見他這副模樣，朱政和正欲追問，卻見方蒂走來，揮手招呼道：「方兄，這邊。」
「方兄，考的如何？」
等待方蒂走來，眾人的目光瞬間都聚焦在了方蒂身上。
論學問，一眾好友之中，無出其右，乃至放眼整個郡城，也能排進前列。
方蒂看著他們，苦笑道：「此次策論過於刁鑽，重實而輕虛，吾未曾有過為官經驗，因而只能紙上談兵，怕是難了。」
唐時科舉已有二百餘年之久，秀才科的策論，也已經形成傳統，往往是一些形而上的問題。
可這次卻不同，輕虛重實，直接落到具體事件，具體問題上。
簡而言之就是：你們別整那些花里胡哨的廢話，給出具體解決方案！
這他娘的不是難為人麼？
他們又沒當過官，甚至根本沒有管理經驗。
而瘟疫，在這個時代，又幾乎是一個無解的災禍。
又交談了幾句後，眾人各自散去。
等到方蒂回家之時，老父親與妻子早已等在門口。
面對二人期盼的目光與神情，他只能強顏歡笑，道了句「尚可」。
夜裡，他躺在床上，翻來覆去，難以入眠。
妻子從身後輕輕抱住他，柔聲道：「夫君已盡力，莫要多想了。」
方蒂感受著妻子的體溫，心中稍安。
他沉默了許久，才低聲道：「若此次不中，我便去府衙尋個胥吏的差事做吧。」
「總不能，再讓你們跟著我受苦。」
……
是夜。
明月舒朗。
府衙公廨之內，依舊燈火通明。
數十名負責閱卷的官員圍坐在一起，每個人面前都堆著小山般的試卷。
天氣悶熱，哪怕到了夜裡，暑氣也未完全消散，一個個皆是滿頭大汗，搖著蒲扇。
劉靖邁步走向公廨，身後跟著的牙兵，手中端著一個托盤，上面放著幾罐加了冰魚的酸梅飲子。
還未進門，便聽到裡面傳來一陣激烈的爭論。
「荒謬！簡直是荒謬至極！此等狼心狗肺之言，如何能出自讀書人之口？依老夫看，當直接黜落，永不錄用！」
「張大人此言差矣，此策雖有傷天和，卻不失為一招險棋，足見此人有急智，非常人也！」
劉靖心中好奇，邁步走了進去：「諸位辛苦了，本官備了些冰飲，為大家解解暑氣。」
「下官見過刺史。」
眾人見刺史親至，連忙起身行禮。
「都坐，都坐。」
劉靖將酸梅飲子分發下去，笑著問道，「方才聽諸位爭論不休，可是遇到了什麼奇文？」
胡三公苦笑一聲，從一堆試卷中抽出一份，遞了過去：「刺史請看，正是這份秀才科的卷子，為這最後一道策論，我等快要吵翻天了。」
劉靖接過試卷，目光落在策論之上。
前面的文章寫得中規中矩，並無出彩之處。
他直接看向那篇關於如何處置瘟疫的對策。
只見上面寫道：瘟疫既起，病者甚眾，若留於州內，必耗費錢糧無數，且易生大亂。
為今之計，當行霹靂手段。
可偽作山匪，將染病之百姓驅趕至鄰州宣州境內。
宣州乃敵寇之地，我之病民，於彼如毒藥。
敵若收容，則瘟疫必傳，使其自顧不暇；敵若不容，則失其民心。
此一石二鳥之計，可解我歙州之危，又可亂敵之陣腳……
好傢夥！
劉靖看完，也不禁挑了挑眉。
這考生，當真是個狠人！
這哪裡是賈詡之風，這分明是想當李儒啊！
「刺史，此人視人命如草芥，心腸歹毒，若讓他為官，必是禍害一方的酷吏！」一名老儒生痛心疾首地說道。
「可亂世用重典，此法雖毒，卻不失為破局之法。」另一名官員反駁道。
劉靖放下試卷，用手指輕輕敲擊著桌面。
他當然知道這是歪門邪道，甚至可以說是毫無人性。
但上位者看問題，不能只分黑白對錯。
這種人，就像一把雙刃劍，有利也有弊。
