就在青陽散人於崔府之中，為劉靖求親之時。
另一支隊伍，正踏著沉穩而堅定的步伐，向著歙州的方向歸去。
玄黑色的旌旗在風中獵獵作響，旗面上的「劉」字龍飛鳳舞。
是三百玄山都的精銳甲士，他們身著統一的玄色鐵甲，腰懸橫刀，背負勁弩，沉默地簇擁著中軍處的那道身影。
主帥劉靖身披銀亮明光鎧，端坐於紫騅馬上，目光平靜地注視著前方連綿的青翠山巒。
饒州的喧囂與紛擾，已被他盡數拋在身後。
那裡的調子已經定下。
民政方面，大小事務皆已步入正軌，新政的推行雖有阻力，卻已是大勢所趨，運轉井然有序。
軍事上，季仲與莊三兒正厲兵秣馬，對新降的士卒加緊整軍操練，力求在最短時間內將其打造成一支能戰之師。
而甘寧，則坐鎮鄱陽湖畔，一面督造樓船、蒙沖等各式戰船，一面廣招昔日水寇與沿湖漁民，著手組建一支真正屬於劉靖的水師。
按照早已擬定的戰略規劃，對信、撫二州的危全諷兄弟用兵，至少要等到三五個月之後。
秋收的糧草入庫，新練的士卒成軍，強大的水師初具規模，屆時三路並進，方有一戰而定的把握。
此刻的他，留在饒州已是無事可做。
況且，林家的人已經到了歙縣，總不好一直晾著不見。
林家名頭雖不如五姓七望那般響亮，可實則也不弱，廬州林氏乃是九牧林分支之一，盤踞江淮二百餘年，幾乎等同於唐朝國祚。
雖說自黃巢之始，又歷經的高駢之事，林家不復往昔，可世家到底是世家，瘦死的駱駝比馬大。
若能得林家相助，他的實力將再上一個台階，並且為往後經略江南埋下伏筆。
不過，劉靖用世家，卻也防著世家。
日後若真能定鼎天下，這份雪中送炭的情誼，他自然會銘記，並投桃報李，可想要恢復往日世家門閥與皇帝共天下的盛況，那絕無可能。
作為一個穿越者，熟知唐之後的歷史，能拿出來敲打世家門閥的手段太多了。
當然，更重要的，是回去籌備那場遲來的婚事，正式迎娶崔鶯鶯。
一想到那個明眸皓齒、天真爛漫的女子，劉靖的眼神便不自覺地柔和了幾分。
與來時的行色匆匆、一日百里不同，此次歸途，劉靖刻意放慢了行程。
他存了沿途視察地方、考核官吏的心思。
第一站，便是婺源。
當夕陽的餘暉將天邊的雲霞染成一片絢爛的橘紅時，劉靖一行抵達了婺源縣城。
城門口，新任縣令方蒂早已率領縣丞、縣尉、主簿等一眾官吏在此恭候多時。
隊列排得整整齊齊，衣冠也一絲不苟，但那股自上而下瀰漫開的緊張，卻如同實質。
「下官方蒂，恭迎刺史大人蒞臨！」
見到那面熟悉的玄黑大旗出現，方蒂心臟猛地一縮，連忙整了整衣冠，快步上前，對著緩緩行來的劉靖深深一躬，姿態謙卑到了極點。
他身後，那群平日裡在縣中也算頭面人物的官吏，則更是齊刷刷地躬身作揖，望著鞋尖，連大氣都不敢喘。
劉靖翻身下馬，動作乾脆利落。
他並未急著去扶起任何人，只是將馬韁隨手遞給親衛，目光平靜無波地從方蒂，再到他身後跪倒的眾人臉上一一掃過。
「不必多禮。。」
他的聲音不大，平平淡淡，卻清晰地傳入每個人耳中。
「本官此番只是歸途路過，順道看看地方。方縣令，不必如此大張旗鼓。」
「謝刺史！」
眾官吏戰戰兢兢地起身，方蒂則小心翼翼地抬起頭，飛快地瞥了一眼這位年輕得過分的頂頭上司。
不過數月未見，經過饒州一戰，他只覺自家這位刺史身上的氣勢似乎比往日更甚了幾分。
「刺史一路車馬勞頓，下官已在館驛備下薄酒，為刺史接風洗塵。」
