此刻。
得了那點石成金的秘法，小猴子與范洪兩人像是上了弦的機括，不眠不休。
歙州山多。
小猴子親自帶人，在黃山最深處尋了一處三面絕壁、僅靠一條棧道出入的隱秘山谷，將製糖工坊安在了裡面。
范洪則去了更南邊的深山，尋到一處廢棄鹽礦，地形崎嶇，人跡罕至，正好用來提煉精鹽。
兩處選址都堪稱天險，易守難攻，隱蔽至極。
劉靖調撥玄山都兩支小隊進駐，無他手令，一隻鳥也休想飛入。
工坊之內，更是嚴格執行劉靖的命令，將提純工序完全拆解。
小猴子站在工棚里，看著眼前的景象，後背竟有些發涼。
如同凡人窺見天地至理時的悚然，仿佛在仰望一個完全不屬於這個時代的怪物。
只見一條長長的工棚內，被劃分成十幾個區域。
最前端的幾個壯漢，只管把運來的紅糖砸碎；砸碎的紅糖被送到下個區域，那裡的人只管加水溶解；接著是過濾區，一層層麻布與細沙，濾去糖水中的雜質；再往下，有人專門加入蛋清，有人專門撇去浮沫，最後的人，則只負責熬煮收汁。
一條流水線下來，每個人都只負責一道最簡單、最重複的工序。
起初，這些從逃戶里挑出的工匠動作磕磕絆絆。
可不過三天，當同一道工序重複了千百遍，一種肌肉記憶般的純熟便已形成。
加水的不必再想，燒火的看眼火苗便知溫度。
效率，正在以一種令人匪夷所思的速度提升！
「刺史，您這法子……簡直聞所未聞！」
小猴子向劉靖匯報時，激動得聲音都有些發顫：「起初一天出個百十斤，現在一天能出五百斤！還在漲！那些工人，閉著眼都能幹活了！」
劉靖對這個結果很滿意。
流水線作業，在這個時代就是降維打擊。
他將第一批最頂級的白糖和精鹽，分別裝入精緻的瓷罐，交給了小猴子。
「用崔家的渠道，把這些東西送去揚州，送去長安，送到那些最不缺錢的地方。」
「告訴那些掌柜，這東西，我們叫『雪鹽』和『霜糖』。」
劉靖的嘴角挑起一個弧度：「價格，就照我說的賣。讓他們明白，這不只是調味品，更是身份。能吃上雪鹽霜糖的，才算真正的世家。」
小猴子捧著那兩隻精緻的瓷罐，入手微溫，卻感覺重逾千斤。
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他正色道：「是！」
他看到的不是鹽和糖，是堆積如山的金錢，是無數的兵甲，是一座正在崛起的城池的未來。
這重量，是歙州數十萬人的命運。
……
改革穩步推行，商院開始運轉，一切都在劉靖預設的軌道上奔馳。
而崔蓉蓉的肚子，也愈發大了。
她很顯懷，腹部已高高隆起，走動都有些費力。
劉靖也終於從連軸轉的忙碌中，稍稍脫身。
上位者不必事事躬親。
定好方向，搭好框架，一部名為「政府」的機器一旦運轉，小事自有下屬處置，唯有真正需要他決斷的大事，才會被送到案前。
九月初九，重陽。
在唐，重陽乃是一等一的大節，上至天子，下至庶民，皆有登高望遠、佩茱萸、飲菊花酒的習俗，以求祛病避災，祈求長壽。
這一日，劉靖給自己放了假。
天剛蒙蒙亮，他便醒了。
沒有像往常一樣立刻起身，而是側過身，靜靜看著身邊還在熟睡的崔蓉蓉。
或許是因著身孕，她睡得格外沉，呼吸勻淨，恬靜的睡顏在晨光中柔和得像一幅畫。