關鍵，在於握劍之人。
「此人，心術不正，策論為下。」
劉靖先是定了性，讓那幾名老儒生鬆了口氣。
但下一刻。
他話鋒一轉，繼續道：「然，其心思詭譎，不拘一格，亦算有才。便給個中下評級吧。」
「胡別駕。」
劉靖看向胡三公：「待放榜之後，你留意一下此人，本官要知道，寫出這等文章的，究竟是何方神聖。」
「下官省的。」
胡三公點點頭。
劉靖問道：「案首之人，諸位可有屬意？」
聞言，胡三公取來一張考卷，說道：「雖考卷尚未批完，可下官等人皆以為，此人或可為案首。」
「哦？」
劉靖挑了挑眉，輕笑道：「能得胡別駕以及諸位如此看好，想來定然是位大才。」
接過考卷，入眼便是一手宛如印刷一般的館閣體。
唐時雖未有館閣體這種稱呼，可科舉答卷之時，卻都是用的正楷，且不能帶有明顯的個人色彩。
旁的不說，光是這首好字，就讓人心情舒適。
再看內容，有理有據，引經據典，劉靖不住點頭。
尤其是最後一道策論，雖未有出人意料的驚奇之處，卻腳踏實地，步步為營，環環相扣，完全不像一個未經官場洗禮的意氣書生，反而老辣的猶如一名久經官場的能臣幹吏。
「此人不錯，可為案首。」
放下試卷，劉靖給出了評價。
說白了，奇思妙想雖讓人眼前一亮，可並非煌煌正道，只因奇想並不常有，而按部就班，穩步向前才是常態，正所謂善戰者無赫赫之功，放在文官身上亦是同理。
比如蕭何，你能說出他有何種奇謀妙政麼？
沒有！
人家就是按部就班，將內政管理的井井有條，這才有了劉邦數次大敗，又能迅速崛起的機會。
說罷，他拿起硃筆，在考卷右上角畫了一個紅圈。
……
八月十五。
唐時並無中秋一說，這日子於尋常百姓而言，不過是秋收在即，尋常的一天。
天邊才剛泛起一絲魚肚白，坊市內的大多數人家還沉浸在睡夢中，方蒂家的破木門便「吱呀」一聲被推開。
他幫著老父親將那輛獨輪的湯餅攤子推到街上，將那和好的麵團放在木盆里，用濕布蓋著，幾捆柴禾碼得整整齊齊。
湯餅攤子聽上去不錯，可實則賺不了幾個錢，有時一天下來，非但賺不到錢，還得往裡搭柴火錢。
畢竟，不管有無食客，鍋里的水得一直保持沸騰，鍋底的柴不能斷。
坊市規定的攤位就在街角，父親熟練地支起鍋灶，生火燒水，熱氣升騰間，佝僂的背影被拉得老長。
方蒂沒多停留，只深深看了一眼父親的背影，便轉身朝著府衙的方向走去。
今日，是放榜的日子。
等他趕到府衙前時，這裡早已是人頭攢動，黑壓壓的一片。
除了和他一樣前來等候結果的士子，還有許多純粹來看熱鬧的百姓。
更有一些家僕模樣的人，三五成群，目光銳利地在人群中掃視，像是在挑選貨物。
「方兄！」
黃錦的聲音從人群中傳來。
他今日也穿了一身嶄新的綢衫，只是臉上的神情，遠不如衣衫光鮮。
「黃兄，朱兄。」
方蒂走上前，與幾位好友打了招呼。
朱政和頂著兩個大大的黑眼圈，唉聲嘆氣：「昨夜一宿沒睡，翻來覆去都是那道策論題，今日怕是要名落孫山了。」
「要我說，方兄定能高中！」
黃錦拍了拍方蒂的肩膀，語氣篤定：「似方兄這等胸有丘壑之人，若都不能上榜，那這科舉，不考也罷！」
「黃兄謬讚了，在下策論發揮失常，此次恐怕……」
方蒂謙虛地搖了搖頭，心裡卻是一陣苦澀。
他安慰了朱政和幾句，可自己的心，又何嘗不是懸在半空。
等了約莫一炷香的功夫，府衙那扇朱紅色的大門終於緩緩打開。
