杭州，錢塘。
即便天下烽煙四起，這裡的運河上依舊畫舫如織，絲竹之聲晝夜不歇，靡靡之音仿佛能蓋過遙遠北方的廝殺。
錢鏐的鐵腕，在這座東南名郡，維持著一種近乎畸形的富庶與奢靡。
而最近，一場無聲的風暴，正席捲杭州最頂層的權貴圈子。
風暴的中心，是兩種神秘的物事——雪鹽，與霜糖。
崔家的鋪子每隔十天半月，才會悄無聲息地到貨幾隻小罐。
掌柜的會親自登門，將這些觸手冰涼、分量極輕的精緻瓷罐送到寥寥數位頂級權貴的手中，並附上一句意味深長的話：「此物稀罕，下次到貨，不知何年何月。」
這套被劉靖命名為「飢餓營銷」的手段，在小猴子這位無師自通的商業天才的執行下，被發揮得淋漓盡致。
劉靖曾對小猴子說：「記住，咱們賣的不是糖，是臉面，是人無我有。越是得不到，他們就越是瘋搶。要讓吃上咱們的糖，成為一種特權，一種能讓他們在同類面前昂首挺胸的特權。」
小猴子心領神會，給所有掌柜下了一道死命令：絕不預定，絕不透露到貨時間，絕不為任何人留貨。
你地位再高，權勢再大，來了也只有一句話：「郎君，實在對不住，沒了。」
這套手段下來，雪鹽和霜糖，便徹底脫離了調味品的範疇。
它們成了身份的象徵。
價格，也一路飆升到令人咋舌的地步。
一兩霜糖，百貫銅錢！
這個價格，足以讓一個尋常的五口之家，富足地生活十年。
而在這裡，它僅僅是一小塊入口即化的甜味。
……
這一日，吳越王錢鏐最得寵的六子錢元瓘，正在自己的府邸設宴。
宴會之上，山珍海味，水陸畢陳，極盡奢華。
舞姬的腰肢柔若無骨，樂師的技藝出神入化，空氣中瀰漫著食物的香氣、女人的脂粉氣和名貴薰香混合的味道。
酒過三巡，菜過五味，眾人已是微醺。
錢元瓘拍了拍手，幾名侍女端著精緻的白瓷茶盞，款步而入。
「諸位兄長，今日得了些新奇玩意兒，特請諸君品鑑。」
他一臉得意，端起茶盞，只見碧綠的茶湯中，是一小塊晶瑩剔透的物事，在燈火下折射出夢幻般的光。
「此乃『霜糖』。」
他刻意提高了聲音：「聽聞乃海外仙方所制，一年不過產出十數斤。非王侯之尊，不可得也！」
滿座皆驚，隨即響起一片竊竊私語。
在座的都是錢鏐的兒子，彼此明爭暗鬥。
三子錢元璟素與他不合，見他那副小人得志的模樣，心中早已不快，此刻更是冷哼一聲，嘴角掛著譏諷：「六弟好大的口氣，區區一塊糖罷了，也敢妄稱『非王侯不可得』？莫不是被哪個奸商給騙了？」
一旁素來與錢元瓘交好的五子錢元璙立刻打圓場：「三哥此言差矣，六弟一向出手闊綽，想來此物必有不凡之處。我等還是先嘗嘗再說。」
「三哥嘗嘗便知。」
錢元瓘對錢元璟笑吟吟地做了個請的手勢，那笑容里滿是挑釁：「舌頭，可不會騙人。」
錢元璟心中愈發不屑，端起茶盞，漫不經心地抿了一口。
下一刻，他僵住了。
一股純粹溫潤的甜意在舌尖炸開，沒有絲毫齁與澀，順著喉嚨滑下，仿佛一道暖流，通達四肢百骸。
他再看周圍，幾位兄弟，皆是一臉震驚。
五子錢元璙更是閉上雙眼，滿臉陶醉，喃喃道：「妙，妙啊！此等甘醇，平生未見！」
錢元瓘看著錢元璟那副見了鬼的表情，心中暢快到了極點，哈哈大笑：「如何？三哥，小弟沒騙你吧？」
