歙州，黃山深處，火藥工坊。
這裡，已是歙州防衛最森嚴的禁區。
劉靖身著常服，在他身旁，跟著一個身穿洗得發白的青色道袍的小姑娘。
她梳著一個利落的道童髮髻，一雙眼睛黑白分明，靈動異常，正是這火藥工坊的總管，妙夙。
「無量天尊！刺史，成了！」
妙夙快步走到一間獨立的庫房前，語氣里是壓抑不住的激動和獻寶似的興奮。
「小道按您賜下的丹方，總算是將這『天雷子』煉製出來了！」
庫房內，整齊地碼放著數十隻黑色的陶罐。
「這東西的威力，比之先前刺史在丹徒測試時，更為剛猛。」
妙夙拿起一個陶罐，遞給劉靖，小臉上滿是敬畏與震撼。
當初，在丹徒鎮時，劉靖曾帶她測試過火藥的威力。
眼下，經過改良配方，以及加大了火藥量後，威力更甚。
「貧道按您的圖錄，做了個引信，在後山試了一下。就這麼一小罐，『轟』的一聲，聲響真如九天神雷降世，激射而出的鐵蒺藜輕易穿透皮甲，甚至深入樹幹之中。而鐵甲薄弱處，也無法抵擋，被鐵蒺藜貫穿。」
劉靖接過陶罐，入手微沉。
他摩挲著粗糙的陶罐表面，心中同樣豪情激盪。
這就是他最大的底牌！
什麼百戰精銳，什麼固若金湯，在跨時代的科技碾壓面前，終將化為齏粉！
當然，黑火藥終究是黑火藥，在怎麼改良，威力也不如後世的手榴彈，其爆炸催發的鐵蒺藜，十步之內穿透皮甲與輕薄的鐵甲沒問題，可遇到重甲就沒辦法了。
這年頭的重甲，里外共三層，除非是TNT，否則黑火藥的爆速，不足以支撐鐵蒺藜等破片穿透三層鐵甲。
不過劉靖也已知足了，還要啥自行車？
劉靖沉聲問道：「產量如何？」
妙夙那張靈動的小臉此刻卻皺成了苦瓜，她捧著一本帳簿，語氣里滿是沮喪：「產量很低，木炭好弄，山里遍地都是，可自行燒制。但這硝石和硫磺，卻實在難尋。」
「尤其是硫磺，價比黃金，還極其稀少。」
「西域到中原的商道一斷，硫磺根本運不進南方。如今工坊耗費如流水，這『天雷子』，一天也就能產出三五罐。」
這個產量，連給敵人撓痒痒都不夠。
劉靖對此早有預料，神色平靜。
科技的躍遷，從來不是一張圖紙就能搞定的，它需要一整套工業體系的支撐。
而他，現在就是要從無到有，搭建起這個體系的骨架。
他看向身後的書吏，正是那日面試胥吏時被他破格提拔為書吏的朱政和。
這胖少年雖出身富貴，但做事踏實，被劉靖有意識地帶在身邊培養。
「傳我將令，命功曹司即刻派人，在歙州六縣全境之內，給本官找！掘地三尺也要把硝石礦給找出來！」
「另外，張貼告示，發動百姓！」
「去老宅牆根、牲口棚底下、廢棄茅廁旁，刮取那些陳年舊土！府衙按擔收購，有多少要多少！」
「再於新安江畔，給本官建起百畝硝田，用古法煎硝！」
朱政和聽得瞠目結舌，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
刮牆土？
掏糞坑？
他自幼飽讀詩書，雖學問平平，卻也知道硝石乃是煉丹、製藥、乃至夏日製冰的珍品！
向來出自深山礦洞，何時與這等污穢之物扯上了關係？
他只覺自己過往的認知，在這一刻受到了前所未有的衝擊。
刺史的想法，總是這般天馬行空，匪夷所思。
然而，看著劉靖那平靜而深邃的眼神，他不敢有絲毫質疑，連忙躬身領命。
「小吏遵命，定將此事辦妥！」
……
命令很快傳遍了歙州六縣。