一名胥吏抱著兩卷巨大的榜單，在兩名牙兵的護衛下走了出來，將榜單「啪」地一下，貼在了照壁之上。
「放榜了！」
不知是誰喊了一聲，原本還算有序的人群瞬間炸開，所有人像瘋了一樣朝前擠去。
方蒂也被人群裹挾著向前，他的心跳得厲害，手心裡全是冷汗。
周圍滿是士子們的呼喊聲，有狂喜的，有悲泣的，百態盡顯。
他好不容易擠到前面，目光急切地在榜單上搜尋。
方蒂自覺策論發揮失常，因而直接從最下方的乙榜看起。
一個個陌生的名字從眼前划過，他從榜末看到了榜首，心一點點往下沉。
沒有。
乙榜上，沒有他的名字。
一股涼意從腳底升起，瞬間傳遍四肢百骸。
他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，又將目光投向了那張代表著無上榮耀的甲榜。
他不敢從頭看，只敢從甲榜的末尾，一個名字一個名字地往上挪。
第十名，不是。
第九名，不是。
……
第五名，依舊不是。
方蒂的心徹底涼了半截。
他覺得渾身的力氣都被抽空，腦子裡一片空白。
果然，自己那篇紙上談兵的策論，還是觸怒了考官。
就在他失魂落魄，準備轉身離開這傷心之地時。
耳邊卻傳來一聲石破天驚的尖叫。
「方兄！方兄！是你的名字！甲榜頭名！你是案首！」
是朱政和的聲音！
他正指著榜單的最頂端，狀若瘋魔地大喊大叫。
方蒂猛地抬頭。
只見那張巨大的皇榜最頂端，最顯眼的位置，用濃墨寫著兩個大字。
方蒂。
嗡！
一瞬間，整個世界的聲音都消失了，方蒂只覺腦中一片空白，耳畔只有嗡鳴之聲。
他呆呆地看著自己的名字，仿佛不認識那兩個字一般。
周圍人的驚嘆，好友的祝賀，他全都聽不見了。
中了……
他竟然中了！
而且還是甲榜第一的案首！
一股巨大的狂喜衝上頭頂，讓他整個人都有些眩暈。
可還未等他從這巨大的驚喜中回過神來，人群中突然擠出兩個膀大腰圓的家丁，不由分說，一左一右架住了他的胳膊，拖著就往外走。
「你們……你們做甚？！」
方蒂大驚失色，拼命掙扎。
那左邊的家丁咧嘴一笑，露出一口黃牙：「方案首莫怕，俺家阿郎家住清河坊，城中有鋪子三間，城外有良田百畝，就一位待字閨中的小娘子，特讓小的們來請案首過府一敘！」
榜下捉婿！
方蒂腦子裡「嗡」的一聲，這才反應過來，不由得苦笑連連：「多謝貴家郎君厚愛，只是……在下早已成婚。」
「不礙事，不礙事！」
右邊的家丁滿不在乎地擺手：「和離便是！我家小娘子嫁妝豐厚，保你後半輩子衣食無憂！」
這話一出，周圍看熱鬧的百姓頓時發出一陣哄堂大笑。
「哈哈，方案首好福氣啊！」
「就是，換個婆娘換種活法嘛！」
幸好朱政和與黃錦等人及時沖了上來，七手八腳地將他從那兩個家丁手中解救出來。
一番混亂之後，幾人湊在一起，朱政和與黃錦皆是滿臉失落，他們落榜了。
不過，一個意想不到的人，卻出現在了乙榜之上——張文和。
前些日子在茶樓里，嘲笑方蒂天真，口口聲聲說絕不參考的那位公子哥兒，赫然名列乙榜第三甲。
正說著，張文和便滿面春風地走了過來，笑著對方蒂祝賀：「方兄，恭喜恭喜，高舉甲榜頭名，未來必定平步青雲。」
「今日方兄高中案首，當浮一大白！走走走，方兄做東，咱們去吃茶！」
朱政和雖然落榜，卻也真心為好友高興，吵著要去慶祝。
方蒂拗不過，只好應下，約定了傍晚的燒尾宴後再聚，這才匆匆趕回家中。