他伸出手，想要撫摸她的臉頰，又怕驚擾了她，指尖在半空中停頓片刻，最終只是輕輕為她掖了掖被角。
就在這時，房門被輕輕推開一道縫，一個小腦袋探了進來。
「爹爹？」
小桃兒揉著眼睛，奶聲奶氣地喊。
劉靖對她做了個「噓」的手勢，然後輕手輕腳地下了床，走到門口將女兒抱了起來。
「怎麼起這麼早？」
他颳了刮女兒的小鼻子。
「桃兒要跟爹爹和娘親去爬高高！」
小桃兒摟著他的脖子，一臉興奮，聲音卻很懂事地壓低了：「桃兒沒有吵到娘親。」
「我家桃兒最乖了。」
劉靖心中一暖，抱著女兒走到外間。
侍女早已備好了洗漱用具和朝食。簡單的米粥，幾碟爽口的小菜。
劉靖抱著女兒坐下，一口一口地餵她。
「爹爹，今天是不是就能看到很遠很遠的地方？」
「是啊，站在山頂上，能看到整座歙州城呢。」
「那能看到外公外婆嗎？」
劉靖餵粥的動作頓了一下，隨即笑道：「看不到。丹徒太遠了，要翻過很多很多座山。不過，等桃兒再長大一些，爹爹就帶你去看外公外婆，好不好？」
「好！」
小桃兒用力點頭，滿心期待。
崔蓉蓉醒來時，看到的就是這樣一幅景象。
晨光透過窗欞，將父女倆的身影拉得長長的，空氣中瀰漫著粥的香氣和父女間溫馨的低語，讓她一整天的心情都變得明媚起來。
巳時，一行人輕車簡從，出城往敬亭山而去。
馬車寬敞，內里舖著厚厚的軟墊。
小桃兒好奇地掀開窗簾，看著外面飛速後退的田野和樹木，不時發出一聲聲驚嘆。
崔蓉蓉靠在劉靖的肩上，一手護著肚子，臉上帶著安逸的微笑。
「夫君，你看桃兒，跟只剛出籠的小鳥似的。」
「由她去，小孩子就該活潑些。」
劉靖攬著妻子的肩膀，目光卻不時瞟向她高聳的腹部：「倒是你，若覺得顛簸，我們就停下歇歇。」
「不礙事的。」
崔蓉蓉搖搖頭，忽然，她身子微微一僵，臉上露出奇妙的神色。
「怎麼了？」劉靖立刻緊張起來。
崔蓉蓉沒有說話，只是拉過他的手，放在了自己的肚子上。
劉靖的手掌剛貼上，便感覺到掌心下傳來一陣輕微的、卻極有力的跳動。
「他……他動了！」
劉靖又驚又喜，初次嘗到了新為人父的感覺。
「是個調皮的呢。」
崔蓉蓉的眼中滿是母性的光輝：「最近總是這樣，鬧騰得很。」
劉靖俯下身，將耳朵貼在她的肚子上，仿佛在傾聽一個全新的世界。
那一下下的胎動，讓他感覺到一種血脈相連的奇妙。這是他的孩子，是他生命的延續。
一旁的錢卿卿安靜地坐著，手裡捧著一卷詩集，目光卻沒有落在書頁上。
她看著眼前這一幕，眼中沒有嫉妒，只有一種淡淡的、發自內心的羨慕。
她伸手接住一片從窗外飄進來的楓葉，指尖在葉脈上輕輕划過，覺得這山間的尋常草木，都比王府花園裡的奇珍異卉要來得可親。
她的視線總會不自覺地飄向前方那個男人。
只要看著，心裡就覺得踏實。
到了山腳，眾人下了車。
山道上，劉靖一手抱著小桃兒，另一隻手緊緊牽著崔蓉蓉。
他感覺到腳下一滑，立刻站穩，同時收緊了手臂。
「慢些，腳下有青苔。」他的聲音很沉穩。
崔蓉蓉看著他緊張的樣子，眼底漾開一絲笑意。
「夫君倒比我還緊張。」她輕聲說。
劉靖低頭看她，也笑了，聲音壓得很低，帶著一絲認真。
「能不緊張麼？這可是一大一小兩個命根子。」
