歙州，清晨。
刺史府最高的樓上，晨風微涼，帶著水汽與草木的清新。
劉靖負手立於雕花木窗前，玄色常服的衣角被風微微吹拂。
他的目光深邃，穿過重重疊疊的庭院樓閣，落在遠處府門前那片喧騰的赤色之上。
那是一支即將出發的龐大儀仗隊伍。
數百名僕役、樂師、侍女，皆著嶄新的紅衣，數百面旗幡、華蓋、彩旗，在初升的朝陽下舒展。
無數紅綢與金飾交織，流光溢彩，宛如一條伏在地上的赤色巨龍，只待吉時一到，便要騰空而起，去往丹陽。
這場聯姻，他謀劃已久。
它不僅是與清河崔氏的結合，更是他向整個江南，乃至天下所有還在觀望的勢力，投下的一塊問路之石。
石子入水，是激起滔天巨浪，還是只泛起幾圈微不足道的漣漪，全看這塊石頭的分量。
而劉靖，對自己有著絕對的自信。
他身後，腳步聲輕柔如貓。
身著一身幹練青衣的林婉，雙手呈上了一卷還散發著墨香的竹簡，以及幾張質地略顯粗糙的樣紙。
「主公，關於《邸報》的籌備，這是最新的進展。」
她的聲音清脆而沉穩，帶著一絲難以掩飾的興奮.
「活字印刷的匠人已經初步掌握了技巧，這是第一批試印的樣稿。字跡清晰，比起雕版，效率何止提升了十倍！只是……」
她的語氣中透出一絲為難：「只是若要如主公所言，讓邸報之名傳遍江南十數州，乃至更遠，後續的投入實在太過巨大。」
「不說別的，光是紙張與油墨，就是一筆天文數字。歙州自產的竹紙，產量有限，若要從外州大批量採買，價格便會居高不下。」
「還有您說的，要建立遍布各州郡縣鎮的『發行之網』，需打通無數關隘，疏通各地官府、驛站乃至江湖幫派的關係，這……」
「每一項，都是浩大工程。」
劉靖沒有回頭，平靜地接過了她的話：「最快，也要數月才能初見雛形。」
林婉點了點頭，憂心忡忡：「正是。屬下擔心，我們如此大張旗鼓，耗費巨資，一旦有所成效，各地藩鎮必然群起效仿。」
「屆時，我們前期的投入，豈非為他人做了嫁衣？」
「嫁衣？」
劉靖的嘴角，勾起一抹不易察覺的微笑。
他轉過身，從林婉手中接過那張樣紙
紙上，是幾行方正的宋體字，內容是他親自撰寫的一段關於「攤丁入畝」新政的簡短說明。
「他們可以模仿邸報的形式，卻模仿不了邸報的魂。」
劉靖的手指輕輕拂過紙面，聲音裡帶著一種超然於這個時代的洞見。
「我們有先發之勢。當他們還在琢磨如何燒制活字、如何鋪設渠道時，我們的邸報早已深入人心。更重要的是。」
他頓了頓，目光灼灼地看著林婉：「邸報，並非僅僅是朝廷政令的喉舌，它更是一個能讓天下商賈趨之若鶩的平台。」
「平台？」
林婉對這個新奇的詞彙感到不解。
「不錯。」
劉靖耐心地解釋道：「試想，當我們的邸報發行百萬，人手一份時，若是有綢緞莊想讓全江南的婦人都知道他家新到的蘇繡有多美，該當如何？若是有酒樓想讓天下豪客都來品嘗他家的美酒，又該如何？」
林大眼睛一亮，瞬間明白了什麼：「他們……他們可以在邸報上揚名！」
「正是。」
劉靖點頭讚許，「他們想要揚名，便要付錢。這筆錢，就叫『告身費』。有了這筆錢，我們便可以採買更多的紙張，僱傭更多的印工與發行之人，甚至可以降低邸報的售價，讓最窮苦的百姓都能買得起。」
「我們的邸報越廣，『告身費』便越高；『告身費』越高，我們便越有錢款去讓邸報更廣。如此循環往復，生生不息。」
他將那張樣紙遞迴給林婉：「屆時，任何效仿者，在我們面前，都將如螳臂當車。我只需略微降低『告身費』，便能斷其財路。」
「或是提升邸報的印製水準與內容，便能奪其讀者。這盤棋，從我落筆寫下『邸報』二字時，終局便已註定。」
「你不必擔憂，放手去做。錢糧方面，府庫會全力支持。」
「屬下……遵命！」
林婉躬身一揖，鄭重地退了下去。
