歙州，新安江畔，軍器監。
巨大的工棚內，熱浪翻湧，空氣中瀰漫著煤煙和熬化的獸油混合的獨特氣味。
數十座熔爐不知疲倦地噴吐著橘紅色的火舌，赤膊的匠人們揮舞著鐵錘，每一次落下，都伴隨著震耳欲聾的巨響和飛濺的火星。
這裡沒有白天黑夜，只有永不停歇的轟鳴與勞作。
正如任跡所言，只要新安江的滾滾江水一日不停，鍛錘便一刻不歇息。
劉靖負手走在其中，四周的喧囂似乎無法侵擾他分毫。
匠人們看到他的身影，動作會下意識地頓一頓，隨即爆發出更大的力氣，仿佛要將自己全部的價值展現在這位決定他們命運的刺史面前。
穿過煙火繚繞的前院，後方的獨立院落里，景象截然不同。
九尊青銅鑄就的龐然大物，在一片空地上整齊列陣。
它們靜默無聲，卻比整個工坊的喧囂更具威勢。
因為有了鑄造第一尊的經驗，這九尊后續批次的大炮，炮身線條更加流暢，青銅表面經過反覆打磨，呈現出一種深沉的幽光。
每一尊大炮都穩穩地架在經過加固的四輪炮車上，黑沉沉的炮口，帶著一種渾然天成的殺氣。
劉靖緩步上前，伸出手，冰涼的指尖划過炮身。
那堅硬、冰冷的觸感，讓他心中湧起一股踏實的豪情。
這就是他敢於在這亂世立足的底氣。
「好，好啊！」
劉靖連贊兩聲，聲音里是壓抑不住的滿意。
他轉過身，看向身後。
軍器監副使任逑靜靜地站在那裡，他整個人瘦了一大圈，眼窩深陷，像是幾天幾夜沒合過眼。
但那雙布滿血絲的眼睛裡，卻透著一種灼人的光，那是匠人見到自己畢生所求之物誕生時的神采。
如果說鑄造第一尊大炮時，他還不明白這是何物，只存了在刺史面前表現自己的心思，可自從親眼見識過火炮的威力後，他的想法就徹底變了。
自己造的，已經不是凡物了，而是能夠開山裂石的神兵！
劉靖的手掌輕輕地落在他肩上，拍了拍：「這段時日你與諸位大匠辛苦了！」
這簡單的幾個字，讓任逑緊繃的後背猛地一顫。他猛地躬身下去，聲音都有些發顫：「為刺史效命，不敢言苦。況且能親手造出此等神物，是我輩匠人三生有幸！」
這話還真不是馬屁，這等神兵，保不齊能讓他青史留名。
史書浩如煙海，然能將名字留在史書之上的人，卻少之又少，即便是一州刺史，王侯子女，絕大多數都無法入冊，更遑論他一個小小的軍器監副使了。
「有功，便要賞。這是本官定下的規矩。」
劉靖沒有再說多餘的廢話，只對身後抬了抬下巴。
早已等候在一旁的親衛，立刻抬上數口沉甸甸的木箱，在眾人面前「哐當」一聲掀開箱蓋。
剎那間，院內所有人的呼吸都停滯了。
碼放得整整齊齊的銅錢，在陽光下，反射出動人的光芒。
那不是幾貫、幾十貫，而是堆積如山的財富！
一名書吏清了清嗓子，展開手中的功勞簿，高聲唱道。
「副使任逑，總領鑄炮，統籌全局，厥功至偉，賞錢五百貫，上等綢緞二十匹！」
「所有參與鑄造神威大炮的匠人，按名錄記，每人賞錢五貫！」
「其餘輔兵、雜役，凡出過力者，每人賞錢一貫！」
劉靖的聲音清晰地傳遍了整個院子。
短暫的死寂之後，整個軍器監瞬間被山呼海嘯般的狂吼淹沒！
「多謝刺史！」
「刺史萬勝！」
匠人們歡呼雀躍，一張張被煙火熏得漆黑的臉上，洋溢著最純粹的狂喜。
一個鬚髮皆白的老匠人，看著那滿箱的銅錢，嘴裡喃喃著：「夠了……夠給孫兒娶媳婦了……」
一旁的年輕的匠人眼神火熱，心頭已經開始盤算五貫賞錢該如何用了。家中屋頂總是漏水，該請人修繕一番了。
兒女也長大了不少，該扯兩匹布，做一身新衣……
