秋收結束，外加拍賣會圓滿舉辦，原本空虛見底的府庫，又再次變得充盈起來。
這當中最開心的，當屬司戶參軍徐二兩。
他看著帳目上那筆價值百萬貫的錢財，總算長長地鬆了口氣，覺得晚上能睡個安穩覺了。
府庫里這筆錢，就算什麼都不干，也足以支撐到明年夏收。
可惜，這份安穩覺，徐二兩連著做了不到三天，就被一摞摞從各縣送來的急報給攪得稀碎。
他捏著一支筆，手懸在半空，遲遲落不下去。
桌案上，六縣的奏報攤開，字字句句都像一隻只張開的手，理直氣壯地朝他要錢。
他先看的是婺源縣的急報。
婺源地處三州交界，與宣、饒二州犬牙交錯，民風素來彪悍。
新任縣令方蒂的字跡鋒利如刀，開篇就是要錢，而且要的是一筆巨款！
「綏靖安民費」，五萬貫！
奏摺里寫得明白，下山歸附的逃戶最多，宗族大姓卻陽奉陰違，視新政為無物。
他需要這筆錢，一則用來修築塢堡，安置流民，二則，也是最關鍵的，用來招募縣尉手下的團練鄉勇，把刀把子牢牢攥在自己手裡，並未動用劉靖的力量。
顯然，他想從內部開始瓦解。
徐二兩看得眼皮直跳，這方蒂簡直是個瘋子，剛上任就要在婺源這火藥桶上點火！
可刺史大人給了他先斬後奏之權，這筆錢，批也得批，不批也得批。
他放下婺源的摺子，又拿起祁門縣的。
祁門多山，乃是產茶之地，但也因山多林密，成了盜匪的溫床。
縣令在奏摺里哭訴，好不容易勸下山的幾百戶流民，剛分到田地，就被山里竄出來的野匪搶掠一空，甚至還殺了人。
他請求府庫撥款三萬貫，用以撫恤死者、重建村落，並設立「懸賞令」，以重金鼓勵獵戶和勇士進山剿匪。
「又是一個無底洞！」
徐二兩頭疼地將摺子拍在桌上。剿匪之事，豈是三萬貫就能了結的？
接著是歙縣的。
作為州治所在，歙縣的問題同樣棘手。
大量流民湧入城中，導致城內人滿為患，治安混亂。
縣令請求撥款，為無家可歸的老弱婦孺提供一個遮風擋雨之所，同時，城中井水、排污等早已不堪重負，也急需一筆錢來修繕。
至於剩下的休寧、黟縣、績溪三縣，奏報內容大同小異，核心就一個字：窮。
逃戶分到了地，可沒有農具，沒有種子，眼看就要入冬，連一件禦寒的冬衣都沒有。三縣縣令聯合上書，請求府庫緊急調撥一批鐵料、布匹和糧食，折算下來，又是一筆大幾萬貫的開銷。
徐二兩將六份摺子整整齊齊地碼好，只覺得那不是紙，而是六座壓在他心頭的大山。
他長嘆一聲，這哪裡是花錢，這分明是在用錢填一個永遠也填不滿的窟窿！
就在徐二兩為了錢糧愁白頭髮時，刺史府的後堂內，劉靖正在聽取商院院長小猴子的匯報。
「刺史，蜂窩煤的生意，如今在咱們歙州六縣已經徹底鋪開了。」
小猴子臉上帶著紅光，攤開一本帳冊：「家家戶戶都說好用，煙小、火旺、還省錢。光是這個月，刨去所有成本，純利已經超過三千貫！」
劉靖點了點頭，這個數字在他意料之中。
這點錢，對於普通人家是巨款，但對他要做的大事而言，連杯水車薪都算不上。
小猴子話鋒一轉，眉毛又擰了起來：「只是……往外賣就難了。咱們試著派了幾個商隊去宣州和池州，可當地的柴炭商人抱團排擠，官府也層層設卡，一車煤運過去，光是過路錢和打點的孝敬，就占了成本的三成。利潤太薄，還處處受氣。」
「崔家的那些暗鋪呢？」劉靖問。
「查清了！」