當他將喜訊告知父親和妻子時，那間破舊的小屋裡，先是死一般的寂靜，隨即爆發出壓抑已久的哭聲。
傍晚時分，方蒂換上了家中唯一一件還算體面的舊長衫，懷著忐忑的心情，來到了刺史府。
赴燒尾宴。
此乃前朝舊例，凡有士子金榜題名，或官員初上任、榮升，皆設此宴，取「魚躍龍門，燒尾成龍」之意。
宴設於府衙後堂，燈火通明，樂聲悠揚。
劉靖高坐主位，歙州一眾官吏分坐兩側。
方蒂等新錄取的二十名士子，則坐在最下方。
酒過三巡，劉靖舉杯起身，聲音洪亮地迴蕩在堂中：「諸位皆是我歙州棟樑之才，今日之後，當為歙州百姓，盡心竭力！本官敬諸位一杯！」
眾人齊齊起身，將杯中酒一飲而盡。
宴席氣氛正酣，可偏偏有人要在這熱烈中添上一絲不合時宜的冰冷。
甲榜第二名，一個名叫趙康的年輕人站了起來。
他先是恭恭敬敬地向劉靖行了一禮，隨後，那雙灼灼的目光便落在了方蒂身上，帶著毫不掩飾的審視與挑戰。
「啟稟刺史，學生有一事不解。」
他一開口，原本喧鬧的後堂瞬間安靜了數分，所有人的目光都不由自主地被吸引了過去。
「聽聞此次秀才科策論，方解元的文章驚世駭俗，字字珠璣，學生萬分佩服。」
趙康的話說得客氣，但語調卻透著一股子傲氣。
「只是，我等讀書人，十年寒窗，所學不僅是經世濟民之才，亦當有詩詞風雅，以怡情性。」
「學生不才，願以此『魚躍龍門』為題，賦詩一首，為今日盛宴助興，也想……向方解元討教一二！」
這話一出，場面頓時變得微妙起來。
在座的都是人精，誰聽不出來這哪裡是助興，分明是當眾叫板，不服方蒂這個案首。
鄉試案首，靠的是策論文章，拼的是對經義的理解和治世的見解。
而詩詞，雖被視為「小道」，卻是文人雅士之間分高下的最直接方式。
說罷，不等方蒂回應，他便清了清嗓子，高聲吟誦起來。
「洪濤千里勢雄哉，逆浪爭馳未肯回。」
「鱗甲倏披星斗去，風雲初化鬼神催。」
「一朝雷雨燒尾疾，萬丈金銀拔地開。」
「莫道禹門高百尺，桃花浪涌即天台。」
此詩一出，滿堂叫好，就連主位上的劉靖也微微頷首，表示認可。
一時間，所有人的目光都聚焦在了方蒂的身上。
有看好戲的，有幸災樂禍的，也有幾分擔憂的。
刺史劉靖端著酒杯，嘴角噙著一抹意味深長的笑意，顯然是想看看這位他親手點中的案首，要如何應對。
萬眾矚目之下，方蒂緩緩起身。
他沒有絲毫的慌亂，先是對著劉靖長身一揖，又轉向趙康，同樣回了一禮，動作從容，不卑不亢。
而後，他才開口，聲音不大，卻無比清晰。
「回刺史，回趙兄。」
「詩詞乃陶冶情操之雅事，在下才疏學淺，於此道實屬一竅不通。」
他坦然承認自己的「短處」，讓準備看他窘迫的趙康都愣了一下。
方蒂頓了頓，話鋒一轉，臉上露出一絲誠懇的歉意：「學生出身貧寒，自幼所思所想，不過是柴米油鹽，是如何讓家人吃上一口飽飯。」
「十年苦讀，所求也非風花雪月，而是盼有朝一日能為百姓做些實事，讓他們也能少受些凍餒之苦。」
「當趙兄潛心平仄格律之時，學生正在計算一捧米如何熬成夠一家人喝的稀粥；當趙兄吟詠風月，揮毫潑墨之時，學生正望著漏雨的屋頂，發愁明日的柴火錢從何而來。」
「故而，在下未曾將心思花在詩詞之上，怕是要讓趙兄失望了。」
此言一出，滿堂皆靜。
趙康那「詩詞風雅」的挑釁，在方蒂這番質樸得近乎粗糲的言語面前，瞬間顯得無比蒼白，甚至有些可笑。
你跟我談風雅，我跟你談民生。