一時間，整個歙州都陷入了一種詭異的狂熱之中。
府衙的告示貼滿了大街小巷，上面用最通俗易懂的白話文寫著。
凡刮取老宅牆角、廁所旁、豬圈牛棚底下的泥土，送至新安江畔指定地點，經檢驗合格，一擔土可換十文錢！
十文錢！
足夠買上兩張剛出爐的胡餅，或者一小捧糙米了。
百姓們炸開了鍋。
「聽說了嗎？府衙要收髒土！」
「什麼髒土，那叫硝土！一擔十文錢呢！」
「俺的娘嘞！俺家那幾十年的老廁所，豈不是個金疙瘩？」
「走走走！趕緊回家挖去！晚了怕是連牆皮都讓人刮沒了！」
起初，還有許多人抱著將信疑的態度。
可當第一個扛著泥土去換錢的漢子，真的從官吏手中換到了十枚嶄新的銅錢時，所有人都瘋狂了。
整個歙州，上演了一場轟轟烈烈的「掘土運動」。
無數百姓扛著鋤頭，提著籮筐，沖向了自家的、鄰家的，甚至是荒廢已久的老宅院。
他們刨地三尺，刮取牆皮，將那些積年累月，被糞尿浸潤得發黑髮膩、氣味沖鼻的陳年「肥土」視若珍寶。
這些土用來種莊稼都嫌太「燒」苗，尋常百姓避之不及，沒想到今日竟成了能換錢的寶貝！
一時間，城裡城外，但凡是有點年頭的廁所、牲口棚，都成了人人爭搶的香餑餑。
甚至有兩家為了一個廢棄茅坑的歸屬權，差點打破了頭，最後還是被巡街的牙兵給拉開了。
新安江畔，一片原本荒蕪的河灘地，被迅速清理出來。
數千名民夫在功曹司官吏的指揮下，熱火朝天地忙碌著。
他們按照劉靖給出的圖紙，用磚石和黏土砌成了一個個巨大無比的池子，池底鋪著厚厚的稻草和細沙，一側還留有出水口。
這便是「硝田」，嚴格來說，是淋鹵池。
一擔擔散發著刺鼻氣味的硝土被運送過來，堆積如山。
朱政和捂著鼻子，站在上風口，指揮著民夫們將硝土填入池中。
他看著眼前這壯觀又荒誕的景象，心中依舊充滿了不解。
這些混雜著人畜糞便、散發著惡臭的泥土，真的能煉出那雪白晶瑩的硝石？
就在這時，劉靖在一隊親衛的護送下，也來到了現場。
「不錯，這股沖鼻的『地氣』很足，是上好的硝土。」
他拍了拍手，對一旁的朱政和道：「讓人去收集草木灰，大量的草木灰。」
「草木灰？」
朱政和又是一愣。
「對。」
劉靖點頭，這一次，他解釋得更詳細了一些，這既是說給朱政和聽，也是說給周圍那些豎著耳朵的工匠和官吏聽。
「此法，古已有之，名為淋鹵煎硝。」
「硝土之中，含有一種『土硝』，並非我等所需之物。而草木灰中，富含一種『鹼』。二者以水相融，便可置換，得我等所需之『正硝』。」
「至於其中雜質，草木灰溶於水，可成鹼液，能與部分雜質反應，使其沉澱。此為『點鹵』之法，與做豆腐有異曲同工之妙。」
朱政和聽得雲裡霧裡，什麼「土硝」、「正硝」，他一個字也聽不懂，但「古已有之」和「異曲同工之妙」這幾個字卻讓他心頭一震。
原來這不是刺史憑空臆想，而是有古法可依！
刺史博古通今，竟能從做豆腐這等小事中，悟出如此高深的道理！
聖人講「格物致知」，可天下讀書人，又有幾人真正去「格物」了？
他們只是在故紙堆里皓首窮經，將聖人的話語翻來覆去地咀嚼，卻從未真正用眼睛去看，用心去想，這天地萬物運轉的道理。
做豆腐，誰人不知？
可誰又能從尋常的豆漿點鹵中，聯想到這化腐朽為神奇的煎硝之法？
這才是真正的格物致知！
我等空讀聖賢書，自詡風雅，卻對身邊之物視而不見，對天地之理一無所知，當真可笑，可嘆！