小猴子精神一振，從懷裡掏出一卷羊皮地圖，在桌上展開：「崔家不愧是百年大族，在兩浙、江西、湖南、閩南等地，都設有隱蔽的貨棧和聯絡點，甚至還有自己的船隊，專門走私鹽、鐵和茶葉。這些渠道要是能用起來，別說蜂窩煤，就是運石頭都能賣出金價！」
他說著，又泄了氣：「可這些掌柜和管事，只認崔家的信物，一個個油滑得很。我們亮了刺史府的腰牌，他們也只是打哈哈，根本不聽調遣。想讓他們為我們所用，怕是得花大功夫慢慢磨。」
劉靖的指尖在那些星羅棋布的紅點上輕輕划過，陷入了沉思。
他心裡清楚，蜂窩煤是民生之利，能讓他收穫民心，但發不了大財。
而崔家這張網，想讓它為自己所用，必須拿出能讓它都為之側目的誘餌。
軍器監的銅炮、火藥坊的硫磺、六縣嗷嗷待哺的流民……
每一項開支都像張開的血盆大口，等著他拿錢去填。
時間不等人。
他需要一種全新的商品。
一種體積小、重量輕，但價值連城，利潤高到足以讓所有人都眼紅，高到足以讓崔家那些老油條們主動上門來抱大腿的商品！
他的腦海中，瞬間閃過了幾樣東西。
物以稀為貴。
這個時代，上層貴族的生活奢靡得令人髮指。
劉靖想起之前看過的卷宗，楊行密為了招待一個使臣，一頓飯就耗費了上百貫，其中一道菜，僅僅是為了那一點點從南海運來的胡椒調味。
胡椒尚且如此，那比胡椒更稀有、更精美的東西呢？
那些在後世尋常百姓家都能見到的東西，在這個時代，就是堪比黃金的硬通貨！
想到這裡，劉靖停止了敲擊，心中已有了決斷。
他抬頭看向小猴子，臉上露出一絲笑意。
「猴子，想不想做一筆一本萬利的買賣？」
小猴子一愣，隨即眼睛亮了起來：「刺史請講！」
「去，把范洪也給我叫來，讓他直接到府內西邊那處空著的小院等我。另外，去庫房裡，給我提兩袋最次的粗鹽和紅糖過來。」
……
……
半個時辰後，西院。
范洪與小猴子二人站在院中，心裡七上八下。
刺史大人屏退了所有下人，親自關上了院門，這陣仗，他們還是頭一回見。
院子中央，一口大鐵鍋架在炭火上，旁邊還擺著幾大袋顏色暗黃、滿是雜質的粗鹽和紅糖，以及木桶、麻布等物，看起來不倫不類。
刺史大人這是要親自下廚？
范洪心裡犯著嘀咕，可看這架勢又不像。
劉靖沒解釋什麼，見人到齊，便直接挽起了袖子。
「今天，教你們一個點石成金的法子。」
他將一袋粗鹽盡數倒入鍋中，又加入了足量的清水，用一根木棍緩緩攪動，直到所有鹽粒都溶解在水中。
隨後，他讓小猴子將一口空桶搬來，在桶口蒙上一層又一層厚厚的麻布。
「把這鹽水，慢慢倒進去。」
渾濁的鹽水透過層層麻布的過濾，滴入桶中的水，明顯變得清澈了許多。
范洪和小猴子交換了一個眼神，心裡還是不解，這不就是把鹽水裡的泥沙弄乾淨點嗎？算什麼點石成金？
但這還沒完。
劉靖又往那過濾了一遍的鹽水中，加入了一些豆漿，然後開火煮沸。
隨著水溫升高，水中那些肉眼看不見的雜質，竟被豆漿凝結成一團團的絮狀物，漂浮在水面上。
他用勺子將這些漂浮物撇去，剩下的鹽水，已是清澈見底。
最後，將這鹽水再次倒入鍋中，用文火慢慢熬煮。水分蒸發，鍋底便析出了一層雪白細膩的粉末。
范洪小心翼翼地伸手蘸了一點，放入口中，下一刻，他整個人如同被雷劈中一般，僵在原地。
這味道……
沒有絲毫粗鹽的苦澀和腥氣，只有純粹的鹹味在舌尖炸開！
這哪裡還是鹽，這分明是瓊漿玉液！
「這……這便是精鹽？」
范洪的聲音都在發抖。
「不錯。」