錢元璟的臉一陣紅一陣白，仿佛被人當眾扇了一巴掌。
他放下茶盞，強作鎮定：「不過是甜些罷了，有什麼了不起。」
話雖如此，他那微微顫抖的指尖，卻暴露了他內心的不平靜。
宴席結束後，錢元璟一回到自己府中，便立刻招來心腹管事，那張英俊的臉因嫉妒而扭曲。
他將一袋金子丟在管事面前。
「去查！這霜糖從何而來！無論花多少錢，給本公子也弄幾斤回來！他錢元瓘能有的，本公子只會有更多！」
半個時辰後，管事一臉為難地回來。
「公子……查到了，是城南崔家的鋪子在賣。只是……今日剛到的三斤，一早就被六公子府上的人全買走了。小的問下一批何時到，那掌柜的只說不知，還說……此物只看緣……」
「廢物！」
錢元璟氣得一腳踹翻了案幾，名貴的瓷器碎了一地！
「緣分？在本公子的地盤上，跟我講緣分？！」
他怒吼道：「那就給本公子守著！派人盯著那家鋪子！我就不信，他錢元瓘能買到，本公子就買不到！」
「是！」
管事臉色煞白，顯然被嚇的不輕。
他正欲離開之時，錢元璟又忽然喊道。
「等等！你回來！」
他眼神中閃過一絲陰霾，咬牙切齒的說道。
「無論誰要買，本公子都比他高一枚銅錢！」
管事當即明白其中緣由，連連點頭，這才退卻。
……
歙州，刺史府。
夜深人靜，書房內卻燈火通明。
小猴子劉厚看著帳本上那一串串零，激動得手都在抖，連算盤珠子都快被他按碎了。
「刺史，咱們……咱們發了，潑天的富貴啊！」
「這點錢算什麼。」
劉靖的目光沒有離開輿圖，語氣平靜。
他轉過身，從小猴子手中拿過帳本，隨手翻了翻，便丟在一旁。
「把這些錢，全都給范洪。」
劉靖的聲音不帶一絲波瀾，卻字字如鐵。
「讓他通過崔家的渠道，換成我們要的東西。」
「生鐵、糧食、牛皮、牛角、硫磺、硝石……有多少，就買多少！記住，分批次，多渠道，不要引起別人的注意。東西運回來，直接送去軍器監和火藥工坊。」
「是！」
……
歙州，新安江畔，軍器監。
這裡已經成了一座鋼鐵堡壘，方圓五里都被劃為禁區，由玄山都的士兵日夜巡邏。
數十座巨大的水輪在江水推動下日夜不休，帶動著鍛錘坊內數十具水力鍛錘，發出震耳欲聾的轟鳴。
哐當！
哐當！
工坊內熱浪滾滾，燒得通紅的鐵料，在重達數百斤的鍛錘一次次捶打下，火星四濺，雜質被一點點地捶打出來。
甲冑坊內，任跡赤著上身，露出古銅色的健碩肌肉，大聲地指揮著。
一條長長的流水線上，分工明確到了極致。
有人專門打磨甲葉，有人專門鑽孔，有人專門用浸過油的牛皮索編穿……
起初，所有人都覺得刺史大人這法子是異想天開，造甲是何等精細的活計，豈能像孩童搭積木般拆開？
可當這條流水線真正運轉起來後，所有人都被那恐怖的效率驚呆了。
一個熟練的甲匠，一月最多製成一副札甲。
可在這裡，當工序被拆解開來，每個工人將一道動作重複了成千上萬遍之後，那種肌肉記憶帶來的效率，是幾何倍數的提升！
如今的甲冑坊，一月，可以產出超過三十副精良的鐵葉札甲！
當劉靖巡視到馬槊工坊時，看著那些剛剛開始製作的槊杆，眉頭不由得皺了起來。
