巨大的信息量和隨之而來的沉重責任，如同海嘯般衝擊著林塵，讓他心亂如麻，一時之間竟不知該作何反應。
看著他臉上那毫不掩飾的震驚、複雜乃至一絲無措，宋冰瑩眼中那絲微弱的、連她自己都未察覺的期盼，如同風中殘燭，倏然熄滅，取而代之的是一種更深沉的失望和心灰意冷。
她重新別過頭去，仿佛用盡了全身最後一絲力氣，猛地拉高錦被，將自己連同那張蒼白的臉一同深深埋入其中，只留下一段烏黑如瀑的青絲散落在枕畔。她的聲音從被褥下傳來，帶著濃重的疲憊和一種拒人於千里之外的冰冷與淡漠：
「你出去吧。我累了，要休息了。」
逐客令下得乾脆利落，不留絲毫轉圜的餘地。
林塵看著她徹底隔絕開自己的、蜷縮起來的背影，嘴唇微微翕動了幾下，最終，所有到了嘴邊的話，都化作了一聲無聲的嘆息。
他默默地站起身，在原地停留了片刻，深深地看了一眼那裹在錦被中、顯得異常脆弱的輪廓，然後轉身，步履略顯沉重地離開了房間，並輕輕地帶上了房門，隔絕了內外兩個世界。
走到清雅的庭院中，傍晚略帶涼意的微風拂面而來，稍稍吹散了林塵心中那團紛亂如麻的思緒。
他對如同影子般始終守候在院門外的趙虎沉聲吩咐，語氣不容置疑：「加派一倍的人手，里外三層，給我守好這個院子。沒有我的親口命令，任何人——記住，是任何人——不得靠近打擾。務必保證她的絕對安全，飲食醫藥，皆需你親自過目。」
「是！公子放心！屬下以性命擔保！」趙虎抱拳躬身，神色凜然，立刻轉身去調派最可靠的人手。
林塵站在院中，仰頭望了望天際那輪漸漸西沉、染紅雲霞的落日，深吸一口氣，再緩緩吐出，仿佛要將胸腔內所有的鬱結都隨之排出。他用力揉了揉有些發脹的太陽穴，努力將那些紛亂的心緒壓下，重新換上那副屬於威國公、三軍統帥的冷靜面具，這才邁開步子，朝著臨時充作帥府議事的前廳走去。
廳內，朱照國和秦爭早已等候在此，兩人面前的茶水似乎都已換過幾輪。見到林塵進來，兩人立刻起身相迎。
「世侄（林都督）。」兩人拱手。
林塵擺手示意他們坐下，自己也坐在主位，端起親兵重新奉上的熱茶，卻沒有立刻喝，只是捧在手中，感受著那一點暖意。
朱照國捋了捋花白的鬍鬚，臉上帶著顯而易見的憂慮，措辭極為謹慎地開口：「世侄，你來了。有件事……老夫思前想後，覺得還是得跟你提個醒，此事關乎甚大。」
「世伯但說無妨。」林塵的目光落在氤氳的茶汽上，聲音平靜。
朱照國與身旁的秦爭交換了一個凝重的眼神，繼續道：「就是關於……院內那位宋姑娘的身份問題。」
他刻意壓低了聲音，幾乎如同耳語，「世侄，你可還記得，天鼎四年，你我在東山省聯手平定白蓮教之亂後，呈遞給朝廷和陛下的奏報中，可是白紙黑字、明確寫著『白蓮教主力業已剿滅，魁首伏誅，餘孽四散，不足為患』的。如今，時過境遷，這白蓮教的聖母不僅再次現身，還……還與世侄你牽扯頗深，甚至被你親自救回安置。此事若是不慎傳回京師，被朝中那些一直盯著你的政敵加以利用，參你一個『養寇自重』、『勾結妖邪』，往重了說，甚至可能扣上『欺君罔上』的罪名！這……這隻怕會對你如今的地位和聲望，造成毀滅性的打擊啊！」
秦爭也在一旁緊鎖眉頭補充道，語氣沉重：「林都督，虞國公所慮極是。此事確實萬分棘手。消息想要完全封鎖，恐怕難如登天。畢竟當日灘頭救援之戰，隨行的白虎營、神機營眾多將士都親眼所見。若想在後續給朝廷的奏報中解釋清楚，更是難上加難。就算我們絞盡腦汁，說她是什麼新近成立的、為了抗倭保家衛國的民間義軍首領，只怕朝中那些御史言官和你的對頭們，也不會相信，必定會像聞到血腥味的鯊魚一樣，蜂擁而至，以此大做文章，窮追猛打。」
林塵放下茶杯，指尖在光滑的紫檀木桌面上，無意識地、有節奏地輕輕敲擊著，發出規律的「嗒、嗒」聲。
最終，他停下了敲擊的手指，猛地一擺手，語氣果決中帶著一絲不容置疑的強勢，將話題引開：「兩位世伯的顧慮，林塵心中清楚，感激不盡！然，此事千頭萬緒，非一時半刻所能釐清，暫且容後再議！」
他豁然起身，目光如電，掃過朱照國和秦爭，瞬間恢復了那份沙場主帥的殺伐決斷：「當務之急，是趁著倭寇新遭重創，士氣低落，軍心渙散之際，以雷霆萬鈞之勢，將其在東山省內的殘餘勢力連根拔起，趕盡殺絕！唯有以最快的速度，徹底平定倭患，穩定東山大局，我等才能掌握主動，才有足夠的餘裕和資本，去從容應對朝堂之上那些明槍暗箭！」
……
東山省，平海衛。這裡是倭寇盤踞的最後一個，也是最為堅固的巢穴。背靠陡峭的望海崖，前臨一片相對開闊但布滿了暗礁和溝壑的灘涂，易守難攻。倭寇在此經營日久，利用地形和擄掠來的物資，構築了層層疊疊的木質寨牆、箭樓、陷坑，儼然一座海上堡壘。
中軍大帳內，氣氛肅殺。巨大的沙盤上，清晰地標註著敵我態勢。林塵、朱照國、秦爭三位主帥圍聚在沙盤前，進行著最後的推演。
「倭寇主力約一萬五千人，龜縮於平海衛核心營寨及兩側山崖的輔助工事內。其大頭目山本鬼冢，是個積年老寇，兇悍狡詐。」秦爭指著沙盤上代表倭寇的黑色小旗，「他們倚仗地勢，儲備了不少糧草和火器彈藥，企圖負隅頑抗。」