劉靖點了點頭，又指向另一邊的紅糖：「那個，也是一樣。」
提純白糖的法子大同小異，只是吸附雜質的東西，從豆漿換成了更為講究的蛋清。
當那帶著焦香的紅糖，在劉靖手中一步步變成淡黃色、顆粒分明的白糖時，范洪和小猴子二人已經徹底看傻了。
范洪捧著那碗新出的白糖，只覺得入手溫熱，他看著那晶瑩的糖粒，激動得滿臉通紅。
這東西要是運到揚州、運到長安，那些豪門貴婦們怕不是要為這一小碗糖爭得頭破血流！
「刺史！此等神物，一兩……一兩不得賣上大幾貫錢？」
劉靖聞言，卻是笑了。
他擦了擦手，慢條斯理地開口。
「幾貫？格局小了。」
他伸出一根手指，在范洪面前晃了晃。
「乘以一百，還差不多。」
范洪整個人都僵住了，他懷疑自己聽錯了：「幾……幾百貫一兩？刺史，賣這麼貴，會……會有人買嗎？」
劉靖的臉上露出一絲神秘的笑意。
「只管賣就行。」
一旁的小猴子腦子轉得快，他更關心另一個問題：「刺史，那這精鹽呢？又作價幾何？」
劉靖沉吟片刻，說道：「精鹽畢竟是消耗品，咱們走薄利多銷的路子。」
范洪剛鬆了口氣，就聽劉靖的下一句話差點讓他把舌頭吞下去。
「先賣五貫一兩，等名聲打出去後，看情況再調價。」
薄利多銷？五貫一兩？
他娘的一斤粗鹽也才不到百文而已，這還是官鹽的賣家，若是私鹽，只需三五十文便能買一斤。
范洪只覺得自己的腦子不夠用了。
這利潤，何止百倍！
他仿佛已經看到，無數的金錢正匯成一條大河，朝著歙州，朝著刺史府洶湧而來！
就在兩人被這潑天的富貴砸得頭暈目眩，幾乎要站不穩的時候，劉靖臉上的笑意卻忽然收斂了。
他的聲音沉了下來，帶著一股子涼意，讓院子裡的溫度都仿佛降了幾分。
「高興完了？」
范洪和小猴子一個激靈，連忙站直了身子，臉上的狂喜瞬間凝固。
「這法子，能讓咱們富可敵國，也能讓咱們死無葬身之地。」
劉靖的目光從兩人臉上一一掃過，字字如鐵，「所以，有些規矩，你們得給我刻進骨子裡。」
「第一，這提純的法子，從今天起，天知地知，你知我知。出了這個院門，就給我爛在肚子裡！誰要是敢多說一個字，別怪我心狠手辣。」
「第二，工坊的選址。你們去給我找，找一處最偏、最深的窮山惡水，方圓十里不能有活人，最好只有一條路能進出。找到之後，由玄山都親自接管，列任何人進出都需我的手令！」
「第三，工人。我會從山谷里那批簽了死契的逃戶里挑人。他們終生不能離開山谷，他們的家人由我們供養，子女由我們教導。」
「第四，也是最重要的一點。」
劉靖拿起一根燒火棍，在地上畫出一條線：「我會把製鹽、製糖的每一個步驟都拆開，每一個人，一輩子只准做一道工序。加水的只管加水，燒火的只管燒火，過濾的只管過濾。」
一番話說完，院子裡靜得落針可聞。
范洪和小猴子只覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，後背瞬間就被冷汗浸透了。
「聽明白了嗎？」
劉靖的聲音不大，卻帶著不容置疑的威壓。
「明……明白了！」兩人異口同聲，聲音都有些發顫。
劉靖這才將燒火棍扔掉，重新恢復了平靜。他把那碗白糖遞到小猴子手裡，又指了指那鍋精鹽。
「范洪，鹽歸你。小猴子，糖歸你。」
他看著二人，最後下令：「十天之內，我要看到第一批貨。記住，我們的目標不是歙州，是整個天下。」