你跟我講才情，我跟你講吃飯。
這根本就不是一個層面的較量！
趙康的臉一陣紅一陣白，他準備好了一肚子華麗的詩句，卻被對方一句「要吃飯」給堵得啞口無言。
他若是再糾纏下去，就不是文人相輕，而是成了何不食肉糜的紈絝子弟了。
「方案首……說的是。」
趙康乾巴巴地擠出幾個字，悻悻然坐下，只覺得周圍投來的目光都像針一樣扎人。
「說得好！」
主位上，劉靖突然一拍大腿，朗聲大笑起來。
「為官者，若心中無民，縱有生花妙筆，錦繡詩篇，又有何用！本官要的，是能為百姓辦實事的人！」
他看向方蒂的眼神，充滿了毫不掩飾的激賞。
「方蒂，你很好！本官就喜歡你這股實在勁兒！」
這一刻，所有人都明白了。
這位新科案首，不僅文章寫得狠，這份心性，這份應對，更是遠超常人。
趙康想讓他出醜，結果反倒成了方蒂的墊腳石，讓他在這歙州官場的第一次亮相，就博得了滿堂彩！
宴席的氣氛再度熱烈起來，只是這一次，幾乎所有的官員和士子，看向方蒂的目光中，都多了幾分真正的敬重。
方蒂從容飲盡杯中酒，心中卻無半點波瀾。
……
……
宴席散盡，已是月上中天。
方蒂謝絕了幾位官員同行的邀請，獨自一人走出了刺史府。
晚風微涼，吹散了酒意，也吹散了府中的喧囂。
他來到與朱政和等人約好的「晚來茶館」，一掀門帘，便看到了角落裡三張熟悉的面孔。
朱政和與黃錦面前擺著一壺粗茶，兩人皆是愁眉不展，有一搭沒一搭地聊著。倒是中了乙榜的張文和，正端著茶杯，似乎在開解他們。
「方兄，你可算來了！」
朱政和眼尖，瞧見方蒂，立刻站了起來，臉上擠出笑容：「快給我們講講，那燒尾宴是何等光景？是不是山珍海味，吃都吃不完？」
「光景是好光景，只是差點被人用詩詞給砸了場子。」
方蒂笑著坐下，給自己倒了杯茶，將席間趙康發難之事言簡意賅地說了一遍。
「豈有此理！」
黃錦聽罷，氣得一拍桌子：「此人真是欺人太甚！仗著自己有幾分歪才，便如此目中無人！」
「唉，這就是人情世故。」
張文和搖了搖頭，嘆道：「那趙康我略有耳聞，乃是城中富商趙萬金之子，一向自視甚高。」
「方兄你一朝登頂，擋了他的路，他自然心懷不滿。不過方兄應對得體，今日挫其銳氣，大快人心。」
「不管怎麼說，方兄你這案首之位是坐得穩穩噹噹！」
朱政和舉起茶杯，隨即又垂頭喪氣：「不像我們……唉，我回家該怎麼跟父母交代……他老人家還指望我光宗耀祖呢。」
場面一時有些沉悶。
方蒂看著兩位失落的好友，端起茶杯，認真地說道：「文和兄說得對，考場之上，七分才學，三分運氣。」
「黃兄，朱兄，你們的才學我是知道的，此次不過是時運不濟。這杯茶，算我敬你們。」
他頓了頓，繼續道：「人生路長，科舉並非唯一出路。即便要走這條路，一次失利，又算得了什麼？收拾心情，來年再戰，定能金榜題名。今日我做東，咱們不談失意事，只為來日賀！」
說罷，他以茶代酒，一飲而盡。
朱政和與黃錦對視一眼，眼中的頹唐消散了不少。
是啊，好友已一飛沖天，他們更不能自暴自棄。
「方兄說的是！來年再戰！」
黃錦重重地點頭。
「對！喝！」朱政和也舉起了杯子。
四隻茶杯在燈下輕輕一碰，發出清脆的響聲。
一壺茶盡，四人走出茶館，已是深夜。
朱政和與黃錦勾肩搭背，相互打氣著離去。張文和也拱手作別。
只剩方蒂一人站在清冷的街頭，他抬頭望向夜空中的那輪明月，心中無比清明。