騎兵可以少，但不能沒有。
哪怕只有一百名裝備馬槊的重甲騎兵，也足以在關鍵時刻，成為撕開敵人陣線、一錘定音的決定性力量。
可三四年的製造周期，太長了。
他等不了那麼久。
「任跡，這馬槊的工期，就不能再快一些嗎？」
任跡擦了擦汗，苦笑道：「刺史，快不了啊。槊杆陰乾，必須等它自己干透，若是用火烤，木料就廢了。這玩意兒，自古就是水磨工夫，急不得。」
劉靖沉默了，一時間他也想不出有什麼辦法。
難道，只能等嗎……
可時不待我啊！
他轉過身，看著牆上那幅巨大的天下輿圖，目光從南方的歙州，緩緩移向了北方的中原。
那裡，正上演著一場決定天下歸屬的血腥大戲。
……
北方，風雲變幻。
隨著兩萬魏博牙兵精銳在幽州城外被朱溫坑殺，節度使羅紹威又引狼入室，朱溫的宣武軍如入無人之境。
短短數月，這座盤踞河朔百餘年，連大唐盛世都無法根除的驕兵悍鎮，終於迎來了它的末日。
而親手造成這一切的羅紹威，早已是悔斷了肝腸，卻只能死死抱住朱溫的大腿，苟延殘喘。
徹底平定了心腹大患，朱溫的野心，再也無法抑制。
他要，建元稱帝！
早在天祐二年，他就聽從謀士李振的建議，下令將長安城盡數拆毀，皇宮、官署、民宅，無一倖免。
數百萬長安百姓，被強行按籍遷徙，一路之上，哭聲震天，餓殍遍地。
同年，在心腹謀士李振的策劃下，朱溫於滑州白馬驛設下「鴻門宴」，將以宰相裴樞、崔遠為首的三十餘名朝中重臣一網打盡，盡數斬殺，投屍於黃河之中。
史稱，「白馬之禍」。
經此一役，大唐朝廷最後一點骨血被抽乾，李唐，徹徹底底地淪為了一個只剩空殼的招牌。
洛陽，皇宮。
昔日繁華的宮闕，如今處處透著衰敗與蕭索。
宮人們的臉上，看不到絲毫生氣，只有麻木與畏懼。
後宮，椒蘭殿。
年僅十五歲的大唐天子李柷，正在給皇太后何氏請安。
何太后今年不過三十出頭，風韻猶存，一雙鳳目中，卻總是縈繞著化不開的愁苦。
她是昭宗的皇后，是如今的天子之母，是名義上全天下最尊貴的女人。
可她比誰都清楚，自己不過是那人囚禁在籠中的金絲雀。
「母后，近來夜裡風涼，您要多添些衣物，切莫著了涼。」
李柷的聲音很輕，帶著少年人特有的清澈，卻又透著與年齡不符的小心翼翼。
何太后伸出手，為兒子整理了一下略顯歪斜的衣領，指尖觸到他單薄的肩膀，心中一酸。
她勉強擠出一絲笑意：「皇帝有心了。哀家不冷，倒是你，還在長身體，可不能凍著。」
「兒臣省得。」
李柷點點頭，隨即又有些遲疑，低聲道：「只是……兒臣今日讀史，讀到太宗皇帝……文治武功，開疆拓土……」
他的聲音越來越小，最後幾個字幾乎聽不見。
何太后心頭一痛，仿佛被針扎了一下。
太宗皇帝？
那是何等的榮耀，何等的光芒萬丈？！
龍章鳳姿，天日之表，那時的李唐是何等強盛，號令四海，莫敢不從。
可如今。
她的兒子，李唐的皇帝！
如今卻連大聲說出祖先的名字，都顯得毫無底氣。
她拉過兒子的手，輕輕拍了拍他的手背，柔聲道：「太宗皇帝，自然是我李唐的驕傲。但柷兒，你要記住，時移世易。如今……能平平安安，便是天大的福氣了。你只要好好的，母后便心滿意足了。」