他們只是做了分內事，卻能得到如此想都不敢想的重賞，這讓他們如何能不激動，如何能不願為刺史賣命？
劉靖含笑看著這一幕，等到院子裡的聲浪稍稍平息，他才將激動得有些手足無措的任逑拉到一旁，聲音壓低了許多。
「膛線之事，研究得如何了？」
聽到「膛線」二字，任逑臉上亢奮的神色頓時一僵，隨即垮了下來，換上一副苦相。
「刺史恕罪，此事……此事難度實在太大。」
他搓著粗糙的雙手，滿是無奈和自責地解釋道：「其一，是尋不到足夠堅硬的材料來做那『膛刀』。下官試過最好的百鍊鋼，甚至托人花重金採買來了幾塊天外隕鐵，可炮管內壁的青銅堅韌無比，百鍊鋼刀具刻不了多深便會磨損失效，隕鐵又脆，不堪大用。」
「其二，便是炮管太長太深。即便我們費盡九牛二虎之力，能在炮口處刻出幾道紋路，可想要將膛線均勻地刻到數尺深的炮管底部，實在……實在無從下手。裡面的情況看不見，摸不著，全憑手感，刻出來的紋路深淺不一，反而影響出膛。」
劉靖靜靜地聽著，並未怪罪，反而溫聲安慰道：「此事本就極難，非一朝一夕之功。你能在如此短的時間內，為我鑄出十尊神威大炮，已是天大的功勞，不必為此自責。」
他比任何人都清楚，以當世的百工技藝，想要造出膛線，著實是為難胖虎了。
這需要辨材、營造、機關之術均達有一個全新的進展，缺一不可。
他之所以提出來，只是為了給任逑這樣的技術狂人一個前進的方向，一顆未來的種子。
見任逑依舊滿臉愧色，劉靖笑了笑，從懷中取出一卷早已備好的圖紙，遞了過去。
「膛線之事，慢慢研究，不急。眼下，我這裡有一樣更重要的東西，需要你來攻克。」
任逑疑惑地接過圖紙，那是一卷上好的宣州紙，觸手溫潤。
他小心翼翼地展開，只見圖紙上畫著一個他從未見過的巨大爐子，好似一個大肚瓶。此外還有剖面圖，結構複雜無比，標註著各種奇怪的名稱，什麼「風口」、「爐缸」、「出鐵口」，旁邊還有密密麻麻的註解，解釋著各部分的功能。
「刺史，這……這是冶鐵爐？」
任逑看得眼花繚亂，但到底與冶鐵打了一輩子交道，所以只一眼便看出這是用於冶鐵的爐子。
「此物，名為『高爐』。」
劉靖的手指點在圖紙上，聲音沉穩而有力。
「是本官早年間從一遊方道人那得知，若能將它造出來，我們煉出的精鐵，強度將遠超當世任何炒鋼。到那時，無論是鑄造甲葉，還是打造兵刃，都將脫胎換骨。」
宋時的甲俱，達到了冷兵器時代的巔峰。
不管是宋朝的步人甲，還是西夏瘊子甲，又或是遼國的黑漆甲，其堅固性遠超唐時甲冑。
除了甲冑鍛造工藝的提升，更重要的則是冶鐵技術的進步。
高爐的普及，使得鋼鐵質量提升了整整一個檔次。
任逑死死地盯著圖紙，眉頭緊皺，和冶鐵打了一輩子交道，冶鐵爐的構造他閉著眼睛都能畫出來，眼前圖紙上的高爐雖然怪異，可許多地方的構造，卻讓他有種醍醐灌頂的感覺。
除此之外，還有許多疑惑。
見狀，劉靖輕笑道：「不著急，回頭慢慢研究。」
任逑回過神，高聲道：「下官定不負刺史所託！」
說罷，他小心翼翼地將圖紙疊好，揣進懷中。
劉靖又看向任跡，詢問起另一件事：「前陣子你所言鑄模甲葉，進展如何？」
任跡聞言，連忙上前一步，躬身道：「回稟刺史，鑄模之法已經純熟，只是……只是這甲葉的材料，始終不過關。」
他一臉苦惱地說道：「用尋常鐵水澆築出的甲葉，強度太低，看著成型，實則一敲就碎，脆得很。必須經過反覆多次的回火鍛打，才能堪用。如此一來，耗費的時間與人力，幾乎與原來的法子相差無幾，並未能真正提升效率。」