朱政和一時間看向劉靖的眼神都變了。
能追隨這樣的人物，哪怕只是做一個微末的書吏，此生亦無憾矣！
他不敢怠慢，立刻派人去辦。
很快，大量的草木灰被運來，均勻地撒在硝土之上。
「注水！」
劉靖一聲令下。
民夫們挑著一擔擔清澈的江水，緩緩倒入硝池之中。
水流滲透進硝土和草木灰，溶解著其中的可溶性鹽類，然後慢慢地從池底的細沙稻草中過濾出來，匯聚成一股股渾濁的黃色液體，順著出水口，流入一旁的收集池中。
這便是「淋鹵」。
刺鼻的氣味混合著草木灰的鹼味，在空氣中瀰漫，熏得人幾乎睜不開眼。
收集起來的滷水，被倒入一口口早已支好的大鐵鍋中。
「生火！熬煮！」
熊熊的烈火在鍋底燃燒，鍋內的滷水劇烈地翻滾著，冒著白色的蒸汽。
隨著水分不斷蒸發，滷水的顏色越來越深，也越來越粘稠。
所有人都屏住了呼吸，死死地盯著那一口口翻滾的大鍋。
朱政和的心提到了嗓子眼，成敗，在此一舉！
時間一點一滴地過去，當鍋中的滷水熬到只剩下淺淺一層時，劉靖喝道：「停火！」
火焰熄滅，眾人圍了上去。
只見鍋底，一層黃褐色的糊狀物，正散發著最後的熱氣。
「這……這就是硝石？」
一個膽大的工匠忍不住問道。
朱政和的心也沉了下去。
這東西，和雪白的硝石，沒有半點關係啊！
難道……刺史大人這次，真的錯了？
就在眾人疑惑、失望之際，劉靖卻笑了。
他取來一個木盆，舀起一勺滾燙的糊狀物，然後對身旁的親衛道：「取井水來！」
一桶冰涼的井水被提了過來。
劉靖將那勺滾燙的糊狀物，猛地倒入冰涼的井水中！
「刺啦——」
一聲輕響，伴隨著一縷白煙。
奇蹟，發生了！
只見那黃褐色的糊狀物在接觸到冷水的瞬間，竟迅速凝結、析出！
一點點，一縷縷，一片片……
無數雪白的晶體，憑空出現在水中，緩緩沉澱下去，在盆底鋪了薄薄的一層！
它們晶瑩剔透，在陽光下閃爍著動人的光澤！
「硝！是硝石！」
妙夙第一個尖叫起來，她衝上前，不顧盆里的水還帶著餘溫，伸手撈起一把晶體，激動得滿臉通紅。
「無量天尊！真的是硝石，而且……而且純度極高！」
所有人都驚呆了！
朱政和目瞪口呆地看著盆底那層潔白的晶體，又看了看遠處那堆積如山的糞土，只覺得自己的腦子完全不夠用了。
點石成金，也不過如此吧！
百姓們更是爆發出雷鳴般的歡呼！
「神仙！刺史是神仙下凡啊！」
「俺的娘！糞土真的能變成金貴的硝石！」
「劉青天！劉青天顯靈啦！」
無數百姓自發地跪倒在地，朝著劉靖的方向，拼命地磕頭。
這一刻，劉靖在他們心中的形象，已經超越了「青天大老爺」，化為了能變廢為寶的在世神仙！
他們看向劉靖的眼神，充滿了崇拜！
劉靖迎著無數道狂熱的目光，神情依舊平靜。
民心，盡入他手。
等到劉靖等人回到府邸，他轉身，目光落在了依舊興奮不已的妙夙身上。
「硝石有了，可還缺一味主藥。」
妙夙臉上的笑容一滯，隨即垮了下來，苦著臉道：「大人說的是硫磺。商院那邊雖在各地暗中高價收購，但送來的都是些零零散散的碎末，量少價高，成色還駁雜不純。要湊足工坊所需，簡直是杯水車薪。」
「本官知道。」
劉靖的聲音依舊平穩：「所以，我們自己煉。」
「自己煉？」
妙夙瞪大了眼睛：「大人，硫磺乃天地所生之陽精，多產於西域火山之地。我中原偶有礦脈，也早已被歷代方士採掘一空。如今商路斷絕，要去何處尋覓？」