崔蓉蓉沒再說話，只是將身子更安穩地靠向他，任由他帶著自己，一步步向上走去。
一行人走走停停，正午時分，終於登上敬亭山頂。
山頂有涼亭，視野開闊。侍女們早已鋪好了錦墊，擺上了食盒裡的餐點。
重陽糕，菊花酒，還有一些精緻的小菜。
憑欄遠眺，半座歙州城盡收眼底。
遠方田野阡陌縱橫，新收的稻田只留整齊的麥茬，像一片金色的絨毯鋪在大地上。
近處，新安江如一條玉帶，蜿蜒穿城而過，陽光下波光粼粼。
城中炊煙裊裊，坊市間人來人往，一片生機。
「好一派錦繡江南。」
劉靖負手而立，望著自己一手打造的土地，胸中豪情激盪。
廢苛捐，清吏治，興工商……
短短數月，這座死氣沉沉的州城，已然換了一副面孔。
這是他的心血，他的根基。
崔蓉蓉走到他身邊，順著他的目光望去，柔聲道：「是啊，夫君來了之後，這裡的一切都變了。百姓臉上的笑，是真的。」
劉靖回過頭，看著妻子柔美的側臉，又看了看懷裡粉雕玉琢的女兒，心中一片安寧。
他忽然感慨萬千，沉吟片刻，朗聲開口，聲音在山風中傳出很遠。
「九日登高望歙州，金風滌盪舊日愁。」
「民心為刃今在手，江山萬里待從頭！」
「他日龍起新安水，敢笑黃巢不丈夫！」
詩句平白，卻字字如鐵，帶著一股要將天地都踩在腳下的殺伐之氣！
尤其是最後一句「敢笑黃巢不丈夫」！
黃巢是誰？
是「沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲」的亂世梟雄！
劉靖此言，分明是說，他日若能得志，功業將遠超黃巢！
崔蓉蓉的臉色白了一下，但看著丈夫那張寫滿自信的臉，她最終只是柔柔一笑，沒有多言。
她的男人，本就該有這般氣魄。
那詩句乘著風，清晰地傳到錢卿卿的耳中。她沒有說話，只是悄悄地握緊了手中的酒杯，手心微微出汗。
一雙明眸中，映著那個男人的身影，亮得驚人。
「好詩！爹爹好棒！」
小桃兒聽不懂詩意，卻能感受到那股豪邁，用力拍著小手。
劉靖哈哈大笑，將女兒高高舉起。
笑聲在山頂迴蕩。
他轉身，親自端出兩杯溫熱的菊花酒，一杯遞給崔蓉蓉，一杯遞給錢卿卿。
「今日重陽，共飲此杯，願來年，光景更勝今朝。」
錢卿卿默默接過酒杯，一飲而盡。
就在劉靖於敬亭山頂吟詩言志，享受片刻安寧之時。
……
千里之外，豫州與淮南交界的一處無名荒山中，卻是另一番景象。
秋風蕭瑟，捲起漫天枯葉，空氣里瀰漫著血腥、汗水與草藥混合的怪味。
山谷中，數百名身穿殘破鐵甲的漢子或坐或臥，人人帶傷，神情麻木，像一群被抽走了魂的活屍。
傷兵的呻吟和壓抑的咳嗽聲，是這片死寂中唯一的聲響。
一塊背風的巨石下，莊二臉上沒有一絲血色，嘴裡死死咬著一根浸透汗水的木棍，額角青筋暴起，汗珠不斷滾落。
他的右腿以一個詭異的角度扭曲著，血肉模糊，森白的骨茬刺穿了皮肉，在昏暗的光線下格外刺眼。
病秧子跪在他身側，雙手極穩，他深吸一口氣，猛地抓住莊二的小腿和腳踝，雙手交錯，發力一扭！
「咔嚓！」
骨骼復位的脆響，讓周圍的人都忍不住一哆嗦。
「唔！」
莊二喉嚨里擠出壓抑到極致的悶哼，嘴裡的木棍瞬間被咬斷，他雙眼翻白，幾乎昏死過去。