劉靖聞言，心下瞭然。
說白了，還是冶煉技術的問題。
這個時代的炒鋼法，煉出的鐵水雜質多，成色不均，直接澆築出來的成品自然又脆又差。
只有等任逑把這「高爐」給搞出來，煉出真正意義上的「鋼水」，到那時，分工協作、大批鑄造甲葉才能成為現實。
「無妨。」
劉靖擺了擺手：「此事根子不在你。你且與你兄長一同，先將這『高爐』鑽研透徹。只要高爐一成，所有問題，都將迎刃而解。」
「是！」
任跡重重點頭，眼中重新燃起了希望。
離開熱火朝天的軍器監，劉靖策馬前往城外大營。
還未靠近，一陣沉悶如雷的轟鳴便隱隱傳來，仿佛大地在有節奏地顫抖。
那是數百匹戰馬同時奔騰時，馬蹄在叩擊大地。
劉靖來到騎兵營的校場邊，勒馬停住。
只見廣闊的馬場之上，袁襲身著鐵甲，一馬當先，他身後，一百七八十名騎兵排成一道整齊的橫陣，正策馬狂奔，捲起漫天煙塵。
隨著袁襲一個手勢，身後的一百多名騎兵迅速開始變陣。
原本的橫陣瞬間被拆散，化作數十個以三人為一小隊的鋒矢陣。
緊接著，三個小隊又迅速靠攏，組成一個近十人的大隊。
只是，因為操練時日尚短，這些騎兵之間的配合還顯得有些生疏，變陣之時，陣型略顯凌亂，甚至有兩匹戰馬險些撞在一起，引來旁邊充當教官的魏博老兵一陣怒罵。
劉靖並未上前打擾，只是靜靜地在場邊看了一會兒。
這支騎兵，是他的底牌之一。
誰能想到，小小歙州，還藏著一支百餘人的重甲騎兵？
兩軍對壘之時，突然殺出，絕對可以出其不意，甚至起到一錘定音的效果。
雖然眼下還很稚嫩，但在莊三兒和那些百戰餘生的魏博牙兵老卒的調教下，已經初具雛形。
片刻後，他調轉馬頭，來到中軍帥帳。
「讓莊三兒過來見我。」
很快，一身短打勁裝的莊三兒便大步流星地走了進來，身上帶著一股校場上的風塵與汗味。
「刺史！」
「坐。」
劉靖指了指旁邊的座位，開門見山地問道：「翬嶺那邊，軍寨修得如何了？」
提及此事，莊三兒的臉上露出一絲興奮。
「回主公，地基已經全部打好。鎮牆也已用夯土築起了近六尺高，負責此事的民夫日夜趕工，山上的石料和木材也源源不斷地運了過去。照這個勢頭，最多再有半年，一座真正的雄關便可徹底完工！」
他頓了頓，補充道：「眼下，雖然只修了一半，但憑藉翬嶺的險要地勢，已經不懼楊吳軍來攻。即便陶敬昭那廝知曉了，也無濟於事！」
「好！」
劉靖聞言，心下大定。
這步棋，他謀劃了數月，如今終於到了要見分曉的時候。
「再過三日，便讓在大會山迷惑敵人的軍民，全部撤回翬嶺，集中所有人力，給我把這座關城建起來！」
「遵命！」
……
與此同時，歙州邊境。
楊吳大營之中，主將陶敬昭身披甲冑，手持一桿馬槊，正騎在戰馬上，演練著槊法。
他手中的馬槊上下翻飛，時而如毒龍出洞，直刺咽喉！
時而如猛虎下山，橫掃千軍，帶起陣陣破空之聲，盡顯其不凡的武藝。
就在這時，一名傳令兵策馬急奔而來。
「報！將軍，斥候急報，盤踞在大會山中的歙州賊軍與民夫，於今日上午辰時時分，已經全部撤離了！」
陶敬昭聞言，緩緩收回馬槊，嘴角勾起一抹冷笑。
「哦？撤了？」
這幾個月來，他不斷派出小股部隊襲擾大會山，雖然沒占到什麼便宜，但也讓對方不勝其煩。
在他看來，劉靖這是妄圖在自己眼皮子底下修建軍寨，簡直是痴人說夢。