劉靖沒有直接回答，反而問了她一個問題。
「你平日煉丹，可曾在山中見過一種石頭，色澤如黃銅，在日光下閃著金光，看似貴重，實則一敲就碎，燒之還有一股刺鼻的臭氣？」
妙夙歪著頭想了想，隨即恍然大悟。
「大人說的是『愚人金』，山里多的是。此物中看不中用，除了好看，一無是處。小道年幼時還當是寶貝，采了許多，結果被師父笑話了好幾天，說這東西連鐵都不如，乃是山石之中的廢物。」
「廢物？」
劉靖笑了。
他彎下腰，隨手撿起一根樹枝，就在濕潤的泥地上畫了起來。
他畫的，是一個奇怪的組合。
一個大肚子的陶釜，上面倒扣著一個略小的陶罐，兩個陶器之間用濕泥糊死。
在陶釜的側上方，伸出一根長長的、向下傾斜的竹筒，竹筒的另一端，則連接著一個泡在水裡的密閉陶罐。
整個裝置，看起來古怪又笨拙。
「這是何物？」
妙夙好奇地湊上前，完全看不懂。
劉靖用樹枝指著地上的草圖，緩緩解釋道：「此物，便叫『升華釜』。」
「將你說的『愚人金』，敲碎了，放入這大肚陶釜之中。」
「然後，在釜下生火，但切記，要用文火，隔絕空氣，緩緩加熱。不能讓它燒起來，要讓它『出汗』。」
「『出汗』？」
妙夙的眼睛亮了，這個詞她聽得懂。
「對。」
劉靖點頭：「黃鐵礦受熱，會逼出其中所含的硫磺之氣。這股氣，會順著這根竹筒，進入這個泡在水裡的陶罐之中。」
「硫磺之氣性熱，遇冷則凝。到那時，你再打開這隻陶罐，裡面便是純度極高的硫磺粉末，名曰『硫華』。」
一番話說完，周圍一片死寂。
妙夙呆呆地看著地上那鬼畫符一般的圖，又抬頭看了看劉靖，滿眼的不可思議。
她自幼隨師父修道煉丹，對《丹經》、《抱朴子》之類的典籍不說倒背如流，也爛熟於心。
她知道，歷朝歷代，多少方士窮其一生，都想從這「愚人金」中煉出真正的黃金。
可結果呢？
無一例外，都只煉出了一爐爐無用的廢渣和一股股能毒死人的臭氣。
然而，刺史大人卻反其道而行之！
他不要金，他要的，竟是那人人避之不及的「毒氣」！
這一刻，妙夙心中對劉靖的認知，再次被徹底顛覆。
「無量天尊……」
妙夙喃喃自語，看向劉靖的眼神，已經從崇拜，變成了近乎狂信徒般的敬畏。
「小道……小道遵命！這便去找任監正，讓他按圖打造器具！」
說罷，她對著劉靖深深一拜，轉身便跑，仿佛生怕耽誤了一分一秒。
很快，隨著硝石、硫磺提煉的成功，「天雷子」的產量，開始以一種肉眼可見的速度攀升。
……
當晚，刺史府，臨湖小樓。
秋夜的風帶著一絲涼意，拂過水麵，送來陣陣晚桂的甜香。
屋內燈火通明，照得一室溫暖。
崔蓉蓉斜倚在軟榻上，腹部已高高隆起，她一手護著肚子，一手拿著書卷，卻顯然有些心不在焉。
隨著臨產期將近，腹中的小傢伙動得愈發頻繁，力氣也一日大過一日。
「府里的嬤嬤們都說，這麼調皮，定是個男孩兒。」
她說到這裡，聲音低了下去，帶著一絲自己都未察覺的憂愁：「可……妾身卻有些擔心。」
她抬起眼，看著劉靖，有些猶豫地說道：「前幾日，那妙夙小道長來送丹藥，無意間提了一嘴，說她師父曾為妾身相過面，說……說妾身這輩子，沒有兒子的命，所以腹中這個孩子，鐵定是個女兒家。」
說到最後，她的聲音里已經帶上了一絲委屈和不安。
