掉了。
「主公。」
書房的門被輕輕推開。
走進來的是周戩。
五十來歲，身形瘦高，顴骨突出，一雙眼睛精光四射，帶著多年幕僚養出來的那種不動聲色的老辣。
周戩是張佶的心腹謀主，當年跟著他從武安軍留後的位子上一路走到今天。
他的面色凝重。也是一夜沒睡。
周戩走到案前，卻沒有急著開口。
他先掃了一眼張佶案上攤著的信函，又瞧了瞧燈盤裡快要燒盡的燈芯。然後才開口。
「主公一夜未眠？」
張佶一揮手，示意他坐下。
「睡不著。」
周戩在案前的胡床上落座。
他沉了片刻，開口的第一句不是建議，而是一個消息。
「主公，卑職方才收到永州那邊傳來的消息。」
張佶抬起了頭。
周戩的嗓音壓得很低。
「永州守將成德，前日派了兩個親信去了潭州。」
張佶的眉頭一跳。
成德是他收服不到三個月的舊楚將領，兵不過兩千，資歷尚淺，但永州是四州里離潭州最近的一個。
如果成德暗通款曲，跟劉靖搭上了線……
「他去潭州做什麼？」
「據卑職探聽，是去問攤丁入畝的細則。」
周戩的嗓音沒什麼波動，可說出的話卻宛如一盆冷水澆下。
「成德的親信在潭州待了兩天，跟陳象的人見了面。」
「談了什麼不清楚，但出城的時候，身上攜了數份陳象發的新政告示。」
張佶的嘴唇抿緊了一瞬。
周戩沒有停。
「連州那邊也有動靜。」
「梁寨主的人數日前在山道上攔了一隊過路的商販，從商販嘴裡問了不少關於劉靖新政的事。」
「據說那些商販是從潭州販貨而來的，一路上說的全是『所得米糧翻倍』、『不收過路錢』之類的話。梁寨主聽完之後，把手下幾個頭人召集一處密議半日。」
「議什麼不知道，但散了之後，有人看見梁寨主的大兒子往潭州方向去了。」
張佶的手指在桌面上叩了兩下。
嗒。嗒。
「其外呢？」
「郴州城內。
」周戩的視線與張佶對上了。
「魏家和錢家，這兩天在暗中轉移家資。」
「魏家把城外的三百畝水田寄託於遠親名下，錢家把商鋪中的囤貨搬了大半到城外田莊去了。」
張佶一言不發。
他不需要問為什麼。
原因太明顯了。
魏家和錢家是郴州城裡最大的兩家殷戶。
他們察覺了風向。劉靖若是打過來，攤丁入畝首當其衝便是他們。
隱田、瞞戶、靠著舊制鑽營積攢下來的家底，皆要如數交出。
與其等著被清算，不如提前把東西藏起來。
人心已經散了。
永州的守將在暗通劉靖。
連州的寨主在探聽新政。
城裡的大戶在轉移家產。
張佶治下這四州之地，宛如被白蟻蛀空的朽木。
看著還立著，可你指頭一戳，整面牆就得塌。
而蛀空這座房子的，不是劉靖的大軍。
是劉靖的新政。
那些印在邸報上、靠著商販的嘴一路傳過來的文字。
攤丁入畝、廢除苛捐雜稅、官頒銅斗、所得米糧翻倍。
這些東西遠甚於礌石砲彈。
砲石只能砸城牆。
這些東西摧的是人心。