方蒂連忙再次躬身，側身引路，姿態愈發恭敬。
劉靖不置可否地「嗯」了一聲，邁步向城內走去，玄山都的甲士沉默地分列兩旁，將所有無關人等隔絕在外，一行人浩浩蕩蕩地入了城。
館驛之內，早已清場。
雅間中，酒菜精緻，香氣撲鼻，但氣氛卻壓抑得令人窒息。
方蒂親自執壺，戰戰兢兢地為劉靖斟滿一杯，雙手奉上時，手腕竟有些微的顫抖。
劉靖端起酒杯，並未飲下，指尖在杯壁上輕輕摩挲，目光低垂，似乎在研究著杯中酒液的色澤。
整個雅間落針可聞，一眾婺源官吏正襟危坐，連呼吸都刻意放緩，額角已經有細密的汗珠滲出。
他們知道，真正的考驗，現在才要開始。
就在這令人窒息的沉默中，劉靖忽然開口了。
「方縣令，我問你，這幾個月，婺源的春耕，做得如何？」
來了！
方蒂心頭猛地一緊。
這是刺史大人對他這位新任縣令的第一道考題！
他不敢有絲毫怠慢，連忙躬身回道：「回刺史！下官時刻謹記刺史鈞令，抵達婺源之後，便立刻著手安撫流民，清丈田畝，勸課農桑。」
「如今……如今已讓近千畝拋荒之地，重新種上了莊稼！」
他說出「近千畝」這個數字時，臉上沒有半分邀功的自豪，反而充滿了忐忑。
劉靖聽完，臉上依舊看不出半分喜怒，只是將目光從酒杯上抬起，緩緩投向他，語氣平淡得像是在稱讚鄰家的收成。
「近千畝……看來，方縣令與婺源的世家們，談得不錯。」
這句輕飄飄的話，落在其他官吏耳中，或許只是尋常的褒獎。
但落在方蒂耳中，卻只覺得刺耳！
談得不錯？
「談」？
在刺史大人耳中，這個「談」字，究竟意味著什麼？
是代表自己無能，只能與那些根深蒂固的地方豪強虛與委蛇，靠著妥協與讓步，才換來這麼一點微不足道的「政績」？
還是代表著自己與那些恨不得食其肉、寢其皮的世家大族之間，有了什麼不可告人的利益交換與勾結？
一瞬間，方蒂的腦子一片空白，所有的聲音都離他遠去，只剩下自己擂鼓般的心跳。
他最怕的，從來不是世家的陰謀報復，也不是鄉里愚民的戳脊樑咒罵，他唯一怕的，就是來自刺史的猜疑！
他是一個毫無根基的寒門士子，所有的權勢、前程、乃至身家性命，都繫於刺史一人之身。
一旦被劉靖認為不忠，或是有了二心，那便是萬劫不復的深淵！
這股恐懼，瞬間壓倒了連日來所有的委屈。
必須解釋！
「噗通！」
方蒂猛地離席，雙膝一屈，沒有發出太大的聲響，卻直挺挺地跪了下去。那份毅然決然的姿態，讓整個雅間的空氣都為之凝固，所有的官員都駭然變色。
他的聲音不大，卻因為極度的壓抑而微微發顫，帶著一絲他自己都未曾察覺的驚恐。
「刺史明鑑！下官……不敢『談』！也……不配『談』！」
他猛地抬起頭，那雙原本還算清明的眼睛，此刻因恐懼和激動而布滿了駭人的血絲，他死死地盯著劉靖那張波瀾不驚的臉，一字一頓地說道。
「是搶！是奪！」
「刺史有所不知，婺源之地，與別處不同！」
「此地山多田少，寸土皆為世家所有！流民湧入，在他們眼中便是蝗蟲。」
「他們寧可讓成片的土地荒蕪著，長滿野草，也絕不肯讓一個流民染指分毫！」
「下官是奉刺史之命，以『流民滋事，恐生禍端，需以工代賑』為由，強行從各家手中，將這些拋荒的田地『搶』了過來！」
「此舉，已然徹底得罪了婺源所有士紳豪族！」
「他們視下官為眼中釘、肉中刺，日日派人到縣衙門前哭訴、咒罵，言語不堪入耳。」