這番話，無疑是戳中了她內心最深處的焦慮。
劉靖看著她眼中的忐忑，心中一軟。
他握住崔蓉蓉的手，看著她的眼睛，認真地說道：「那又如何？男女都一樣。我倒是更喜歡女兒，女兒是爹的貼心小棉襖。你看桃兒，多好，若是再生一個像她那樣的，湊成一對，豈不美哉？」
他這話發自肺腑，沒有半點虛假。
崔蓉蓉看著他清澈真誠的眼睛，感受著對方掌心的溫度，那份來自世俗的壓力和內心的失落，頓時煙消雲散。
她輕輕靠在劉靖的肩頭，柔聲「嗯」了一下。
不遠處，小桃兒自從有了狸奴這個玩伴，整日裡不著家，此刻正拉著狸奴在院子裡瘋玩兒。
兩個小小的身影，提著一盞裝著螢火蟲的琉璃燈，在夜色中追逐打鬧，清脆的笑聲如同銀鈴，傳出很遠很遠。
正當此時，小樓外傳來一陣急促卻又刻意壓低了的腳步聲，打破了這份寧靜。
緊接著，一名親衛統領的聲音在門外響起，語氣中帶著壓抑不住的焦急。
「啟稟大人！宣州前線，八百里加急軍報！」
八百里加急！
這四個字，如同一盆冰水，瞬間澆滅了滿室的溫馨暖意。
崔蓉蓉和錢卿卿臉上的笑容同時凝固，她們不約而同地看向劉靖。
劉靖緩緩站起身，低聲道：「進來。」
一名風塵僕僕的牙兵快步入內，單膝跪地，雙手高高捧著一支插著赤色羽毛、用火漆封口的竹筒。
竹筒上還沾著未乾的泥點，仿佛還帶著前線的血腥。
劉靖接過竹筒，沒有絲毫猶豫，直接用指尖掰開火漆，抽出了裡面的帛書。
燈火之下，帛書上是季仲那剛勁有力的字跡，但此刻卻帶著幾分倉促與凝重。
信中先是報喜：風、林二軍初至宣州，行動順利，化整為零，利用山地之便，接連三次數百人規模的劫掠，成功焚毀楊吳糧草數千石，斬敵百餘，搞得楊吳後勤線上一片雞飛狗跳。
但筆鋒一轉，便充滿了沉重。
「……然十日之後，敵軍忽有精騎百餘出現。此騎一人三馬，來去如風，騎射之術精湛絕倫，總能在我軍發動攻擊的第一時間趕到。」
「我軍初時不察，依舊按照老法子襲擾，於昨日午時，於太平縣西十五里處，與此股精騎正面遭遇。」
「一個照面，我軍陣型便被對方一輪騎射衝垮，折損袍澤近百，狼狽退回黃山。觀其裝備與戰法，應是楊行密賴以起家的精銳『黑雲都』。」
「此獠兇悍，非尋常府兵可比。騎兵對步卒，尤其是在相對開闊地帶，我軍幾無還手之力。」
信的末尾，是季仲與康博聯名的請罪：「臣等無能，致使弟兄蒙受重大傷亡，有負大人重託，請大人責罰！」
啪。
劉靖將帛書輕輕放在桌上，室內一片死寂，只有燭火偶爾發出的噼啪聲。
「黑雲都……」
他低聲自語，眼中閃過一絲瞭然：「楊行密的老底子，果然名不虛傳。」
他知道，這不是季仲和康博的錯。
在冷兵器時代，一支訓練有素、裝備精良的重騎兵，對於輕裝步兵而言，就是降維打擊！
他當即轉身，對侍立一旁的朱政和道：「取筆墨來！」
在妻妾擔憂的目光中，劉靖提筆蘸墨，在另一張帛書上迅速寫下回信。
……
一封來自歙州的加急信件，送到了林霄軍的臨時營地中。
季仲與康博二人湊在油燈下，看著信上那龍飛鳳舞的字跡，提著的一顆心終於落回了肚裡。
「勝敗乃兵家常事，非戰之罪。此戰正好磨礪我軍，讓爾等知曉何為精銳。放手去做，本官要結果，不要過程！」
信上的話語不多，卻充滿了信任與擔當。
「刺史……真是……！」
康博握著信紙，一時間竟不知該如何形容。
