李萍兒終究是扛不住了。
連日的承歡與無形中的磋磨，抽乾了她最後一絲精氣神。
她病倒了，蜷縮在偏殿冰冷的床榻上，咳得撕心裂肺，臉頰燒得通紅，整個人迅速枯萎下去。
養心殿那邊傳來消息，皇帝只淡漠地批了句「她身強體壯，吃些藥便無事。」
賞下些尋常藥材，當夜，竟還要繼續。
這還是恩寵嗎？
甚至已經不再講她當做人來對待了。
婉棠聽著小順子低聲回稟，面上無波無瀾，只指尖掐入掌心，留下幾道淺淺的月牙印。
當夜，御花園暖閣設下小宴。
婉棠破天荒地穿了一襲灼灼其華的緋色宮裝，金線繡成的纏枝海棠在燈下流光溢彩。
她並未刻意靠近御座，只坐在不遠處，執壺斟酒，指尖如玉。
側顏清冷，偶爾與旁人說笑幾句，眼波流轉間，卻總似有若無地掠過那至高無上的帝王。
她談論詩詞，引經據典，見解獨到，聲音清越如玉石相擊。
她指尖掠過琴弦，奏的不是尋常柔靡之音。
而是一曲帶著些許金戈鐵馬意味的舊調，颯爽中透著一絲不易察覺的孤高。
楚雲崢的目光，漸漸被她吸引。
他見過她恭順的模樣，清冷的模樣，甚至倔強的模樣。
卻從未見過她這般，鮮活又帶著鉤子的模樣。
像是一杯醇酒，明知可能醉人，卻忍不住想要嘗一嘗。
宴至中途，婉棠尋了個藉口提前離席。
她走得毫不留戀，裙擺拂過階下初開的夜曇，留下一縷若有似無的冷香。
不過半個時辰，長樂宮外便響起了熟悉的聖駕儀仗聲。
楚雲崢踏入宮門時，婉棠正倚在窗邊看書。
墨發如瀑，只斜斜簪了一根素玉簪子，那身緋色宮裝已換下，穿著一身月白的常服。
在燈下顯得格外清減，與方才宴上的明艷判若兩人。
「皇上？」她抬眼，似有些驚訝，忙要起身行禮。
楚雲崢已大步上前，握住她的手腕。
觸手微涼。
他看著她近在咫尺的眉眼，喉結微動：「方才宴上那曲子，再為朕彈一遍。」
婉棠微微垂眸，長睫在眼下投下一小片陰影：「臣妾有些乏了。」
語氣裡帶著一絲罕見的慵懶與疏離，非是拒絕，卻更引人探究。
楚雲崢心底那點被勾起的火苗蹭地竄高。
他從未在她這裡受過這等若有似無的推拒，反而覺得新奇又難耐。
他手臂用力，將她帶入懷中，低頭嗅到她發間清冷的香氣，聲音喑啞：「棠棠今日，甚美。」
婉棠沒有掙扎，也沒有迎合，只在他懷裡微微偏過頭。
露出纖細脆弱的脖頸線條，聲音輕得像嘆息：「皇上是來看李官女子的嗎？她病得重，在偏殿……」
「朕是來看你的。」楚雲崢打斷她，指尖撫上她的臉頰，迫使她看向自己。
他眼底燃著熟悉的侵略性，卻又比平日多了一絲難以言喻的沉迷，「告訴朕，今日為何不一樣？」
婉棠迎著他的目光，眼底水光瀲灩，卻看不清情緒。
她忽然極輕地笑了一下，指尖若有似無地划過他的衣襟：
「臣妾只是忽然覺得，這宮裡的花開得再好，若無人欣賞，也是寂寞。」
這一夜，長樂宮的燭火燃至天明。
楚雲崢像是發現了什麼前所未有的珍寶。
對婉棠展現出的、與往日截然不同的風情慾罷不能，徹底將病中的李萍兒拋諸腦後。
【還是棠棠厲害，不出手就算了。一旦出手，必定拿下皇上。】