「更有甚者，暗中串聯，揚言要……要讓下官在任上，死無葬身之地！」
說到這裡，他聲音陡然拔高，帶著一股以命相搏的慘烈。
「下官……是頂著滿門的性命，以雷霆手段，拿下了三家鼓譟最凶的劣紳，抄了他們的家，將主事之人下獄，這才將此事勉強推行下去！」
他說完，便重重地將頭叩在冰冷的地面上，緊張地等待著最後的審判。
然而，預想中的安撫或是斥責都沒有到來。
雅間內，是死一般的寂靜。
劉靖臉上依舊沒有任何表情，只是將那隻盛滿酒的杯子在指間緩緩轉動，似乎在欣賞著杯中酒液因晃動而產生的漣漪。
這片刻的沉默，卻讓方蒂感覺比過去幾個月所承受的所有壓力加起來還要沉重。
每一息，都像是在油鍋里煎熬。
就在方蒂幾乎要被這無形的壓力壓垮的時候，劉靖終於開口了。
「處置了幾家？」
方蒂一愣，幾乎以為自己聽錯了。
他連忙抬起頭，急聲答道：「回大人，三家！」
「都是當地橫行鄉里、民怨極大，此次鼓譟最凶的！」
劉靖唇角終於勾起一抹若有若無的弧度。
「才三家？」
「看來，婺源的世家，比本官想像的，要識時務一些。」
方蒂聞言，只覺得一股涼氣從腳底板「蹭」地一下直衝天靈蓋！
他瞬間明白了！徹徹底底地明白了！
刺史大人在乎的，是他這把刀，夠不夠快，夠不夠利，夠不夠狠！
他殺的人，還是……少了！
「下官……下官……」
方蒂的喉嚨一陣乾澀，嘴唇哆嗦著，竟一個字也說不出來。
他本以為自己拿下三家已經是驚天之舉，卻不想在刺史眼中，僅僅是「才三家」而已。
劉靖沒有再給他開口的機會，仿佛剛才那場驚心動魄的交鋒從未發生過一般，將話題輕描淡寫地轉了回來。
他抬起眼，目光重新落在方蒂身上，語氣依舊聽不出喜怒。
「近千畝的荒地？」
方蒂額角瞬間滲出黃豆大的汗珠，他不敢再說「再增」，因為春耕時節已過，違背農時便是欺君。
他腦中電光火石，話鋒一轉，將承諾放在了未來。
「回刺史！這近千畝的荒地只是開始！」
「下官已立下軍令狀，督促各鄉里正，務必在秋收農閒之後、入冬之前，再為大人開墾出至少千畝的熟地，修繕水利，為來年春耕打好根基！絕不耽誤農時！」
但這顯然不是劉靖的關注點。
他淡然道：「開荒是好事。」
「但若只重數目，不恤民力，那便是竭澤而漁，是取死之道。」
「我再問你，這三千畝地，可是你強逼著百姓，用鞭子抽出來的？」
方蒂心頭狂跳，連忙賭咒發誓般地喊道：「下官不敢！下官時刻謹記刺史『民為邦本』的教誨，嚴令各級官吏不得強征民夫，更不許鞭笞百姓！」
「這些田地，皆是分到田地的流民感念大人恩德，自願日夜開墾出來的！」
「那便好。」
劉靖這才點點頭，將杯中酒一飲而盡。
酒過三巡，菜過五味，劉靖便放下了筷子。
「明日一早，本官要下鄉看看。」
方蒂立刻起身，躬身應道：「下官這就去安排！」
……
翌日，天色微亮。
劉靖卻並未穿戴官袍，而是換下了一身甲冑，只著尋常的青色布衣，頭戴軟腳幞頭，僅帶了數名親衛，打扮得宛如一位遊學的富家士子。
方蒂自然不敢怠慢，同樣換了便服，親自在前方引路。
一行人來到城外十里處，一片新開墾的農田如同一幅綠色的畫卷，在晨光中緩緩展開。
田埂筆直如線，田塊規整方正，綠油油的秧苗在微風中輕輕搖曳，充滿了勃勃生機。