吃了敗仗，折損了近百弟兄，他們本以為會等來一封申飭的文書，卻沒想到，等來的竟是這般暖心的話語。
「是啊。」
季仲也是感慨萬千：「有這樣的主公，我等便是戰死沙場，又有何憾？」
刺史的信任，比任何賞賜都更加猛烈！
他們必須用一場酣暢淋漓的勝利，來回報這份信任！
二人湊在地圖前，徹夜不眠。
「黑雲都的騎兵，一人雙馬，甚至三馬，保證了其超強的機動力和衝擊力。我們是步卒，在山地之外與他們硬碰，無異於以卵擊石。」
季仲的手指在地圖上緩緩划過，神情凝重。
「但他們也有弱點。」
康博的眼中閃爍著冷光：「連勝幾陣，想必早已有了驕傲之心。」
「我軍斥候數次與他們交手，發現其將領驕狂，追擊之時，陣型散亂，只圖痛快，這便是我們的機會！」
「你的意思是……誘敵深入？」
「沒錯！」
康博的手指，重重地點在地圖上的一處狹長山谷。
「此地名為『一線天』，兩側是懸崖峭壁，谷道狹窄，僅容三騎並行。」
「其地勢，正是我軍弩陣發揮最大威力的天賜之地！只要將他們引誘至此，他們的速度優勢將蕩然無存，成為我們強弩之下的活靶子！」
一個大膽的誘敵之計，在二人心中成型。
三日後，清晨。
薄霧尚未散盡，一支數百人的楊吳運糧隊，再次慢吞吞地出現在山道上。
高處的密林中，負責監視的林霄軍斥候，在確認周圍沒有黑雲都的探子後，點燃了烽火。
黑煙如龍，直衝雲霄。
不過一刻鐘，遠方的地平線上，煙塵大作，馬蹄聲如雷！
黑雲都的百人騎兵隊，如約而至！
「又是這幫該死的地鼠！」
為首的騎將，臉上帶著一絲不耐和輕蔑。
連日來的追亡逐北，讓他們早已將這支只敢偷雞摸狗的歙州步卒視作了練兵的靶子。
山林中，一支百餘人的林霄軍小隊突然殺出，對著運糧隊一陣零星的箭雨騷擾，便立刻「潰散」，朝著「一線天」的方向亡命奔逃。
「追！一個不留！取下康博的腦袋，老子賞他百金！」
騎將獰笑著，一馬當先，根本沒有去管那支慢吞吞的運糧隊。
黑雲都的騎兵們發出一陣鬨笑，縱馬追擊，人人爭先恐後，生怕功勞被同伴搶了去。
他們追著那支「潰兵」，一路衝進了「一線天」的谷口。
當最後一騎也沖入谷口時，異變陡生！
「轟隆！」
谷內，高速馳騁的戰馬紛紛發出驚恐的嘶鳴，人仰馬翻！
騎兵們驚駭地發現，前方的道路上，不知何時出現了數道深達數尺的壕溝，壕溝之後，更是布滿了拒馬樁！
而他們的身後，隨著一聲巨響，數根合抱粗的巨木從兩側山壁上滾落，死死地堵住了谷口！
退路，斷了！
「不好！有埋伏！」
騎將的吼聲，瞬間變了調。
晚了。
「放箭！」
埋伏多時的林霄軍士兵同時現身，數百張早已上弦的強弩，對準了谷底那群擠作一團的活靶子！
「嗡——！」
箭雨如蝗，鋪天蓋地！
谷底瞬間化作了修羅地獄。
那些來去如風的精銳騎兵，在失去了賴以為生的速度後，在狹窄的谷道里，脆弱得如同草芥。
他們甚至無法調轉馬頭，只能眼睜睜地看著密集的弩箭將自己和身下的戰馬射成刺蝟。
當箭雨停歇，山谷之內，屍橫遍野，血流成河，戰馬的哀鳴聲此起彼伏。
僅有二三十騎憑藉著運氣和同袍的屍體作為掩護，在付出慘重代價後，棄馬爬上山壁，逃出了這片死亡峽谷。
康博站在高處，冷冷地看著谷中景象，沒有絲毫憐憫。
他轉頭，對身旁的將士下令。
「打掃戰場，將所有馬匹都收攏起來，傷的治，死的……肉不能浪費。」