【到底是嘴硬心軟的，說的是不管李萍兒，看見李萍兒這樣，還不是一樣出手了。】
【李德福想了那麼多法子，均是沒有半點效果。均是不如婉棠隨隨便便出手啊！】
【難道這就是真愛的力量嗎？】
【呸，戀愛腦！】
婉棠此刻，才不想理會他們說什麼，畢竟眼下她為的不僅僅是李萍兒。
後宮之中，沒有了皇上的寵愛，就等於失去了一切庇護。
時機未到，如何能夠冷落了這個能主宰榮辱浮沉的人？
婉棠想到此處，苦澀一笑。
轉身看著身邊男人，此刻正在熟睡。
楚雲崢就像是個孩子，終於得到了久違的安定，睡的如此安穩。
晨光熹微，透過紗幔落入帳中。
楚雲崢醒來，臂彎里是婉棠溫軟的身子。
他心情頗佳，指尖有一下沒一下地纏繞著她的髮絲，忽而開口道：「過些時日春闈，朕帶你去。」
婉棠依在他懷中，眼睫微顫，似是無意般輕聲試探：「春闈？」
「臣妾聽聞多是才子們比拼文采，皇上帶臣妾去，怕是會惹人非議……」
楚雲崢低笑一聲，手掌在她肩頭摩挲，語氣卻帶著不容置疑的帝王權衡：「文采？」
「那不過是錦上添花。朕要選的，是能執掌乾坤的刀。」
他略一頓，聲音沉了幾分：「大將軍的位置，空懸太久，總得有人坐上去。」
婉棠知道，自己等了許久的機會，總算是來了。
嘴角含笑，對皇上說了句好。
都依著皇上。
卻在天剛亮時，將一張小紙條綁在鴿子腿上，送了出去。
春闈校場，旌旗獵獵，並非文人墨客的紙硯之地，而是沙場點兵的肅殺之境。
帝後高坐觀禮台。
蕭明姝鳳冠朝服，儀態端方，嘴角噙著合乎身份的淺笑。
目光卻時不時掃向台下另一側的身影，指尖在袖中微微收緊。
台下，一眾武將或披甲或勁裝，屏息凝神，等待著天子檢閱。
而在這一片雄性荷爾勃發的場域中，一道身影卻奪去了大半目光。
惠妃。
她未坐於女眷席，亦未穿戴繁複宮裝。
一身玄色輕甲，勾勒出挺拔利落的身形，墨發高束成髻，僅以一根素銀簪固定。
陽光灑在她周身，那身沉寂已久的戎裝仿佛被注入了靈魂，她眉眼間的慵懶倦怠一掃而空。
取而代之的是一種銳利如出鞘寒刃的光彩，整個人如同被擦去塵埃的明珠，驟然鮮活明亮起來。
她靜立於一眾將領之前，目光灼灼，直視校場，那身經百戰淬鍊出的氣勢，竟絲毫不遜於身旁任何一位將軍。
楚雲崢看著台下，目光掠過惠妃時，眼底閃過一絲複雜的讚許，卻並未多言。
考核開始。
騎射、布陣、兵法推演，項目逐一進行。
青年才俊們使出渾身解數，場中呼喝聲、馬蹄聲、兵器碰撞聲不絕於耳，精彩紛呈。
輪到兵法策問時，一儒將打扮的青年侃侃而談，引經據典，頗得幾位文官考官頷首。
忽地，一個清亮卻帶著沙場磨礪出的沉穩女聲打斷了他：「紙上談兵！」
眾人皆驚，望去正是惠妃。
她甚至未起身，只抱臂而立，唇角帶著一絲冷峭：「閣下所言『迂迴包抄』固然是古之良策，然則漠北地勢開闊，敵軍多為騎兵，來去如風。」
「你以步兵為主力迂迴三百里，未至其側翼，糧道已斷，軍心已潰！此非殲敵，實為送死！」
那青年頓時面紅耳赤。