病秧子動作不停，迅速拿起兩根木棍充當夾板，用布條將莊二的斷腿牢牢固定。
這條腿，是三天前逃離宣武軍追擊時，被翻滾的戰馬壓斷的。
做完這一切，病秧-子才鬆了口氣，累得一屁股坐倒在地，整個人像是從水裡撈出來一樣。
莊二緩了許久，才從劇痛中掙脫。
他吐掉嘴裡的木屑，聲音嘶啞得不成樣子。
「田羊……怎麼樣了？」
病秧子的動作一僵，沉默片刻，才低聲說：「昨夜……在馬背上就斷氣了。箭傷了肺，沒撐住……」
莊二閉上眼，握緊的雙拳微微顫抖。
田羊，那個總愛吹噓自己家婆娘做的炊餅天下第一的漢子，也沒了。
又一個兄弟，沒了。
他再次睜眼，眼中的悲痛被強行壓下，換上了一股狠意。
「還剩多少人？」
「三百二十七人。」
病秧子的聲音透著無力：「戰馬，只剩一百八十餘匹。剩下的人馬，都在路上跑散了，或是……」
或是，成了宣武軍刀下的亡魂。近千精銳，如今只剩這三百殘兵。
山谷中一片死寂，只有風吹過林梢的嗚咽。
許多士兵聽到這個數字，臉上最後一點血色也褪盡，眼神空洞。
他們累了，也怕了。
看著周圍弟兄低到谷底的士氣，莊二忍著腿上傳來的劇痛，掙扎著想坐直。
「都他娘的把頭給老子抬起來！」
他用盡全力的一聲怒吼，震得所有人一顫，紛紛朝他看來。
「哭喪著臉給誰看？死的兄弟回不來了！但我們還活著！」
莊二的目光掃過一張張麻木、絕望的臉。
「咱們已經甩掉了朱溫那條老狗的追兵，眼下快要入淮南地界了！」
他指向南方，眼中爆發出驚人的光亮。
「再堅持幾天，到了南邊，我們就能派人去歙州，讓俺兄弟劉刺史接應咱們回家！」
「回家」兩個字，像一道雷，劈開了眾人心中的陰霾。
魏博鎮的家沒了。
可好在他們還有一處去處，歙州！
那裡，是他們的新家，也是支撐他們一路逃亡的信念。
一瞬間，那些麻木的眼神里，重新燃起了一絲微弱的火光。
一個老兵甚至忍不住用滿是污垢的手背抹了抹眼睛。
「對！去歙州！」
「去歙州吃香喝辣！」
「等到了歙州，耶耶要吃十隻燒雞！」
「瞧你那點出息，俺要娶八房小妾！」
人群中，響起稀疏的回應，絕望的氣氛，總算被沖淡了些。
莊二看著這一幕，心裡稍松，但緊接著，腿上的劇痛再次襲來，讓他眼前陣陣發黑。
就在這時！
「咻——！」
一聲尖銳的破空聲毫無徵兆地炸響！
一支黑色的弩箭，擦著谷口一名哨兵的頭皮飛過，狠狠釘在他身後的樹幹上，箭羽嗡鳴！
「敵襲！」
那哨兵連滾帶爬地跑回來，聲音發顫。
山谷中剛升起的一點希望，瞬間被冰冷的現實擊碎。
所有人的臉色，再次慘白。
他們，還是被追上了！
「走！快走！」
莊二的反應快到極致，當即下令。探子出現，意味著大部隊就在後面！
兩名親兵立刻上前，架起莊二，將他扶上戰馬。
其餘的魏博牙兵像是被鞭子抽打的陀螺，立刻行動起來。
踢醒打盹的同伴，抓起啃了一半的乾糧，檢查箭囊里所剩無幾的箭矢，互相攙扶著跨上疲憊的戰馬。
他們的動作里沒有絲毫慌亂，只有一種重複了千百遍後的機械與死寂。
「走！向南！快！」
莊二趴在馬背上，回頭看了一眼那支射來的弩箭，眼中滿是血絲。
他一夾馬腹，率先衝出山谷。
身後，三百餘騎殘兵，緊緊跟上，再次匯入那片茫茫無際的秋日荒野之中。