「平安」二字，她說得極輕，卻又極重。
在這座名為皇宮的牢籠里，平安，是他們唯一能奢求的東西。
李柷似懂非懂地點了點頭，眼圈有些發紅。
就在這片刻的、脆弱的溫情在母子間流淌時，殿外，忽然傳來一陣沉重而急促的腳步聲。
那腳步聲不帶任何通報，徑直朝著大殿而來。
何太后面色一變，猛地站起身來。
李柷更是嚇得渾身一抖，一張本就沒什麼血色的臉，瞬間慘白。
砰！
殿門被粗暴地推開。
一道身影出現在門口，擋住了外面的光。
來人身著一襲象徵無上權力的紫色朝服，腰懸長劍，面容黝黑，眼神開闔間，自有一股兇悍之氣。
正是梁王，朱溫！
「臣，朱溫，參見陛下，參見太后。」
朱溫嘴裡說著參見，身子卻站得筆直，只是微微一拱手。
他的眼睛，毫不避諱地在何太后身上來回掃視，那目光充滿了侵略與占有欲。
這裡是後宮！
朱溫一個外臣，不經通報，佩劍直入，這與謀反何異？
可滿殿的宮女太監，卻沒一個人敢出聲呵斥，全都嚇得跪伏在地，瑟瑟發抖。
「梁……梁王免禮。」
李柷的聲音都在發抖，他戰戰兢兢地站起來，竟是想要對朱溫行禮。
他本就性情軟弱，去年在昭宗靈前，被朱溫強行按上龍椅時，就已嚇破了膽。
「陛下萬萬不可！」
朱溫一個箭步上前，雙手扶住李柷，聲音洪亮如鍾：「陛下乃九五之尊，臣子豈敢受陛下一拜！」
他嘴上說得客氣，手上力道卻大得驚人，捏得李柷手臂生疼。
李柷疼得齜牙咧嘴，卻不敢掙扎，只能強忍著說道：「梁王乃國之柱石，勞苦功高，朕……朕理當禮遇。」
「陛下過譽了。」
朱溫哈哈一笑，似乎對李柷的順從很受用。
他鬆開手，旋即話鋒一轉，用一種不容置疑的命令口吻說道。
「本王有軍國大事，要與太后單獨商議。」
「陛下若是無事，便且先回宮歇息吧。」
此話一出，何太后與李柷，臉色同時劇變。
何太后的眼中閃過一絲驚恐，李柷的臉上則寫滿了難以置信。
讓皇帝退下，他一個外臣，要與太后「單獨商議」？
這是何等的羞辱！
「好……好……」
李柷的嘴唇哆嗦著，心中湧起滔天的屈辱與憤怒，可迎上朱溫那雙冰冷的眼睛，所有的怒火瞬間被澆滅，只剩下恐懼！
他不敢有絲毫表露，一個字都不敢多說，幾乎是逃也似的，在內侍的攙扶下，踉踉蹌蹌地離開了椒蘭殿。
看著兒子那落荒而逃的背影，何太后的一顆心，沉入了無底的深淵。
大殿之內，所有宮女太監早已被朱溫的親衛清退出去。
朱溫一步步地逼近，臉上帶著獰笑，像一頭即將享用獵物的野獸。
他張開雙臂，像是在欣賞自己的戰利品。
「太后，天色不早了，還不伺候本王寬衣？」
何太后閉上眼睛，兩行清淚無聲地滑落。
她心中發出一聲絕望的哀嘆。
李唐的列祖列宗啊……你們看到了嗎？爾等不肖子孫，竟讓社稷淪落至此！
她緩緩睜開眼，淚痕已干，臉上只剩下死灰般的平靜。
她邁著僵硬的步子，款步上前，伸出微微顫抖的手，開始為這個毀了她國家、殺了她丈夫、囚禁了她兒子的惡魔！
解開那身刺眼的紫色官袍……
衣衫褪盡。
朱溫一把將她橫抱而起，大步流星地走向那張象徵著母儀天下的鳳床。
沉重的帷帳，緩緩落下，遮住了滿室的屈辱與悲涼。