惠妃卻不再看他，轉向御座，抱拳行禮，聲音清晰落下：「皇上，漠北之戰，首重騎兵突襲與後勤保障。」
「當以精騎直搗黃龍，輔以輕騎游擊斷其補給，方可速戰速決！而非拘泥古法，徒耗國力！」
她一番言論，乾脆利落，直指要害，帶著從血火中拼殺出的實戰魄力，讓在場許多老將都不禁暗自點頭。
蕭明姝看著台下那個光芒四射、幾乎奪去所有注意力的身影，又瞥見皇帝眼中那毫不掩飾的欣賞，手中的絹帕幾乎要擰碎。
她強撐著笑容，對身旁的皇帝柔聲道：「惠妃妹妹真是英姿不減當年。」
語氣里的酸意，幾乎要滴出來。
楚雲崢卻似未聞，目光仍落在校場之上，只淡淡「嗯」了一聲。
這場春闈，因惠妃的意外登場，風頭幾乎全被她一人奪去。
她站在那裡，本身便是對「女子不如男」最凌厲的反駁，也無聲地宣告著，這深宮，從未真正困住過一隻渴望翱翔的鷹。
高台之上，婉棠端坐於帝側，目光卻並未流連於場中激烈的武藝較量，也未過多在意皇后那幾乎壓抑不住的妒火。
她的全部心神，都被台下那個身著戎裝、光芒萬丈的身影牢牢攫住。
惠妃立於獵獵風中，脊背挺得筆直，與將領辯論時言辭犀利，眸光銳利如鷹。
那不再是深宮中慵懶倦怠、對萬事漠不關心的妃嬪，而是一個真正活過來的、有著自己疆場與意志的靈魂。
婉棠清晰地感覺到，自己胸腔里某處沉寂已久的東西，隨著惠妃每一個鏗鏘的字句、每一個堅定的手勢，而被重重敲響。
她看著惠妃，仿佛透過她，看到了宮牆之外另一種遼闊的可能。
不是依靠帝王的恩寵搖尾乞憐，不是困於方寸之地與女人爭風吃醋，而是憑藉自身的才華與能力，真真正正地站立於天地之間，贏得尊重，甚至掌控權力。
那一瞬間，婉棠的眼睛亮得驚人，如同暗夜裡驟然點燃的兩簇火苗。
她一直知道要爭，要斗，要往上爬，卻似乎總困於如何做一個更得寵的妃子，如何扳倒皇后，如何鞏固地位。
而此刻，惠妃像一把劈開迷霧的利刃，為她指明了另一個方向。
一條或許更艱難，卻更廣闊、更自由的路。
她的心跳悄然加速，一個模糊卻極具誘惑力的念頭破土而出。
或許，她想要的，從來不僅僅是帝王的一點垂憐。
校場另一側，許硯川如同被釘在原地。
他自認見過邊關冷月，大漠狂沙，亦見過京都繁華，名門閨秀。
可從未有一人，像台上那道身影般，以如此霸道又耀眼的方式，悍然闖入他的視野，撞碎他所有固有的認知。
惠妃。
那身玄甲襯得她膚白似雪，卻又與尋常女子的嬌柔毫無干係。
那是經過血火淬鍊的英氣，是執掌過千軍萬馬的從容。
她言辭鋒利，一語中的，駁得那誇誇其談的儒將面紅耳赤時，那眉宇間飛揚的神采，竟比秋日陽光更灼人眼。
許硯川感覺自己的心跳擂鼓般撞擊著胸腔，一股前所未有的熱流自心底洶湧而上，燒得他喉頭髮干，指尖微顫。
他見過的美人不少，卻從未有人能美得如此具有摧毀性。
仿佛她存在的本身，就是為了驚艷時光，碾壓眾生。
他忘了周遭的喧囂，忘了這是天子選才的春闈，眼中只剩下那個玄甲赤忱、光芒萬丈的身影。
她像一道劈開沉悶世界的閃電，驟然照亮了他的人生。