窗外的喧鬧聲愈發鼎沸。
「刺史，吉時已到。」
門外，傳來親衛都頭雄渾的提醒。
劉靖收回思緒，最後望了一眼輿圖上丹陽的位置，轉身走下樓，向府門行去。
府門前，人頭攢動，鼓樂齊鳴。
作為此次迎親使團正使，被選為儐相的吳鶴年早已等候多時。
正常而言，如此大婚，本該是由劉靖這個新郎官親自前往丹徒迎親，以示對崔家的最高敬意。
但如今歙、饒二州初定，內外皆有隱患，他身為一方之主，一舉一動都牽動著無數人的目光，自然是沒法親自離境前往的。
這種情況，在亂世之中並不罕見，唐時便早有先例。
若新郎不便親迎，便可委託一名未婚的好友擔當「儐相」，代為迎親，禮數上同樣周全。
只是劉靖麾下心腹好友不多，施懷德與張賀早已成家，膝下皆有兒女，不符合「未婚」的條件。
數來數去，這個人選最終落在了吳鶴年身上。
不同於施懷德與張賀早早成家立業，吳鶴年的人生軌跡可謂清奇。
他早年不是在山中當和尚，就是在觀里做道士，一心尋仙拜師，訪遍名山大川，至今仍是個孑然一身的光棍。
如今，他雖然在刺史府任職，卻依舊沒有半點成家的心思，反而將早年尋仙問道的熱情，全都轉移到了外丹之術上。
每逢休沐之時，他便雷打不動地往城外的司天台跑，纏著施懷德與煢煢子，討教學習那玄之又玄的外丹之法。
外丹之術，說白了就是個無底的吞金巨獸。
吳鶴年那點微薄的俸祿，幾乎是左手剛領，右手就全變成了煉丹爐里的青煙。
到頭來，還得厚著臉皮，時常找劉靖這個主公借錢周轉，才能維持得了「修仙」的體面。
看到他的瞬間，即便是素來沉穩的劉靖，嘴角也不禁微微抽動了一下。
眼前的吳鶴年，模樣實在太過……惹眼。
他臉上塗著厚厚一層白粉，也不知用了幾斤，白得像個剛從墳里刨出來的新出爐的瓷娃娃。
兩邊面頰上，還用胭脂點了兩個碩大無比的紅圈，仿佛猴子的屁股。
最誇張的是，他那花鬢角上，竟然還一邊簪著一朵比他拳頭還大的紅牡丹，隨著他每一次呼吸，那花枝都在微微顫抖。
這一身行頭，配上他那一本正經、強作威嚴的表情，產生了一種難以言喻的滑稽感。
「此去，辛苦了。」
劉靖走上前，強忍著笑意，拍了拍他的肩膀。
「辛苦」二字入耳，吳鶴年心中頓時百感交集，眼眶一熱，險些掉下淚來。
辛苦？何止是辛苦！
想他吳鶴年，出身雖非名門，卻也是正經讀過聖賢書，有過功名在身，後來又棄官求道，一心嚮往長生大道的體面人。
如今，卻要頂著這張鬼畫符似的臉，去給主公迎娶一位連面都沒見過的女子。
這簡直是斯文掃地！顏面無存！
出發前，他對著水盆照了半天，自己都差點沒認出來。
他甚至能預感到，此行一路，自己將會收穫多少驚詫、嘲笑與指指點點的目光。
得加錢！
這一趟差事辦好了，不僅是為主公立下大功，回頭跟主公開口，預支個三五十貫，不，一百貫的俸祿，去採買煉製「太乙金丹」所需的那些上好丹砂、昂貴藥材，想來主公龍心大悅之下，定然不會拒絕。
為了長生大道，為了那爐中即將煉成的九轉金丹……
區區一張老臉，不要也罷！
想到這裡，吳鶴年心中那點委屈瞬間煙消雲散，取而代之的是無窮的動力。
他臉上立刻堆滿了無比忠誠的笑容，那厚厚的白粉都險些被擠出褶子。
他猛地一躬到地，聲音洪亮，擲地有聲，震得周圍的人耳朵嗡嗡作響。
「為刺史分憂，乃下官分內之事，何談辛苦？主公大婚，乃我歙州上下之天大喜事！下官能為正使，是主公天恩！下官縱萬死，亦不辭！」
「去吧。」
劉靖滿意地點了點頭，親自扶起他，目送他略顯蹣跚地爬上那匹同樣披紅掛彩的高頭大馬。
此去丹陽，路途遙遙，除了這數百人的儀仗隊伍，劉靖更派了自己最心腹的大將狗子，親率二百玄山都甲士貼身護衛。
玄山都，是劉靖一手打造的精銳親兵，其裝備、訓練、餉銀，皆是諸軍之最。