田間，十幾個農人正彎著腰，赤著腳，在泥水中辛勤勞作，汗水浸透了他們的衣背，但每個人的臉上都帶著一種踏實的幹勁。
劉靖翻身下馬，將馬韁交給親衛，徑直走向田埂。
一個正埋頭插秧的中年農人見到身為縣令的方蒂，嚇得臉色一變，連忙要放下手中的秧苗行禮。
劉靖卻隨意地擺了擺手，溫和地示意他不必多禮。
那農人見這位氣度不凡、卻毫無架子的「士子」如此和善，膽子也大了些，只是憨厚地笑了笑，便又低下頭去，繼續埋頭幹活。
劉靖看著他那黝黑髮亮的脊背，和那片充滿希望的新綠，沒有開口問任何官面上的話，而是忽然輕笑了一聲，似是自言自語，又像是對身旁的方蒂感慨。
「看來，這天下最管用的，不是官府的鞭子，而是自家碗裡的飯。」
這話語調平淡，卻像長了眼睛一樣，說到了人的心坎里。
那埋頭幹活的農人猛地抬起頭，仿佛遇到了知音，臉上滿是激動和認同，也不管什麼禮數了，大聲說道：「這位官爺！您這話可真是說到俺們心坎里去了！什麼鞭子能有自家飯碗好用？」
他一屁股坐在田埂上，用胳膊抹了把臉上的汗水，黝黑的臉上泛著興奮的光，指著這片望不到頭的新田，打開了話匣子。
「您是不知道啊！以前這地都荒著，那些田主寧可讓地里長出一丈高的野草，也不讓俺們這些沒地的人碰一下。」
「如今好了，刺史來了，讓方縣令給俺們做主，俺們總算有地種了！」
「這地多種一畝，俺家娃就能多吃一整年的乾飯！」
「誰還用人逼？俺們自個兒都恨不得一天當兩天用，晚上做夢都在插秧哩！」
這番樸實無華的話語，比縣衙里任何文書和匯報都更有力。
劉靖微微頷首，目光順著農人手指的方向，看到田埂盡頭，一個十來歲的瘦弱少年正挑著兩隻不大的木桶，搖搖晃晃、卻一步一個腳印地走來，顯然是來給父親送水送飯的。
希望，正在這片土地上悄然生長。
他沒有去幫那少年挑水，而是將目光重新投向了田地。
那新修的水渠引來了山間的活水，清澈的渠水正緩緩流入田中，滋潤著嫩綠的秧苗，一切看起來都是那麼的美好，那麼的欣欣向榮。
但劉靖的眉頭，卻在無人察覺間，微微皺了起來。
他忽然蹲下身，無視腳下濕滑的泥土，捻起一把濕潤的泥土，放在指尖細細地揉了揉，感受著其中的水分與黏性。
「方縣令，你過來看。」
他的聲音平靜下來。
方蒂心中猛地一咯噔，一種不祥的預感湧上心頭，連忙快步上前，躬身問道：「刺史，有何吩咐？」
劉靖指著那看似完美的水渠，又指了指田地里水位明顯偏深、泥土過於稀爛的一角。
「水渠修得不錯，引水灌溉，省了百姓多少肩挑背扛的力氣。這是功勞，我記下了。」
劉靖先是肯定了一句。
方蒂剛鬆了一口氣，以為是自己多心了。
「但是。」
劉靖話鋒陡然一轉，目光變得銳利如刀：「你只想著引水進來，卻沒有想過，這水要怎麼出去。」
他的聲音不大，卻字字如錘。
「你告訴我，這泄洪的溝渠為何沒修？」
「是真的想不到，還是……有人不讓你修？」
方蒂臉色一僵，顯然完全沒有想到。
劉靖緩緩站起身，用腳尖點了點堅實的田埂，再度說道。
「這片新田的地勢，我剛才看過，北高南低。」
「想要順利排水，必然要挖穿南邊那幾家大戶的祖田和風水林。」
「你是怕徹底激反他們，怕動了他們所謂的『風水龍脈』，給自己惹來天大的麻煩，所以就犧牲了這三千畝新田和數千流民的活路，是不是？」
方蒂嘴唇劇烈地哆嗦著，一個字也說不出來。