如今對方撤離，顯然是修了小半年，連個寨牆都沒立起來，終於知難而退了。
「一群不知天高地厚的蠢貨。」
陶敬昭輕蔑地哼了一聲，對身邊的副將道：「傳令下去，讓斥候營的人跟緊了，看看這群喪家之犬要逃到哪裡去。」
「是！」
然而，到了下午，大營內的氣氛已不復清晨的肅殺，變得有些懶散。
陶敬昭坐在自己的帥帳內，帳簾半卷著，午後的陽光斜斜地照進來，將空氣中的微塵染成金色。
他正用一塊上好的鹿皮，慢條斯理地擦拭著自己的寶槊。槊身光滑如鏡，映出他嘴角那一抹揮之不去的得意。
劉賊……那個黃口小兒，終究還是太嫩了。
以為憑著一股血氣，就能在自己眼皮子底下扎釘子？
真是可笑。
被自己這麼不輕不重地騷擾了幾個月，耗費了無數人力物力，最後還不是得灰溜溜地滾蛋？
他甚至能想像到，此刻的歙州城內，那劉賊正為自己這個愚蠢的決定而頓足捶胸。
想到這裡，陶敬昭擦拭的動作更慢了，他很享受這種智謀上碾壓對手的快感。
就在這時，帳外忽然傳來一陣嘈雜聲，似乎有人在急促地奔跑和呼喊，打斷了他的思緒。
陶敬昭眉頭一皺，心中有些不悅。
軍營重地，如此喧譁，成何體統！
他正要開口喝斥，那急促的腳步聲已經由遠及近，帶著一種亡命奔逃般的慌亂，直衝帥帳而來！
守在帳外的親衛厲聲喝道：「站住！將軍帳前，不得放肆！」
但那聲音非但沒有停下，反而伴隨著一聲沉悶的撞擊和親衛的驚呼，帥帳的厚重門帘被人從外面猛地撞開！
一名斥候營的隊正連滾帶爬地沖了進來，他頭盔歪斜，滿身塵土，胸口劇烈起伏，仿佛發現了無比驚恐之事。
陶敬昭猛地站起身來，握緊了手中的馬槊，厲聲喝道：「慌什麼！」
那隊正「噗通」一聲跪倒在地，因為跑得太急，一口氣沒喘上來，劇烈地咳嗽著，他抬起頭，臉上是前所未有的驚駭與恐懼。
「將軍……不……不好了！」
他聲音嘶啞，帶著哭腔：「我們……我們都被騙了！」
「那伙賊軍，根本不是在大會山修築軍寨，他們……他們在大會山後方的翬嶺之上，已經……已經修出了一座軍鎮！」
「什麼？！」
陶敬昭猛地站起身來，手中的馬槊「哐當」一聲掉在地上。
他一把揪住那隊正的衣領，雙目赤紅：「你說什麼？！再說一遍！」
「千真萬確！那座軍鎮……規模宏大，小的……小的從未見過如此雄偉的關城！」
陶敬昭只覺得腦中嗡的一聲，一片空白。
他被耍了！
被那個他一直瞧不起的劉賊，像猴一樣耍了整整數月！
「備馬！」
一股巨大的羞辱與憤怒湧上心頭，陶敬昭怒吼著衝出大帳，翻身上馬，甚至來不及召集大隊人馬，只帶著數十名親衛，便瘋了一般朝著翬嶺的方向狂奔而去。
一路狂奔，當他穿過密林，氣喘吁吁地登上遠處的一座山坡，親眼看到遠處翬嶺上的景象時，他整個人都僵住了。
只見險峻的翬嶺之上，一座巍峨的關城拔地而起，死死地扼住了進入歙州的咽喉。
城牆連綿數里，雖然眼下只夯築到了七八尺的高度，遠未完工，但其地基之寬，規模之大，已經足以讓人心驚膽戰。
那厚實的牆體，再加上翬嶺天生的險要，這座關城即便只修了一半，也已然成了一道難以逾越的天塹！
陶敬昭只覺得手腳一陣冰涼。
他可以想像，一旦此城完工，劉靖只需派上兩三千兵馬駐守，便足以將數萬大軍死死地擋在歙州境外。
奪回歙州的希望，在這一刻，變得無比渺茫。
他死死地攥著馬韁，指節因為過度用力而捏得發白，口中喃喃自語，聲音輕得只有他自己能聽見。
「好一個劉靖……好一個明修棧道，暗度陳倉……」