這二百人，是他手中最鋒利的一把刀。
而且就在昨夜，鎮撫司剛剛接到了一份語焉不詳的簡報。
有不明勢力在丹陽左近頻繁活動。
小心駛得萬年船。
這場聯姻，絕不容有任何差池。
這二百玄山都，就是他投下的第二重保險，足以應對任何敢於伸出爪子的宵小之輩。此外，劉靖還傳信給鎮守翬嶺的康博，一旦發生異變，隨時出兵接應。
……
迎親的隊伍浩浩蕩蕩，離開了歙州城。
儀仗過處，長街兩側早已是人山人海，百姓們扶老攜幼，踮著腳尖，伸長了脖子，爭相一睹這百年難遇的盛景。
那股潑天的富貴與威勢，如同一道看得見摸得著的氣浪，壓得所有人都有些喘不過氣來。
短暫的寂靜之後，人群中爆發出潮水般的議論聲。
「我的天爺……我活了這大半輩子，還是頭一回見著這陣仗！官家娶親，怕也不過如此了吧？」
一個上了年紀的老漢，拄著拐杖，看得目瞪口呆。
他身邊的兒媳婦則死死盯著那些抬著禮盒的隊伍，眼睛都直了，悄悄捅了捅自家男人的腰間：「孩兒他爹，你瞧瞧那箱子上裹的紅綢，都是頂好的蘇錦啊！就扯下一塊，都夠咱們娃做兩身新衣裳了！」
「你這婆娘，就知道衣裳！」
那漢子一邊呵斥，一邊自己也忍不住咽了口唾沫：「你沒瞧見開道的那隊騎兵嗎？那眼神，那殺氣，我隔著十丈遠，腿肚子都發軟！這才是咱們使君的底氣啊！」
人群另一頭，一個背著書箱的年輕學子，看著那頂雕龍畫鳳的巨大花轎，眼中滿是艷羨與嚮往，對同伴感慨道：「聽聞新婦乃是潤州崔氏的嫡女，真正的簪纓世家。使君以武功定鼎，如今又得士族之心，此番聯姻，真乃龍鳳呈祥，如虎添翼啊！」
他的同伴卻不以為然，撇嘴道：「什麼龍鳳呈祥，依我看，是那崔家小姐有福氣才是！」
「若不是咱們使君，她清河崔氏再高貴，在這亂世里，也不過是待宰的羔羊罷了！能嫁給使君，是她八輩子修來的福分！」
這話立刻引來周圍一片贊同之聲。
「就是！說得對！」
一個賣炊餅的大嬸聽了，一邊擦著手上的麵粉，一邊用帶著些許北地口音的話高聲道：「可不是咋的！小哥兒說得在理！」
「要不是刺史來了，我們這些從北邊逃難過來的，怕是早就餓死在路邊了，哪還能在這兒安安穩穩地做個小買賣？」
她身旁一個同樣衣著樸素、但眼神堅毅的漢子也重重點頭，瓮聲瓮氣地說道：「大妹子說得對！俺們在老家，官兵跟土匪沒兩樣，苛捐雜稅能扒人三層皮！」
「逃難到這歙州，才又活得像個人！誰敢動使君，俺第一個跟他拼命！」
一時間，讚美之聲、驚嘆之聲、祝福之聲匯成一片。
百姓們或許不懂什麼政治權謀，也不懂什麼世家底蘊，但他們心中都有一桿最樸素的秤。
誰讓他們吃飽飯，誰讓他們有安穩日子過，誰就是天大的好官。
如今，這位好官正以一種他們從未想像過的威勢與富貴，去迎娶他的新娘。
這在他們看來，是理所當然，是天經地義。
這盛大的儀仗，不僅是給江南各路諸侯看的，更是給治下所有百姓，吃下的一顆定心丸。
它在無聲地宣告：只要有他在，這天，就塌不下來。
……
十日行程，一路無話。
狗子治軍極嚴，二百玄山都甲士紀律嚴明，行軍宿營，皆如臂使指，未曾驚擾地方分毫。
偶有不開眼的毛賊草寇，遠遠望見那玄色重甲上反射的森然寒光，以及隊伍中飄揚的「劉」字大旗，便早已嚇得魂飛魄散，遁入山林。
吳鶴年端坐馬上，起初還因自己的妝容而有些扭捏，但隨著路人敬畏的目光越來越多，他漸漸挺直了腰杆，竟品出了一絲「欽差大臣」的威嚴來。
隊伍抵達丹陽郡治所丹徒縣城時，已是十日後的黃昏。
丹徒監鎮是崔家之人，早已接到信報，親率鎮上佐屬出城相迎，場面之隆重，讓吳鶴年著實又風光了一把。
在鎮上驛館修整一夜，第二日，天還未亮，隊伍便再次出發，踩著術士算定的吉時，前往城外數里的甜水村崔家祖宅。