他本以為自己將此事處理得天衣無縫，用一個看似完美的開局，暫時穩住了局面。
卻不想，自己那點上不得台面的妥協，被刺史一眼就洞穿了！
劉靖看著他這副失魂落魄的模樣，沒有再逼問，只是語氣平靜地陳述一個殘酷的事實。
「婺源多山雨，這一點，你不會不知道。」
「一旦天降暴雨，連下幾天，山洪裹挾著泥沙而下，你這片寄託著你所有政績和前程的良田，就會變成一片汪洋！」
「百姓們半年的辛苦，一夜之間，化為烏有！」
他頓了頓，聲音愈發冰冷。
「到了那時，那些被你得罪的世家大族會第一個站出來，指著你的鼻子，罵你是無能的酷吏，是害民的災星。」
「他們再煽動那些一無所有、怒火中燒的流民鬧事……你猜，下場會是什麼？」
方蒂聞言，仿佛已經看到了那民怨沸騰的人間地獄。
他終於明白，自己那點看似聰明的「妥協」，在真正的上位者眼中，是何等幼稚可笑，又是何等致命的愚蠢！
看著幾近崩潰的方蒂，劉靖的語氣終於緩和了一些。
「亡羊補牢，為時未晚。」
「立刻傳我的將令下去，以刺史府的名義，徵調民夫，即刻開挖排水主渠！」
「告訴所有人，這是我劉靖的命令！誰敢以任何理由阻攔，無論士紳豪族，一律以『動搖國本、禍亂軍民』之罪論處，先斬後奏！」
「記住，你有先斬後奏的權力！」
「還有。」
劉靖轉過身，拍了拍那早已被這番對話嚇得不敢動彈的農人，臉上露出一絲溫和的笑意。
「你家開荒有功，本官記下了。」
「等排水溝修好，你再去縣衙找方縣令，領十斤豬肉。」
「告訴所有人，跟著刺史府好好干，就有肉吃！」
王二牛先是愣住了，隨即巨大的狂喜沖昏了頭腦，他激動得渾身發抖，也顧不上滿身泥水，「撲通」一聲跪在泥地里，衝著劉靖連連叩首，語無倫次地喊道。
「謝刺史！謝青天大老爺！」
「草民給您磕頭了！給青天大老爺磕頭了！」
劉靖沒再看他，只是對依舊處於後怕中的方蒂說道。
「走吧，回城。」
回去的路上，方蒂一言不發，只是默默地跟在劉靖身後半步之遙的位置，神情變幻不定。
有劫後餘生的後怕，有對劉靖手段的敬畏，更有發自內心的明悟。
他明白了。
刺史大人今日此行，根本不是來視察，而是來給他這個自以為是的學生，親身上了一堂關於權術與為官之道的實踐課。
這堂課的名字，叫「為政，即為戰」。
當晚，劉靖沒有再參加任何宴請，只是在館驛中安靜地處理了一些從饒州送來的公務。
第三日清晨，他便下令拔營，率部啟程，繼續歸途。
方蒂率領婺源一眾官吏，恭恭敬敬地送出城外十里。
臨別時，劉靖在馬上勒住韁繩，回頭看著依舊躬身肅立的方蒂。
「方蒂，記住，為官治民，不僅要防天災，更要防人禍。」
他的聲音壓得很低，只有兩人能聽見。
「婺源真正的洪水，不在天上，也不在田裡。亂世，當用重典。說一千道一萬，都不如屠刀好用。」
方蒂身軀一震，重重叩首在地，聲音嘶啞而堅定。
「下官……明白了！」
劉靖不再多言，雙腿一夾馬腹，沉聲喝道：「出發！」
玄甲黑旗，如一道黑色的洪流，滾滾向東而去。
方蒂抬起頭，痴痴地望著那遠去的玄甲黑旗，直到其徹底消失在天際線的盡頭。
他緩緩起身，轉身望向不遠處的婺源縣城。
這一刻，他眼中的不安與迷茫盡數褪去，取而代之的，是一種前所未有的、帶著冰冷殺伐之氣的清明與堅定。
他知道，自己的路，才剛剛開始。